- Чушь!
- Почему же больше мы не видим тех, кто попадает в Темнную трубу?
- Просто они не хотят возвращаться обратно. Отправивншись в дальние странствия, они видят так много необычного, интересного...
- ...что обратно их и не тянет, - вставил Звездочет-Клоун. - Это, конечно, естественное желание, если учесть, что в городе хозяйничает Лупибей.
- Городом руковожу я! - запальчиво крикнул царевич Капелька.
- Да и ты не лучше. Столько безобразий вокруг, а ты одни балы устраиваешь.
- Я хочу, чтобы всем было хорошо и весело! - воскликннул царевич.- О каких безобразиях ты говоришь? Ведь я принвел Смешинку, чтобы никто не грустил.
Кучер внезапно остановил карету и обратился к царевичу:
- Я получил особые полномочия от Лупибея по охране вашей особы и уничтожению преступников. Так вот, заявляю вам, что этот Звездочет-Клоун в разговоре допустил три оскорбнления: советчиков Великого Треххвоста, вашей особы и вернного царского слуги - начальника стражи Лупибея. По даннному мне приказанию я должен уничтожить преступника.
И он показал Осьминожий камень, который светился злонвещим зеленоватым светом. Этот камень Лупибей вручал тольнко тем, кто выполнял его особые поручения.
- Как... уничтожить? - со страхом спросила девочка.
- Казнить. Тут же на месте.
- Кто будет его казнить? - брезгливо спросил царевич.- Ты, что ли?
- Нет, Крылатки.
- Мне не хочется омрачать путешествие,- бросил царенвич. - Нельзя ли отложить ваши... э-э, дела до прибытия в замок.
- Нет! Я не могу везти преступника в замок, - и Четырехнглазка сложил бич в девять раз.
- Но он не совершил никакого преступления! - воскликннула девочка.
- Во всяком случае, я его прощаю,- поспешно заявил царевич. Поехали дальше.
- Мы не можем ехать дальше, - твердил кучер. - Я долнжен выполнить приказание Лупибея.
- Что это такое? Кучер приказывает? - нахмурилась Смешинка.- Царевич ты или нет?
- Я царевич! Но, видишь... он не только кучер, но и тайнный шпион, судья и представитель Лупибея. А тот отличный специалист во всяких расследованиях. Если он говорит, что старец - преступник, значит, так оно и есть.
- Но ведь он не преступник, ты же видишь! - воскликннула отчаянно Смешинка.
- Да, я вижу, что он как будто не преступник...- нерешинтельно сказал царевич, взглянув на побледневшего Звездочента-Клоуна.
- Точнее, вы не видите, что он преступник,- поправил Четырехглазка.А я вижу.
- Ему нужно доверять,- поспешно согласился Капелька, обращаясь к девочке.-У тайных шпионов и зрение по-особонму устроено: четыре глаза! Они видят то, чего нам не увидеть никогда.
- Нет, он не умрет! - воскликнула девочка.- Я не познволю!
Тайный шпион даже не посмотрел в ее сторону, а царевич принялся утешать Смешинку:
- Ах! Пусть делает, что хочет. Звездочет-Клоун сам винноват: говорит много лишнего. Из-за него я не буду вмешинваться в дела Лупибея.
- Нет! Нет! Нет! - твердила девочка.
Звездочет-Клоун, выходя из кареты, потрепал ее по плечу:
- Ну что ты волнуешься! Иногда пара старых подслеповантых глаз видит больше, чем две пары шпионских.
Тайный шпион со злобой посмотрел на него и обратился к Крылаткам:
- Скорпионы моря! Вам поручаю важное дело. Готовы ли вы?
- Мы готовы, готовы...- шептали Крылатки. Они всегда говорили только шепотом.- Наши колючки налились ядом, сними же поскорее упряжь...
Кучер, не сходя с места, одним движением снял упряжь. Девять полосатых Скорпионов, выстроившись в ряд, двинулись на Звездочета-Клоуна. Четырехглазка поспешил следом.
На первый взгляд Крылатки казались одинаковыми, но, приглядевшись, можно было заметить, что они чуть отличанются по величине. В голове упряжки находилась обычно самая маленькая Крылатка, которую звали Крошка Ю. Она несла блестящий знак - пропуск Великого Треххвоста, который так сверкал, что на него нельзя было смотреть даже издали. Вслед за Крошкой Ю двигалось семь Крылаток. На каждой висел маленький колокольчик, издававший одну из семи нот: до, ре, ми, фа, соль, ля, си. Последней в упряжке была самая больншая Крылатка - Ма. Яд ее спинной колючки, поговаривали, мог убить Кашалота, потому что на долю Ма приходилась вся сила ударов бича и от каждого прибавлялась капля яда.
Глаза Крылаток вспыхнули чистым зеленым пламенем, как всегда происходило, когда они нападали. Всякого, кто виндел этот зловещий огонь, пробирала зябкая дрожь. Но Звездончет-Клоун почему-то не обращал на своих палачей ровно никанкого внимания. Позабыв обо всем на свете, он наклонился над небольшой Звездой и внимательно рассматривал се.
- Эй, ты!-повелительно крикнул Четырехглазка.- Приготовься к смерти!
- Ну вот еще! Я и к жизни-то очень готовился... бормотал Звездочет-Клоун и вдруг закричал обрадованно. - Посмотрите! Наконец-то я нашел ее!
- Кого? - спросил Четырехглазка, и строй Крылаток остановился.
- Ее, знаменитую разноцветную Звезду! Посмотрите!
- Действительно, это была удивительная морская Звезда: каждый луч ее был окрашен в свой собственный цвет.
- Я слышал о ней, - взволнованно продолжал Звездочет-Клоун, - но никогда не видел.
- Вперед! - взмахнул бичом тайный шпион.- Выполняйте приказ.
Строй пестрых Скорпионов неожиданно изогнулся так, что Четырехглазка оказался отрезанным от кареты. Он растерянно попятился от наступавших Крылаток.
- Пришла пора! - заговорили они непривычно громко.- Пришла пора нам с тобой рассчитаться, мучитель!
- Что... что с вами? - забормотал Четырехглазка.
- Долгими ночами мы мечтали об этом - говорили между тем Крылатки наперебой. - Каждый раз, когда на каши спины опускался тяжелый кнут, мы представляли, как ты за все ответишь. За свои издевательства ты прольешь немало слез.
- Что вы хотите делать? - взвизгнул Четырехглазка.
- Не бойся, мы не ужалим тебя. Ты оставишь здесь свой бич и тайный знак шпиона и будешь изгнан в далекие края. К Лупибею ты не посмеешь вернуться-он не простит тебе потерю тайного знака. Ты будешь скитаться в необитаемых скалах или непроходимых зарослях, и все живое будет гнать тебя прочь, как ненавистного слугу Спрутов.
Четырехглазка не смел перечить своим грозным противникам. Покорно оставил он бич и Осъминожий камень и торопнливо заковылял прочь озираясь: не передумали ли Крылатнки, не гонятся ли за ним?
Звездочет-Клоун поднял бич Четырехглазки и с отвращением далеко отбросил его.
- Как же мы поедем теперь? - растерянно спросил Канпелька.
- Без кнута? - насмешливо сказал Звездочет-Клоун. - Не знаю, не знаю...
- Эй, Крылатки! - окликнул царевич совещавшихся о чем-то Скорпионов.- Вы намерены везти нас дальше?
От кружка Скорпионов отделилась Ма и приблизилась к карете:
- Нет. Мы должны изгнать также и тебя.
- Меня?! - изумился Капелька. - Но ведь я не найду дороги обратно. Я погибну! За что вы хотите изгнать меня?
Он невольно положил руку на Саблю, но тут же снял ее: против Крылаток никакая сабля не поможет...
- За наши страдания,- продолжала Ма.- Каждый удар, который падал на наши спины, ты мог бы остановить. Каждое унижение, которому нас подвергали, ты мог предотвратить. Но предпочитал ничего не замечать.
- Я вообще ни во что не вмешиваюсь,- пожал плечами царевич.- Какое мне дело до чьих-то унижений, страданий и преступлений? Не правда ли, Смешинка?
- Не знаю, - побледнев, ответила девочка. - Может быть, они правы. Каждый должен расплачиваться за те удары, конторые он мог бы остановить. И я, наверное, сумела бы облегнчить их жизнь. Если бы захотела...
- Но как? - развел руками Капелька.- Ты же видела, даже кучер Четырехглазка меня не слушал. Не могу же я вменшиваться во все дела!
Ма молча отплыла. Мгновение Крылатки были неподвижнны, потом разом вытянулись в длинный ряд и стали надвингаться на карету...
Но на пути Скорпионов вдруг оказался Звездочет-Клоун.
- Постойте! Ведь вы не одни на белом свете. Может быть, есть в море существа, к которым царевич не был равнодушен, делал им добро и облегчал жизнь? Тогда ваше решение неспранведливо.
- Что же нам делать, мудрый Звездочет-Клоун, подскажи скорее!
- Выход один. Отправимся дальше и будем спрашивать всех встречных, может быть, найдем кого-то, кто хорошо отзовется о царевиче.
- Тогда в путь! - вскричали Крылатки.
СТРАНСТВИЯ ПО МОРЯМ
Вскоре путешественники увидели громадный, необозримый косяк Сельди, направлявшийся в город.
- Выслушайте меня! - закричала Смешинка.
Сельдяной Король, плывший впереди, остановился. Тотчас замер и косяк. Девочка рассказала о суровом решении Крылаток и об изгнании, которое ждет царевича Капельку, если никто не занмолвит за него доброго слова.
- Мы не знаем,- сказал Сельдяной Король, а все сельди молчали.- Мы ничего такого не знаем. Правда? И Сельди, как одна, закивали головами.
- Но вы можете помочь Капельке! - разволновалась Смешинка.Смотрите, как вас много - тысячи и тысячи! Если вы поплывете во все концы и станете искать, то непренменно найдете кого-нибудь, кто вспомнит о добром деле царевича.
