Он продолжал путь.
Только бы на автомобильный сигнал не прибежали краеведы! Да что это за краеведы, если они его, Муфту, приняли за волчьего питомца! Прямо смешно! У этих краеведов, должно быть, здорово развито воображение. Неужели воображение может настолько ослепить человека, что он начинает видеть лишь то, что ему непременно хочется увидеть? Может, так оно и есть. Но он, Муфта, просто горит желанием встретить Моховую Бороду и Полботинка, но не видит ничего, кроме убегающей вдаль пустынной тропы. Если воображение действительно может творить чудеса, то пусть за следующим поворотом дороги покажется хоть один из его дорогих друзей. И даже если он будет знать, что это чистейшая игра воображения, всё-таки он страшно обрадуется.
Но вот машина подъехала к повороту. Муфта сбавил скорость. Ведь повороты всегда опасны, даже если ехать медленно, потому что никогда нельзя знать наперёд, что там, за поворотом. Ну вот. Поворот благополучно завершён.
И вдруг скрипнули тормоза.
Муфта побледнел. Руки судорожно сжали руль. Он был потрясён силой своего воображения.
До чего же правдоподобная картина!
Впереди, шагах в десяти от него, на дороге стоял Моховая Борода. Стоял как живой. Как на самом деле. Совсем как настоящий Моховая Борода.
Муфта сидел за рулём не шевелясь и ни на секунду не отрывал взгляда от Моховой Бороды. Ну точно он! Кто бы мог подумать, что воображение обладает такой силой! Это же просто сверхъестественное явление!
Моховая Борода улыбался радостно и в то же время как-то печально.
Муфта уже совсем оправился от первоначального испуга и улыбнулся Моховой Бороде. В его улыбке тоже светились и радость и печаль. Он был рад, что может смотреть в лицо друга.
И он был опечален потому, что боялся, вдруг этот воображаемый образ сейчас исчезнет.
А может быть, ему удастся настолько напрячь своё воображение, что Моховая Борода так и будет стоять у него перед глазами? Может быть, сила мысли в состоянии превратить видение в реальность? Если бы Моховая Борода подошёл... Подошёл бы и сел в машину... Заговорил бы с ним... Если бы он, Муфта, этого очень-очень захотел, может быть, это оказалось бы возможным?
Едва Муфта успел об этом подумать, как Моховая Борода начал приближаться к машине.
Муфта ликовал. Сила мысли помогла. О, милый Моховая Борода! О, дорогой друг!
Моховая Борода подошёл к машине. Он поднял руку. И дверца машины отворилась.
Дверца отворилась! Муфта был в полном замешательстве. Разве воображаемый образ в состоянии открыть автомобильную дверь? Пожалуй, нет. Воображаемый образ просто проник бы сквозь закрытую дверь. Но ведь дверь-то была распахнута, и Моховая Борода залез в машину.
- Наконец-то, - сказал Моховая Борода. - А я уже было потерял всякую надежду!
- Я тоже, - сказал Муфта.
- Это была хорошая мысль - посигналить, - продолжал Моховая Борода. Иначе едва ли нам удалось бы встретиться.
Муфта молчал. Теперь наконец он понял, что перед ним не кто иной, как самый настоящий Моховая Борода. Это был не воображаемый образ, а подлинный Моховая Борода, из плоти и крови. Но он убедился в этом окончательно, лишь когда крепко обнял друга.
- Бедный Муфта, - сказал Моховая Борода, поглаживая изодранную муфту Муфты. - Ты столько пережил.
- Теперь уже ничего, - скромно сказал Муфта. - А где Полботинка?
Моховая Борода уклонился от ответа.
- Может, поедем дальше? - тихо сказал он. Но Муфта встревожился.
- Разве вы с Полботинком не были вместе? - спросил он. - Может быть, с ним что-то случилось?
- Сначала были вместе, - пробормотал Моховая Борода. - А потом...
Он был просто не в состоянии сказать Муфте правду. Не мог же он так прямо заявить, что Полботинка считает Муфту волчьим приёмышем и поэтому решил их покинуть. Для бедного Муфты это стало бы слишком большим ударом.
- А потом? - взволнованно спросил Муфта.
- Потом мы расстались.
В голосе Моховой Бороды звучали какие-то чужие нотки, и это насторожило Муфту. Его волнение не уменьшилось, а, скорее, возросло.
- Почему вы расстались?
- Потому, что...
Моховая Борода не мог найти слов.
- Ну, прошу тебя! - воскликнул Муфта. - Не скрывай от меня ничего. Моё сердце чует недоброе, а неизвестность просто сводит с ума.
- Во всяком случае, когда мы расстались, Полботинка был жив и здоров, пытался Моховая Борода успокоить Муфту. Моховая Борода был в замешательстве.
- Давай поедем дальше, - беспомощно сказал он. - Это сложная история, в которой я и сам толком не разобрался.
Муфта дал газ, но на душе у него было по-прежнему тяжело. Как это возможно, что Моховая Борода и Полботинка расстались, но по-настоящему сами этого не понимают? Здесь что-то не так.
Спустя некоторое время Муфта снова начал сигналить.
- Пожалуй, нет смысла гудеть, - сказал Моховая Борода. - Я не думаю, что Полботинка где-то поблизости.
- Но где же он? - упавшим голосом спросил Муфта. - Куда он пошёл? Что случилось? Я же чувствую, ты от меня что-то скрываешь!
Моховая Борода вздохнул. Теперь наконец он понял, что нельзя так мучить Муфту. Неизвестность и впрямь может быть тяжелее, чем самая горькая правда.
И он сказал:
- Полботинка один отправился к морю. Он ушёл от нас.
- Как? - воскликнул Муфта.
Он вдруг совсем потерял самообладание. В растерянности он выпустил руль из рук. До конца выжал газ.
- Что ты сказал?! - снова крикнул он.
И тут случилось нечто ужасное. Машина, как взбесившийся зверь, на полном ходу соскочила с дороги. Мотор ревел. Трещали кусты. Всё содрогалось и вертелось.
И вдруг - остановка. Накрепко заклиненная между двумя деревьями, машина стала как вкопанная.
- Извини, пожалуйста, - тихо сказал Муфта.
Как это ни странно, испуг вернул ему душевное равновесие.
- Извини, пожалуйста, - повторил Муфта. - Но то, что ты сейчас сказал...
Моховая Борода прервал его:
- Не надо ничего объяснять. Я понимаю.
- Придётся дать задний ход, - сказал Муфта.
По счастливой случайности, мотор уцелел. Муфта дал задний ход. Однако что ты сделаешь! - машина и не думала трогаться с места. Колёса завертелись на одном месте - и всё тут. Муфта попытался ехать вперёд. Та же история. Было ясно, что просто мотором их с места не сдвинуть.
- Я пойду подтолкну, - сказал Моховая Борода. Муфта был здорово озабочен.
- Пожалуй, без этого не обойтись. - кивнул он. Но, едва взглянув на дверь, Моховая Борода понял, что передние двери открыть невозможно! Обе двери снаружи были зажаты стволами деревьев.
Но всё-таки, к счастью, оставался ещё один выход. Моховая Борода бросился к задней двери. Нажал на ручку. Но и эта дверь не открывалась. По-видимому, фургон, когда он вылетел с дороги, так сильно тряхнуло, что дверной замок испортился. Моховая Борода упёрся плечом в дверь. Надавил изо всех сил. Никакого результата.
- Попробуй опустить одно из окон, - посоветовал Муфта. Моховая Борода попробовал. И опять напрасно! Стенки машины возле окон были настолько помяты, что ручки, с помощью которых можно опускать оконные стёкла, вообще невозможно было повернуть.
- Давай разобьём ветровое стекло, - предложил Моховая Борода. Муфта покачал головой.
- Это нам не удастся, - сказал он. - Все окна сделаны из небьющегося стекла. Но, к счастью, у нас имеется добротное сверло, вот мы с тобой и высверлимся через железные стены машины.
Он тут же принялся искать сверло в ящике с инструментом, но некоторое время спустя крикнул:
- Исчезло! Пропало!
И тут Моховая Борода вспомнил:
- Ведь этим сверлом Полботинка высверливал в бидоне дырки, когда мастерил себе латы, - сказал он. - Чтобы защититься от волков.
Муфта вспомнил о сверле, о которое он ушиб ногу. Ясно. Полботинка забыл сверло в траве, всё объясняется очень просто. И тут Муфта посмотрел туда, где обычно стоял бидон с запасом воды. Бидона не было. Из этого бидона Полботинка сделал себе жестяные латы...
- Итак: сверла у нас нет, - мрачно сказал Муфта. - И к тому же у нас нет ни капли воды.
Теперь им обоим стала ясна вся серьёзность положения. Не оставалось ничего другого, как ждать и надеяться, что какой-нибудь случайный путник вдруг набредёт на них. Давать время от времени сигнал - вот всё, что они могли теперь предпринять для своего спасения.
Они посмотрели друг на друга. Какая беда! Какое ужасное несчастье!
Смерть стучится в окно
- У меня в горле совсем пересохло, - пожаловался Муфта. - А воды ни капельки.
Моховая Борода сказал:
- Моя борода без воды стала настолько ломкой, что, того и гляди, отвалится.
К тому же с голоду они так опустошили эту высохшую бороду, что в ней осталось всего четыре брусничинки. Моховая Борода выбрал две ягодки и одну дал Муфте.
- Осталось ещё две, - сказал он. - Каждому по одной. Они лежали рядышком на Муфтиной кровати, уже потеряв счёт времени. С каждым часом их самочувствие становилось всё хуже и хуже. Они совсем ослабели. Даже разговаривать было трудно, но всё-таки время от времени они пытались заговорить.
