– Никто не живет в Облачном лесу, – возразила Звездочка.
Медовичка глубоко вздохнула.
– Она единорог.
– Единорог? – ахнула Пиппа, и ее глаза стали круглыми как блюдца. – Единороги существуют?
– Ой да ладно! – засмеялась Звездочка, но осеклась, заметив сердитый взгляд Пиппы. – Единорогов не существует. Они выдумка, сказка перед сном для жеребят. Кроме того, никто и никогда не решится зайти в Облачный лес – все знают, что там привидения.
И именно в этот миг позади послышались какие-то странные звуки. Они застыли и прислушались, а Пиппа с сожалением подумала, как бы ей хотелось, чтобы ее слух был столь же острым, как у Звездочки и Медовички.
– Что это? – прошептала она.
– Привидения! – испуганно всхрапнула Звездочка. – Забирайся ко мне на спину, Пиппа. Нужно бежать отсюда.
На этот раз засмеялась Медовичка.
– Ой да ладно! – передразнила она сестру. – Привидений не существует. Это песня единорогов.
– Как красиво! – сказала Пиппа, чувствуя приятное умиротворение, как от колыбельной.
– Невероятно! – восхитилась Медовичка. – Но я еще никогда не слышала, чтобы они так пели. Нужно найти Золотинку и узнать, что случилось.
– Нет! – Звездочка с силой топнула передними копытами. – Нельзя заходить в Облачный лес! Это слишком страшно.
– А я не боюсь! – упрямо заявила Медовичка.
– Подожди! – повысила голос Пиппа, увидев, что Звездочка готовится ускакать прочь. – Если большинство пони так боятся зайти в Облачный лес, разве это не делает его идеальным местом, чтобы спрятать подкову?
Звездочка замерла на месте и уставилась на Пиппу.
– Ты права, – согласилась она.
– Тогда пойдемте туда! – отважно заявила Пиппа. – Мы найдем и подкову, и поющих единорогов.
Звездочка все еще сомневалась, но Пиппа и Медовичка уже шагали к первым деревьям, отмечающим вход в Облачный лес. Между стволами клубился плотный туман, из-за которого невозможно было разглядеть ничего дальше длины хвоста. Пиппа сделала несколько шажочков, щурясь в попытке увидеть, куда ступают ее ноги.
– Осторожно! – воскликнула Медовичка, тряхнув своей гнедой гривой.
Пиппа замерла. Перед ними, перегораживая путь, висел большой спутанный клубок из толстых и шершавых, как старые веревки, лиан.
– Они ядовиты? – испугалась девочка.
– Нет, просто тяжелые, – пояснила Медовичка, отводя их в сторону носом, чтобы Пиппа и Звездочка смогли к ней присоединиться. – В первый раз я их не заметила и прошла прямо через них. Видели бы вы синяк, который они оставили – он болел целую вечность!
– В этом тумане их легко не заметить, – сказала Пиппа.
Она зашла за клубок, оттянула его в сторону и, подождав, пока Звездочка и Медовичка минуют опасный участок, отпустила.
– Такие лианы и слона с ног собьют, – хихикнула Пиппа, наблюдая, как они качаются над тропой подобно огромному маятнику.
– Что такое «слон»? – одновременно спросили Медовичка и Звездочка.
– Ну, – начала Пиппа, подыскивая правильные слова. – Слоны намного больше пони, у них толстая серая кожа, а морда заканчивается длинным хоботом, которым они пьют воду.
– Вот это как раз очень подходит для героя сказки перед сном! – заметила Звездочка.
– Только не когда ты хочешь хорошо выспаться! – засмеялась Звездочка. – Звучит устрашающе.
Они зашли еще глубже в лес, и слои тумана сомкнулись позади, будто проглотив их. Пиппа встревоженно оглядывалась, чуть ли не ожидая, что в любой момент из-за гигантских деревьев покажется динозавр. Земля, покрытая толстым ковром из опавших листьев, пружинила под ногами. Повсюду росли огромные зеленые растения с похожими на крылья самолета листьями и ярко-красными цветами.
– Мы словно в древнем лесу, – прошептала девочка.
– Мы и есть в древнем лесу, – шепнула в ответ Медовичка.
– Здесь так вкусно пахнет, – Звездочка остановилась, чтобы набрать полную грудь воздуха.
– Прислушайтесь, – Пиппа наклонила голову набок. Она все еще могла различить отдаленное пение, но теперь к нему примешалось какое-то бульканье. – Что это?
Звук был знакомым, но ей все не удавалось вспомнить.
Звездочка тряхнула головой:
– Я тоже это слышу.
– Это река, – сказала Медовичка. – В этом лесу множество ручьев и прудов. В том числе и благодаря им здесь все так хорошо растет.
Земля стала пружинить еще сильнее, когда они направились на звук чудесных голосов. От влажной почвы сандалии Пиппы промокли. Звездочка изящно тряхнула копытами, забрызгав все ноги Пиппы искрящимися каплями. Пиппа не сдержала смешка, но в этом поражающем воображение лесу он прозвучал так же не к месту, как хохот в библиотеке.
– Осторожнее! – воскликнула она.
– Прости. – Звездочка пошла позади, чтобы больше не брызгать на Пиппу.
Земля становилась все болотистей, пока они наконец не вышли к ручью. Он оказался достаточно узким, через него можно было легко перепрыгнуть. Медовичка первой преодолела преграду, после чего повернулась и поторопила остальных к ней присоединиться.
Но прежде чем Пиппа успела пошевелиться, нечто пронеслось над ее головой, взметнув волосы и пощекотав шею.
– Мамочки! – всхрапнула Звездочка, закружив на месте.
Ее глаза были широко распахнуты от ужаса, и она, встав на дыбы, забила в воздухе коричневыми копытами.
У Пиппы от изумления сам собой открылся рот. Упав на покрытую листвой землю, она прикрыла голову руками. Над ней, изрыгая струйки алого пламени, пролетело какое-то существо размером с птицу.
– Помогите! Дракон! – в страхе заржала Звездочка.
От смеха Медовичка едва не упала.
– Это стрекоза! – успокоившись, поправила она сестру. – Встань спокойно и перестань паниковать. Стрекозы не причинят тебе вреда, разве что могут врезаться, если ты окажешься у них на пути.
Сердце Пиппы громыхало отбойным молотком. Пусть Медовичка и велела им встать и не бояться, но одно дело – слышать совет, а совсем другое – ему следовать. Девочка медленно поднялась и погладила дрожащую шею Звездочки. Та тихо фыркнула. Стрекоза покружила над ними, жужжа неразличимыми из-за скорости, с которой она ими махала, ядовито-голубыми крыльями, и улетела прочь.
Пиппа с облегчением выдохнула.
– Ничего себе!
Шевалию населяло множество волшебных созданий. Только вчера она познакомилась с говорящими слепнями, а сейчас увидела невероятную огнедышащую стрекозу. Что ее ждет впереди?
Музыка с каждым шагом становилась громче. В своем воображении Пиппа видела звенящие крошечными колокольчиками капли дождя и сверкающие в лучах солнца красочные радуги. Она прибавила шагу, сгорая от нетерпения узнать, откуда доносятся эти чудесные звуки. Туман начал редеть. На каких-то участках он неплотным слоем доходил ей до груди, так что у девочки создавалось ощущение, будто она плывет сквозь него. Все внимание Пиппы было приковано к волшебному лесу вокруг и прекрасной мелодии, так что она едва не проглядела пробежавшую впереди собаку. Но голос Медовички вернул ее к реальности.
– Золотинка! – крикнула Медовичка.
Животное взбрыкнуло, высоко вскинув задние ноги, и Пиппа поняла, что это была никакая не собака. Скорее маленький пони, серо-коричневой масти, с длинным, ниспадающим к земле светлым хвостом.
Медовичка сорвалась с места и галопом бросилась за таинственным созданием.
– Подожди нас! – закричали Пиппа и Звездочка.
Сердце Пиппы билось о ребра, пока она бежала между деревьями следом за Медовичкой. Что, если они ее упустят? Как им тогда найти дорогу назад из этого заколдованного Облачного леса? Сухие ветки трещали у нее под ногами, а влажные листья хлестали по лицу. Пиппа вложила в бег все силы, понимая, что она погибнет, если отстанет.
После долгого преследования они со Звездочкой выбежали на небольшую поляну, заросшую крупными цветами, чьи золотые лепестки сияли будто маленькие солнышки. Медовичка стояла у одного из деревьев с толстым и скрюченным от времени стволом. Она с кем-то тихо говорила, и Пиппа принялась оглядываться в поисках ее собеседника.
Одна из нижних ветвей дерева, подобно опущенной тонкой руке, была наклонена к самой земле. На ней, застыв в элегантной позе, стояла та самая загадочная серо-гнедая пони. Шелковистый хвост светлым водопадом струился вниз. У нее были шоколадно-карие глаза и светлая грива. Пиппа пристально смотрела на лоб удивительного создания. Она даже моргнула, но это ничего не изменило. У этой пони действительно был самый настоящий золотой, спиралью закручивающийся рог посреди лба. У девочки перехватило дыхание.
– Настоящий единорог! – прошептала она, отчаянно моргая, желая удостовериться, что это прекрасное создание ей не привиделось.
– Это Золотинка, – сказала Медовичка, повернув к ним голову.
– Здравствуйте, – произнесла Золотинка, ее голос звучал, будто перезвон колокольчиков.
