ахнула: огромный белый конь плавно вынырнул из бурлящего моря и одним легким, элегантным прыжком переместился на пирс. Конь трусцой приблизился к троице, аккуратно поднимая каждую ногу, как будто на соревнованиях по выездке. На белых боках сверкали капли воды. Существо запрокинуло голову, заржало и встряхнуло блестящей серебристой гривой, окатив всех дождем брызг.
Алиса протерла глаза; Медуза тем временем выжимала свободный конец тюрбана.
– Кевин, непослушный ты келпи! – пожурила мисс Пинки.
Стоявший перед ними монстр почти не отличался от обычной лошади, за исключением крупных размеров. И того, что вода стекала с его гривы и струилась по бокам непрерывным потоком.
– Доброе утро, друзья! Как прекрасно в такую чудесную погоду оказаться наверху!
Ну и не считая того, что Кевин разговаривал.
– Чем могу служить? – Голос у него был низкий и глубокий.
«Такой и должен быть у говорящего коня», – подумалось девочке.
– Медузу нужно доставить вон туда, – мисс Пинки показала на остров, – и поскорее.
Медуза с опаской приблизилась к Кевину:
– Обещаете не утопить меня?
Кевин раздул большие ноздри и фыркнул; от его дыхания у горгоны запотели стекла очков.
– Мы, келпи, уже много лет подобным не занимаемся.
– А раньше занимались? – Алиса слегка попятилась.
Кевин опустил голову и кивнул:
– Увы, да. Некогда келпи славились тем, что заманивали людей в море и утаскивали на дно.
– А потом, кажется, съедали, так ведь?
– Да, – подтвердил Кевин. – Целиком. То есть кроме печенки.
Мисс Пинки поежилась:
– Оно и понятно. Кто вообще любит печенку?
– Я не люблю, – быстро сказала Алиса, – но я вегетарианка.
– Да что ты! – удивилась мисс Пинки.
– Мама не разрешает мне есть мясо, – пояснила Алиса. – Вроде бы в детстве я от мяса делалась агрессивной.
– На разговоры нет времени, – вмешалась Медуза. – Надо спешить.
Алиса вгляделась в даль. Раз уж она забралась так далеко, правильнее было бы продолжить миссию.
– Что это? – вырвалось у нее при виде неясного зеленого пятна, засветившегося среди черных туч.
Все посмотрели туда, куда показывала девочка.
– О нет! – простонала мисс Пинки.
– Не может быть! – заржал Кевин, перебирая копытами.
– В укрытие! – крикнула Медуза.
Келпи нырнул в воду, остальные спрятались за грудой старых ловушек для омаров, натянув над головами гнилые рыбацкие сети. Сквозь вонючие ячейки Алиса разглядела группу мелких зеленых существ, летевших в их сторону сомкнутым строем, точно самолеты на авиашоу. Пронесшись мимо, они взмыли ввысь и растаяли.
– ФИКСИ! – зло бросила Медуза, пытаясь освободить тюрбан от запутавшейся в нем рыбацкой сети.
Алиса выбралась из-за кучи ловушек. Под ногами захрустели пустые раковины мидий.
– Кто это? – спросила она.
– Мелкие твари, – ответила мисс Пинки, вытаскивая из волос рыбьи кости. – Помесь фей и пикси.
Алиса всегда считала, что пикси – милые маленькие создания, которые при луне любят водить хороводы вокруг поганок.
– Разве пикси не дружелюбны?
Мисс Пинки зашлась тоненьким смехом:
– Дружелюбны? Куда там! Гадкие пакостники, за ними глаз да глаз. Но эти, фикси, сущее зло. Много лет назад за дурное поведение им подрезали крылья и изгнали в горы.
– Как-то не слишком по-доброму, – поморщилась Алиса.
– С ними еще мягко обошлись, – фыркнула Медуза. – В Средние века они имели привычку похищать младенцев из колыбелек.
– Для развлечения?
– Для еды!
Алиса нервно сглотнула:
– А тут они что делают?
– Ведут наблюдение, полагаю, – сказала Медуза. – Работают на того, кто удерживает в плену моего мужа.
– Тот, кто не поленился вызвать на остров фикси, явно не хочет, чтобы туда проникли посторонние.
– Нужно уходить немедленно, – заявила Медуза. – Как только фикси нас увидят, сразу нападут.
– То есть я не возвращаюсь в Эдинбург? – на всякий случай спросила Алиса.
Горгона мотнула головой:
– Рядом со мной тебе будет безопаснее. Я поклялась защищать тебя и выполню клятву.
– А меня? Меня тоже защитите? – забеспокоилась мисс Пинки.
– Разумеется, – ответила Медуза. – Мы должны держаться вместе.
«Значит, это действительно со мной происходит, – думала Алиса, – я отправляюсь на остров». Девочка вдруг поймала себя на том, что затаила дыхание. Она до сих пор не разобралась, какая из ее эмоций сильнее – страх или радостное возбуждение.
– Гм, вы уверены? Вообще-то, мне всего одиннадцать.
– Подумаешь, одиннадцать! – махнула рукой мисс Пинки. – Мне так и вовсе еще только восемь с половиной.
– Правда? – вытаращила глаза Алиса.
– Угу. Сростки развиваются со страшной скоростью. К горшку меня приучили в два месяца, а попу я начала вытирать в…
– Ой-ой, про это необязательно, – невольно рассмеялась Алиса.
– Если вы обе закончили, – вмешалась Медуза, – предлагаю сейчас же покинуть это место.
– А если фикси полетят за нами? – опасливо спросила девочка.
– Насчет этого не бойся, – подал голос Кевин, вынырнув из воды. – Я подниму столько брызг, что нефтяной танкер замаскировать можно. Все на борт!
– Сначала вы, – подтолкнула Алиса секретаршу.
Мисс Пинки не сдвинулась с места; ее слегка потряхивало. Лицо позеленело до такой степени, что поблекла даже зелень волос.
– Не могу, – прошептала она. – Я наполовину русалка, знаю, но сейчас во мне преобладает кошачесть. Почему, думаешь, я ношу резиновые сапоги? Не только для того, чтобы скрывать лапы. Я просто ненавижу воду!
– Ладно, я пойду первой, – пробормотала Алиса.
Отодвинув секретаршу, она уставилась на келпи: ну и как на него взобраться?
– Клади руки мне на спину, – подсказал Кевин.
Алиса сделала, как было велено, и ее ладони тотчас приклеились к чему-то липкому. Субстанция представляла собой нечто среднее между вязким белком сырого яйца и непросохшей краской. Девочка выяснила это, по очереди отлепляя руки, чтобы оседлать келпи; примерно так геккон взбирается по стене.
В два счета она оказалась на спине монстра, накрепко приклеившись ногами к его бокам. Ей стало понятно, каким образом келпи утаскивали людей на дно, в пучину: несчастные прилипали к ним, будто почтовые марки к конверту.
Мисс Пинки и Медуза проворно уселись позади Алисы. Кевин заржал, величаво тряхнул гривой, окатив все вокруг россыпью брызг, и грациозно вошел в воду, постепенно погружаясь на глубину.
Когда Кевин поплыл, Алиса посмотрела вверх. Фикси выстроились клином, острие которого было направлено прямо на них.
– Скорее! – завизжала девочка. – Они сейчас спикируют!
Кевин забил копытами, взметая за собой пенную струю, словно гидроцикл с мощным турбовинтовым двигателем. Пена вкупе с разгулявшимися высокими волнами надежно скрывала путников от воздушного отряда фикси. Правда, из-за этих же самых средств защиты назвать морское путешествие гладким было никак нельзя. Каждый накат волны сопровождался неприятным толчком, от которого Алису сперва швыряло вперед, к шее Кевина, а затем бросало назад, на мисс Пинки. Девочка чувствовала себя тряпичной куклой, привязанной к спине необъезженного жеребца.
По мере удаления от пирса штормило все сильнее, но, когда Кевин сменил курс и повернул к острову, они все чаще стали ловить волны, а не ломиться наперерез.
В желудке у Алисы екнуло: громадная волна подкинула их высоко вверх. Кевин изо всех сил молотил копытами под водой, стремясь удержаться на гребне. Внезапно он распластал ноги, словно водомерка, и долю секунды все четверо парили на самой верхушке волны. А потом рухнули вниз.
Вой ветра и грохот волн заглушили отчаянный Алисин вопль. Она приготовилась к сокрушительному столкновению с многотонной массой воды, однако вместо этого Кевин блинчиком запрыгал по поверхности моря, точно плоский камушек по речной глади, подлаживаясь под ритм волн, пока наконец снова не обрел над ними контроль.
Мисс Пинки вдруг взвыла, будто кошка, которой отдавили лапу.
– Ай-ай! – пробился через рев шторма ее пронзительный возглас. – Медуза, больно же!
– Я тут ни при чем! – крикнула в ответ горгона.
– Зато ваши змеи при чем! – взвизгнула мисс Пинки.
Алиса оглянулась. А-а! Девочка никак не была готова увидеть восемь темно-серых змей, извивающихся вокруг головы Медузы. Рептилии угрожающе разевали пасти, высовывали длинные узкие языки. Мисс Пинки в ужасе шарахалась то влево, то вправо, уворачиваясь от ядовитых клыков.
– Мои змеи чуть не захлебнулись, – крикнула Медуза, держа в вытянутой руке насквозь мокрый тюрбан. – Пришлось их освободить!
В лицо им ударила ледяная волна, опрокинув келпи с седоками, будто надувной банан во время шквала. Алиса успела глотнуть воздуха, прежде чем вода накрыла
