Смешинка в изумлении остановилась на пороге. Мичман-в-отставке исчез. Вместо своего друга Смешинка увидела пестнрое желто-красное создание с длинными черными плавниканми. Над большими выразительными глазами незнакомца нанвисали пушистые белые брови. Он сидел в любимом кресле Мичмана-в-отставке и задумчиво теребил зеленый "галстук гостя", повязанный кокетливым пышным бантом.
- Кто вы такой? - спросила Смешинка.- Где Мичман-в-отставке?
- Какой Мичман-в-отставке? - удивился незнакомец.
- Он был здесь!
- Ах, этот белый... старый,- незнакомец пожевал губанми.- Смешнее я не видел существа... Да. А я много повидал, много... Садитесь,- привстав, он вежливо пододвинул Смешинке второе кресло.- Вы, я вижу, волнуетесь.
- Прекратите болтовню! - вскричала в отчаянии девочнка.- Где мой друг?
Незнакомец устроился поглубже в кресле и, кажется, заснул. Царевич, стоявший, у двери, подошел и грубо встряхннул его.
- Вас спрашивают! Где Мичман-в-отставке? Незнакомец вздрогнул и несколько раз, привстав, почтинтельно поклонился царевичу, потом Смешинке.
- Ох, простите... Проклятая привычка виновата. Я ведь по ночам работаю, наблюдаю Звезды, а днем сплю. Очень интенресно, знаете ли, наблюдать Звезды. Они такие... смешные и милые. И разные. У каждой свой характер. Есть Звезды добнрые, есть злые, есть равнодушные, сообразительные, коварные, тупые, но есть и благородные и честные! Да, да.
- Нет, это становится невыносимым! - всплеснула руками Смешинка.
- Так вы Звездочет? - оборвал его Капелька. - В жизни не видел такого болтливого Звездочета! И почему вы так ненобычно окрашены? Ведь все Звездочеты серо-черного цвета!
- Видите ли,- пояснил Звездочет, - серо-черные тона угнетающе действуют на Звезды. Созвездия их распадаются, а сами они становятся раздражительными, капризными и чансто закатываются... в истерике. А когда они видят меня, то становятся веселыми и радостными. Я их развлекаю. Как-то я подслушал, что за глаза они называют меня... клоуном. Да, клоуном.
Смешинка умоляюще сложила руки:
- Я сейчас стану перед вами на колени, только скажите мне, куда делся Мичман-в-отставке? Прошу вас!
- А разве я еще не сказал? - удивился Звездочет.- Пронстите, простите... Общаясь со Звездами, поневоле становишься таким рассеянным и невнимательным к другим, хотя мне-то уж нельзя быть рассеянным... Так вот, - он наметил нетерпенливый жест девочки. - Мичман вышел.
- Куда? - изумилась Смешинка.
- В отставку. Да, кстати, вы ведь сами это прекрасно знаете. Просто нехорошо терзать меня расспросами в то время, как ответы давно известны вам,- укоризненно сказал Звезндочет.
Смешинка долго молчала, раздумывая. Искоса она посматнривала на зеленый "галстук гостя", и догадка рождалась в ее душе вместе с надеждой.
- А говорил ли он что-нибудь?
- Не помню. Впрочем, кажется, говорил... Он сказал, чтонбы вы сохранили вот это,- и Звездочет-Клоун жестом фокуснника извлек откуда-то как будто букет диковинных цветов.
Но взяв их, девочка увидела, что это перья старого аиста. Она порывисто прижала их к груди.
- Эти перышки я приложила к его ране! Значит, он все-таки ожил... Но вот уже второй друг мой исчезает неизвестно куда. Зачем, зачем пришла я в это подводное царство?!
Звездочет-Клоун задремал, сидя в кресле. На его груди поблескивал переливчатый "галстук гостя".
МЕСТЬ КРЫЛАТОК
- В городе объявлено тревожное положение,- сказал Смешинке царевич Капелька. - Лупибей рвет и мечет: грязнный Ерш до сих пор не найден. На поиски бунтаря брошены все наличные силы Спрутов и Каракатиц. В самое ближайшее время шайка будет поймана. Но пока Лупибей предложил, чтобы мы отправились к моему отцу, Великому Треххвосту, потому что может снова быть покушение. Ты согласна?
- Ну что ж... Я давно хотела повидать твоего отца и его таинственный замок.
- Тогда я велю запрячь карету и взять еду на двоих.
- Нет, на троих,- поправила Смешинка.
- Кто же поедет с нами?
- Этот смешной Звездочет-Клоун.
- Как? Он еще не убрался из дворца? Зачем тебе этот ненсносный болтун?
- Он будет напоминать мне о бедном Мичмане-в-отстав-ке,- тихо сказала девочка. И вдруг оживилась: - Ты знаешь, он рассказал мне, что у морских Звезд по пять сердец, пять ног, а желудок один!
- Вон у осьминогов тоже по восемь ног, желудок один,- отмахнулся царевич.- Что же удивительного?
- Осьминогам приходится столько бегать и хватать, чтонбы набить свой единственный желудок, а Звезды... о, они спонкойны. И даже, если желудок им слишком надоедает, они вынбрасывают его - пусть ищет пропитание сам. Звездочет стольнко знает о них!
- Сплетник он, твой Звездочет,- усмехнулся Капелька.- Ладно, пусть едет. Раз он напоминает тебе о Мичмане-в-отставке... А тот напоминал тебе о ком-нибудь?
- О старом аисте,- задумчиво сказала девочка.- Звездончет-Клоун напоминает мне и о Мичмане-в-отставке и о старом аисте.
-А о ком напоминаю тебе я? - с обидой спросил царевич.. Смешинка удивленно взглянула на него:
- Ты напоминаешь о самом себе...
И вот приготовления закончились. Четырехглазка взмахннул длинным бичом. Крылатки плавно тронули карету и поннесли ее по улицам города.
У ворот с путешественниками попрощался Лупибей. Он опять был вооружен, и все стражники вокруг него тоже принвычно помахивали дубинками. Правда, стража у ворот не отнбирала еду, и жители по-прежнему беспрепятственно прохондили в город, неся богатые дары моря, смеясь и перебрасынваясь шутками. Но Звездочет-Клоун заметил, как алчно и нетерпеливо поблескивают глаза Спрутов.
В это время Лупибей думал: "Поезжайте, поезжайте быстнрей, я тут живо наведу порядок. Понюхают они у меня цвенточки..."
Он величественным жестом дал Четырехглазке разрешение ехать, и карета оказалась за городом.
Смешинка повернулась к царевичу:
- На этот раз мы, кажется, путешествуем без охраны Канракатиц?
Царевич утвердительно кивнул.
- Вот хорошо! Мне очень не нравятся Каракатицы... Да и зачем охрана? Ведь у тебя есть оружие...- и она посмотрела на острую рыбу-Саблю, висевшую на поясе царевича.
- Ты ошибаешься, - улыбнулся царевич. - Охрана у нас есть.
- Где же она?
- А вот, - и Капелька указал на Крылаток. - Это самая грозная моя охрана.
- Крылатки? - удивилась Смешинка. - Эти нежные, пренкрасные и беззащитные создания?
- Их еще зовут Скорпионами моря. Крылатки - опаснейншие существа. Легкий укол их колючек означает мгновенную смерть - настолько они ядовиты.
Смешинка с удивлением и страхом посмотрела на Крынлаток.
- В этом и заключена мудрость моего отца. Он дал мне такую охрану - с виду очень безобидную, а на самом деле бонлее могущественную, чем охрана из Спрутов или Каракатиц.
- А что это там висит на передней Крылатке? - спросила девочка.Какой-то блестящий кружок...
- Пропуск Великого Треххвоста,- с гордостью сказал цанревич.- Чтобы никто не задержал нас в пути.
- Кто же осмелится задержать нас?
- О! На пути к замку столько препятствий, что ни одно живое существо не преодолеет их без такого знака.
- Какие препятствия? - встревожился Звездочет-Клоун.
- Сначала будет Море Акул - все плавающее находит в нем свою гибель. Потом пойдут Крабьи Скалы - ни одно ползающее существо не минует их. Затем мы вступим в Струи Кальмаров - в толще воды так много этих чудовищных сунществ, что струи от их движения постоянно взвихряют воду. Но сразу же после этого мы попадем в спокойное, очень спонкойное пространство, которое называется Стеной Ядовитых Медуз. Там одна над другой висят гигантские Медузы и смертоносные стрекала пронизывают воду до самого дна - мельнчайший планктон не просочится сквозь стену. И только после -того мы увидим сказочный несравненный замок моего отца.
- А зачем столько преград перед замком? - удивилась Смешинка.- Ведь твоему отцу не сможет проникнуть ни один из жителей Кораллового города!
- А что нужно жителю города в замке?
- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Но, наверное, Великий Треххвост хоть изредка должен встречаться с поднданными?
- Скажем, кто-то захочет пожаловаться на Лупибея или другого Спрута, - вмешался Звездочет-Клоун. - А может, кто-то захочет дать добрый совет.
- Жалоб до сих пор не было, - спокойно улыбнулся царенвич. - А советы отцу дают его советчики - Барракуда, Муренна и Щука-Мольва.
- Советчиков этих я хорошо знаю, - заметил насмешлинво Звездочет-Клоун. - Они могут советовать только, как понбольше проглотить.
Кучер Четырехглазка пошевелился и уставился на него одним из своих четырех глаз. При этом он не забыл вытянуть кнутом сразу всех Крылаток.
- Значит, ни одно живое существо не может проникнуть в замок? спросила Смешинка.
- Почему же, может! - возразил царевич. - Есть Темная труба, соединяющая Коралловый город и замок. По ней ежендневно путешествуют лучшие жители города.
- Точнее будет сказать, Спруты таскают их, чтобы корнмить Прихвостней в замке,- вставил Звездочет-Клоун.
