Но он тут же прервал свою болтовню: события начали разворачиваться и под его берёзой. Волк что-то прорычал, словно требуя у волчат внимания. Присел, готовясь к прыжку. И - прыгнул.
Горячее дыхание волка ударило в лицо Полботинка. Не хватило совсем немного. Казалось, волк, если бы захотел, мог лизнуть щёку Полботинка.
- Считанные сантиметры! - испугался Полботинка. - Дело дрянь. Тем временем волчата продолжали прыгать, но особой опасности это не представляло. Потом опять настала очередь старого волка.
- Ты посильнее раскачайся! - посоветовал Моховая Борода. - Чем подвижнее мишень, тем труднее её поразить.
Полботинка стал размахивать руками, чтобы хорошенько раскачаться. Опыт далёкого детства ему очень пригодился. Он качался из стороны в сторону, как маятник.
Волк прыгнул. Он рассвирепел. Со всего размаха он взлетел вверх, собрав всю свою волчью злобу и всю свою волчью силу.
От ужаса Полботинка закричал. Волчья пасть мелькнула прямо перед его глазами. Казалось, волк вот-вот вонзит клыки ему в горло. Но маятник работал безупречно. Он проплыл мимо волка.
Волк с размаху шлёпнулся наземь.
- Пронесло! - ликовал Полботинка.
- Надолго ли? - усомнился Моховая Борода.
Тем временем и его положение становилось всё опасней. Волчица с двумя волчатами немного передохнула и, настороженно поглядывая на Моховую Бороду, снова приготовилась к прыжку.
Чего она ждёт? Уж прыгала бы наконец!
Но волчица не прыгнула. Она замерла. Моховая Борода вдруг почему-то перестал её интересовать.
Волк тоже замер на месте.
- Что-то почуяли, - сказал Полботинка.
Волчата тоже насторожились.
- Что-то и впрямь случилось, - оживился Моховая Борода.
Но что же? Почему заволновались волки? Сулит это радость или беду?
И вдруг волки повернулись и пошли. Исчезли. Старые впереди, молодые следом. Прошло всего несколько секунд, а их след простыл.
Полботинка сказал:
- Как будто голоса.
Оба прислушались. Действительно, голоса. Разговор... Хруст сломанной ветки... Опять голоса... Шаги... И тут появились люди. Ну конечно, кто ещё мог так напугать волков!
Люди были пока довольно далеко, но сверху, с вершины берёзы, Полботинка уже заметил их. И тут же у него возникло тревожное подозрение.
- А вдруг это они? - испуганно прошептал он. - Те, кто говорил о сыром мясе?
Встретив в первый раз краеведов, Полботинка их толком не разглядел. Между деревьями перед ним промелькнули две неясные фигуры. Но разговор он слышал. Ещё как ясно! Их голоса он хорошо запомнил. И чем лучше был теперь слышен разговор приближавшихся людей, тем яснее ему становилось: это те самые люди!
- Где-то здесь и должен быть наш капкан, - произнёс низкий голос.
- Ещё несколько шагов, если я не ошибаюсь, - ответил более высокий голос.
Никаких сомнений! Они!
Краеведы проснулись с восходом солнца, правда, не от Муфтиного воя, а сами по себе. Несмотря на недолгий сон, они были полны бодрости и энергии. Они бы с удовольствием принялись за воспитание Муфты. Рюкзак преспокойно лежал у потухшего костра, и они решили дать Муфте хорошенько выспаться. Возвращение к людям, безусловно, потрясло бедняжку, пусть теперь как следует отдохнёт, отоспится. Лучше пока проверить капканы. И они отправились в путь. Собаки не было видно, но краеведы были уверены, что к завтраку она обязательно вернётся. Настроение у них было отличное. Теперь бы ещё найти капканы! Они прибавили шагу и вскоре подошли к берёзам с капканами.
- Смотри-ка! - воскликнул лысый. - На обеих берёзах что-то болтается!
- Точное попадание! - обрадовался бородатый. Но радость тут же сменилась недоумением.
- Это может быть что угодно, только не зайцы! - пробормотал лысый и протёр очки. - А ты как считаешь?
Бородатый протёр глаза, потому что очков у него не было.
- Кто-то, как видно, сыграл с нами злую шутку, - сказал он. - В заячьих капканах какие-то куклы.
- Но они шевелятся, - усомнился лысый.
- Значит, они заводные, - стоял на своём бородатый. - А может, на транзисторах.
Краеведы подошли поближе. Лысый заметил свой ремень, в панике оброненный Моховой Бородой, поднял его и надел на куртку.
- Порядок, - удовлетворённо заметил он. - Только я его не здесь потерял.
И вдруг с верхушки берёзы донёсся голос Моховой Бороды:
- Я нашёл ваш ремень в лесу, близ волчьего логова. Краеведы были ошеломлены. Ясная человеческая речь!
- Помогите же нам спуститься, - сердито сказал Полботинка. - Что вы мешкаете?
- Они говорят, - прошептал лысый. - Они вовсе не куклы, а... Он не закончил.
- Ну? - спросил бородатый. - Кто же они, по-твоему, в конце концов?
Лысый молчал. Да и что он мог сказать?
- По-видимому, в них вмонтирована магнитофонная плёнка, - упрямо стоял на своём бородатый, - хотя, по правде говоря, я и сам не очень-то верил, что это куклы.
- Кровь к голове прилила! - пожаловался Полботинка. - Неужели вы не понимаете? Мы на грани обморока!
- Видимо, в них введена искусственная кровь, - насмешливо произнёс лысый. - Как-никак двадцатый век!
Бородатый предпочёл не заметить насмешку.
Нагнув верхушку берёзы, бородатый осторожно высвободил Полботинка из петли, то же самое лысый проделал с Моховой Бородой. Спустя минуту оба накситралля стояли на земле.
- Приветствуем тебя, матушка Земля! - торжественно сказал Полботинка. Как отрадно снова почувствовать под ногами родную почву!
Но тут он покачнулся, взмахнул руками и во весь рост растянулся у ног краеведов.
- И даже не шевелится, - растерялся лысый.
- Всё-таки они заводные! - обрадовался бородатый. - Видишь, у одного завод уже кончился.
- Он же сознание потерял, - сказал Моховая Борода. - Он столько пережил! Если бы вы только знали...
Речь его оборвалась на полуслове. Моховая Борода тоже потерял сознание и упал рядом с Полботинком.
- Вот те на! - растерянно посмотрел бородатый на лысого. - А где нам взять ключ, чтобы завести их? Полботинка уходит.
Когда Полботинка и Моховая Борода наконец пришли в себя, они увидели, что лежат рядышком у палатки краеведов.
Краеведы готовили завтрак. Над чайником на костре поднимался пар.
- Посмотри-ка, зашевелились! - воскликнул лысый, указывая на накситральчиков.
- Похоже, они всё-таки работают на транзисторах, - равнодушно отозвался бородатый. - Или на солнечных батареях. И, заметив вопросительный взгляд лысого, пояснил:
- Они довольно долго пролежали на солнце. Солнце зарядило пустые батарейки, и их механизмы снова заработали. Не веришь?
Лысый не отвечал. Он смотрел на Полботинка и на Моховую Бороду с возрастающим интересом. Как гномы, только побольше. В детстве он бы непременно принял их за гномов. У одного даже борода. Быть может, они и есть что-то в этом роде... Гномы двадцатого века или как бы это назвать... Если хорошенько подумать, то ведь и волчий приёмыш тоже смахивает на ребёнка. Вдруг и он тоже, как их там...
У лысого мурашки побежали по спине. "Кажется, я впадаю в детство, испуганно подумал он и постарался побыстрее отогнать мысли о гномах. - Какая чепуха! А ещё хочу быть краеведом..."
- Где я? - послышался голос Полботинка.
Он совсем очнулся и с любопытством приподнял голову.
- Вот видишь... - Бородатый с торжествующим видом посмотрел на лысого. - У этого плёнка опять включилась. А волчонок всё ещё спит в рюкзаке как сурок.
Не обращая больше внимания на Полботинка, бородатый подошёл к валявшемуся на траве рюкзаку, присел возле него на корточки и слегка похлопал по нему рукой.
- Пора вставать, - ласково позвал он. - Чай уже кипит. Пора вылезать из мешка и становиться человеком.
Полнейшее молчание. Ни единого звука. Ни малейшего движения в рюкзаке, сколько ни сверли его глазами.
- А вдруг с ним что-то случилось? - встревожился лысый. - Уж не задохнулся ли он?
Бородатый тоже заволновался. Стал торопливо развязывать рюкзак. Ещё несколько напряжённых минут и...
- Травой набит!
- Что? - не понял лысый. Бородатый поднялся.
- Сбежал! - сказал он. - Рюкзак набит травой.
Краеведы стояли взволнованные и удручённые. Как в траурном карауле.
- Всё пропало, - вздохнул лысый. - Мы сами виноваты. Как мы могли оставить его без надзора?
Полная растерянность и полная подавленность.
- Хотелось бы знать, кого мы теперь будем обучать? - проворчал бородатый. - Этих, что ли?
Он указал пальцем на накситраллей. Лысый оживился.
- С ними и в самом деле не мешало бы поближе познакомиться, - заметил он. - Таких действительно не каждый день встретишь.
Бородатый лишь раздражённо махнул рукой.
- Шутки в сторону, - проворчал он. - В конце концов, мы краеведы, а не какие-нибудь режиссёры кукольного театра. У нас должна быть ясная цель, к которой надо стремиться.
- Так-то оно так, - без энтузиазма согласился лысый. - Только цель-то наша из рюкзака исчезла.
- Мы должны обрести её вновь, - твердо заявил бородатый. - Мы должны найти его. Может, он сбежал в логово, под защиту своих приёмных родителей? Недаром волчий приёмыш. Безусловно, он хочет и впредь жить по-волчьи, к нам-то он не успел ещё привыкнуть. И конечно, ему очень хотелось сырого мяса.
