- Это противозмеиная кольчуга,- как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун,- она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен...
- Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Трехнхвост.- Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага...
- Видишь ли,- ответил Звездочет-Клоун,- расправляя свою кольчугу,многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят... Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в занле, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.
- Кто? - загремел владыка.
- Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.
- Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.
Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючнкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.
- Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешиннка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.
В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.
- Почему ты раньше молчала?
Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.
- Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот.- Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь?
- Я верю,- ответила Смешинка.- Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится...
- Верь мне,- повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него.
- Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее...
- Рассказывай, дорогая Смешинка!
И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведанла, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: "Мой лучший шпион!"), потом обвиннили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разынскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича.
- И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун.
- Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка.- Это правда, Капелька?
- Правда,- и царевич с сожалением посмотрел на Крошнку Ю, словно прося у нее прощения.- Это правда, но Крылатнки поступили со мной честно.
- Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех загонворщиков в котле,- захихикал Лупибей.
- Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой.
Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула:
- Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиканми еще посчитаются, не беспокойся!
- Именно таких слов я и ожидал от нее,- повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестнры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Сменшинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь поднговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел.
И едва только его схватили, он не наншел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича.
- Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хонрошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку.
- А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим сонветчиком,вкрадчиво продолжал мудрец,- то этим оградишь себя от новых заговоров.
- Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слуншайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советнчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел.
Две Прилипалы, усиленно виляя хвостами, подплыли к денвочке Смешинке, подхватили ее под руки и вознесли на пьеденстал перед прозрачной стеной. Важный Генерал, пыхтя, повесил на ее грудь личный знак советчика. Лупибей с недовольнным видом следил за церемонией.
- Что же ты мне посоветуешь, мой советчик? - спросил владыка.
Девочка помедлила немного - казалось, она уже все обндумала.
- Я советую получше запереть всех преступников, чтобы они не убежали до казни,- сказала она решительно.- Я санма сделаю это: они могут вступить в сговор с кем-нибудь.
- Запереть их могут и Спруты! - быстро вмешался Лунпибей.
- Они слишком трусливы, - прищурилась Смешинка.- Если какая-нибудь Крылатка вырвется, они разбегутся.
Лупибей, побагровев, пытался что-то возразить, но владынка прикрикнул:
- Сегодня мы видели доблесть твоих Спрутов! Да и твою собственную...
Лупибей метнул на Смешинку злобный взгляд. Но она спонкойно продолжала:
- А еще я сама закрою все клетки жителей, чтобы никто не помог преступникам бежать.
- Клетки закроют Спруты! - опять выкрикнул Лупибей и даже посинел.
- Я закрою и Спрутов! - холодно отрезала Смешинка.
- Может быть, и меня закроешь? - потряс обломком дунбинки Лупибей.
- Конечно,- кивнула Смешинка.- Тебе нужно отдохннуть, подлечить боевые увечья...
Все захохотали. Даже владыка ухмыльнулся.
- Да, советчик имеет право закрывать все клетки или люнбую на выбор,сказал он.- Это правило принято давно, и ты знаешь о нем, Лупибей. Помнится, ты сам подписывал его.
Спрут поперхнулся. Если бы Смешинка внимательно понсмотрела на него, то непременно насторожилась бы - такая бешеная злоба была в его глазах.
- Ага! - процедил он.- Кажется, я начинаю кое-что поннимать. Может быть, и Сторожевых Скатов не будем выпуснкать? И дежурного снимем с ворот? А ворота распахнем поншире?
Но советчица спокойно отвела удар.
- Нет, зачем же. Сторожевых Скатов выпустим как обычнно. И стражник пусть охраняет ворота - да получше!
- Он будет хорошо охранять ворота, можешь не беспонкоиться,- с угрозой сказал Лупибей, и Звездочет-Клоун принстально поглядел на него.
Великий Треххвост заулыбался:
- Ну вот и отлично! А то ссоритесь непонятно из-за чего... Я устал от сегодняшних неожиданностей. Советчица Смешиннка, можешь запирать клетки! Всем выполнять распоряжение советчицы! Это мой полноправный заместитель, вы знаете...- Он зевнул.
Заметив, что владыка хочет спать, все жители замка потинхоньку стали покидать зал.
ДАРЫ ЖИТЕЛЕЙ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
- Как ты думаешь,- спросил Звездочет-Клоун свою синенглазую подругу Сабиру,- зачем царевич носил этот перстень?
Они сидели в большой просторной клетке советчицы Сменшинки и рассматривали перстень, который Капельки в сумантохе забыл взять обратно у Звездочета-Клоуна.
- Я думаю, перстень напоминал ему о чем-то...
- Или не напоминал.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что он часто смотрел на перстень и хмурился так, будто пытался вспомнить что-то важное, но не мог. Мне кажется, он берег перстень для того, чтобы вспомнить о давно забытом.
Звездочет подплыл к ночесветке.
- О, здесь что-то написано! - воскликнул он.- И напинсано какими-то странными знаками. Посмотри, ты сумеешь их прочесть?
- Нет, не сумею,- Сабира замолчала.
Вообще она была обижена. Звездочет-Клоун не пожелал рассказать ей, зачем выдал Крылаток, и теперь она неохотно разговаривала с ним.
Старец, качая головой, спрятал перстень и примостился в углу. Советчица пригласила их к себе, а сама отправилась запирать клетки.
Вернулась она глубокой ночью. Лязгнула дверца. Звездончет-Клоун сразу же зашевелился в своем углу.
- Что сказал Лупибей? - спросил он. Девочка растерянно посмотрела на него.
- Откуда ты знаешь? Можно подумать, что у тебя свои Лапшевники...
- Об этом потом, - нетерпеливо перебил ее мудрец.- Что сказал Лупибей, когда ты закрывала его клетку?
- Ничего особенного, - зевнула Смешинка. - Какие-то ненпонятные угрозы...
- Какие же?
- Он сказал,- стала припоминать девочка,- он сказал, что ночью часто побеждает тот... кто потерпел поражение днем... потому что у ночи свои законы. В общем ерунда!
Но мудрец покачал головой:
- Плохо! Значит, Лупибей уже разгадал твои ходы. И сденлал свои...
- Какие ходы?
- К выходу,- загадочно произнес Звездочет-Клоун.- Лунпибей говорил что-нибудь еще?
- Да, я вернулась потом к его клетке и слышала, как он давал наставления Сторожевым Скатам.
