- Потому что жители города перестали его слушать: Сменшинка научила их веселиться, плясать и смеяться. А Храбрый Ерш говорил всем, что смеяться рано, что на помощь Лупибею может прийти войско владыки и не оставить от города камня на камне.
- Так-так-так,- протянул Звездочет-Клоун.- Значит, вынзволите из клетки Храброго Ерша, а потом опять будете пронсить Великого Треххвоста?
- Нет, Храбрый Ерш сказал, что обманулся. Больше он не верит владыке. Он понял, что свободу нужно завоевать, а не выпрашивать.
- Передайте Храброму Ершу и Крылаткам, чтобы они немедленно явились сюда,- приказала Смешинка.
- Ну? - не очень приветливо буркнул Храбрый Ерш, вваливаясь в клетку Смешинки.- Какой выход ты предлангаешь?
- Вот уже второй раз Смешинка вызволяет тебя из затончения, но так и не услышала слов благодарности,- укоризненнно заметил Звездочет-Клоун.
- За что благодарить? - ощетинился бунтарь.- За прежндевременный смех?
Смешинка подняла руку:
- Некогда спорить! Лучше хорошенько уясните себе то, что я скажу. Вы уже, наверное, поняли, что Звездочет-Клоун, все сделал для того, чтобы дать мне возможность стать сонветчиком Великого Треххвоста, захватить власть в замке, а значит, и всех спасти. Я заперла Спрутов и даже самого Лупибея в клетки, но ворота все-таки охраняются. Сейчас мы сядем в карету и отправимся туда. Если охраняющий ворота Осьминог не пропустит нас подобру-поздорову, придется его... припугнуть. Но впереди нас ждут еще многие препятствия. Нужно хорошенько подумать, как преодолеть их. Ведь теперь у нас нет пропуска Великого Треххвоста.
- Да, тяжелая задача...- призадумался даже Храбрый Ерш.
- Мы будем жалить каждого, кто попытается задержать нас! - заговорили Крылатки.
Звездочет-Клоун посмотрел на них неодобрительно:
- Нескольких Акул или Кальмаров вы действительно монжете убрать с пути. Но что будем делать, когда перед нами встанет Стена Ядовитых Медуз, которым не страшны ваши уколы?
Долго и горячо обсуждали в клетке девочки Смешинки план побега. Вдруг в углу прозвучал голосок:
- Смешинка! Девочка Смешинка!
- Кто-то зовет меня...- насторожилась девочка.
- Это я. Морская мышка! - Из угла выскользнула манленькая рыбка с широкими растопыренными плавниками.
- Альмина! - Обрадовалась Смешинка.- Та самая мышнка, которая предупредила меня во дворце о похищении станрого аиста. Ах, Остроклюв, где же он! - вздохнула девочка.
- Нет, то была моя сестра. А меня зовут Альвина. Но мы так похожи друг на друга, что даже мать не различала нас...
- Что же ты хочешь сказать, Альвина?
- Жители там, внизу, волнуются. Они узнали, что ты сонбираешься бежать из замка.
- Откуда они узнали об этом? - встревожился Звездочет-Клоун.- Уж не от Лапшевников ли?
- Нет, мы узнаем все гораздо раньше, чем презренные Лапшевники,усмехнулась Альвина.- Повсюду находятся маленькие ракушки Морские Уши. Они все слышат и постояннно переговариваются друг с другом. Так мы мгновенно узнаем обо всем, что происходит в замке. А Лапшевники пока ничего не подозревают. Они спокойно сидят в своей общей клетке.
- Почему же волнуются слуги? - спросила Смешинка.
- Они не хотят с тобой расставаться. Но раз ты так решинла, они просят, чтобы ты пришла проститься.
- Хорошо, я сейчас приду к ним! - Смешинка была раснтрогана.
- Времени и так мало...- проворчал Храбрый Ерш.
- Ты предлагаешь не идти? - возмутилась Смешинка.- А что посоветует Звездочет-Клоун?
- Иди. Не заставляй ждать,- строго сказал тот. И когда девочка шагнула к дверце, он повернулся к Храброму Ершу:
- Неужели ты отпустишь ее одну?
- И мы! И мы пойдем с девочкой! - запросились Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.
- Нет. Не нужно зря рисковать.
Смешинка и Храбрый Ерш двигались молча. Навстречу скользили плоские хищные силуэты Сторожевых Скатов, каждый раз бунтарь решительно хватался за гимнотиду, но никто не замечал их. Один из Скатов даже задел Смешинку крылом, но так и не понял, что за помеха ему встретилась. Он тупо кружился на одном месте.
Это происшествие немного развеселило спутников. Храбнрый Ерш неуклюже придержал Смешинку, когда она поскольнзнулась, спускаясь по выщербленным ступеням.
Подземелье встретило их сдержанным гулом. Никто из жинтелей не спал. Слабые лучи ночесветок освещали множество глаз, жалобно глядящих на Смешинку.
- Зачем ты покидаешь нас, смелая девочка? - пронеснлось, как стон, по клеткам.- Кто защитит нас от злобных Спрутов, коварных 'Лапшевников-шпионов... Не уходи от нас!
Смешинка остановилась посреди прохода и подняла руку.
- Я ухожу, но знайте, скоро вернусь! Мы защитим Конралловый город, а потом придем сюда и освободим вас!
Крики восторга раздались в клетках. Но вскоре наступила тишина.
- Слушайте, слушайте, что скажет Дряхлый Горбыль! В одной клетке раздалось кряхтение, и на свет медленно выплыл большой Горбыль. Он таращил слепые глаза.
- 0-ох, много я потрудился на своем веку! - вздохнул он.- От тяжелой работы вырос у меня костяной горб и ослабнли глаза. Но я все ждал, когда мы вместе поднимемся и сбронсим иго Великого Треххвоста. И вот, кажется, дождался... Только скажу я вам, детки, тяжело будет победить Великого Треххвоста и его войско, и одним вам это не под силу...
Он замолк и долго жевал белыми губами. А потом донбавил :
- Но будет под силу, если помогут Справедливые Дельнфины.
- Правильно, правильно!- раздались голоса.
- Если они возьмутся...
- Даже Акулы боятся Дельфинов. Дряхлый Горбыль продолжал:
- Они, быстрейшие из быстрейших, храбрейшие из храбнрейших морских жителей и самые справедливые и разумные, помогут вам победить Великого Треххвоста. Живут они даленко, в Море Счастья. Нужно, не теряя времени, мчаться туда и просить их о помощи. Потому что Морские Уши слышали, как Великий Треххвост приказал своему сыну, царевичу Капельнке, готовиться к сражению.
- Он не станет сражаться! - возразила Смешинка.- Я попрошу его...
- Нет, не делай этого! - сказал Дряхлый Горбыль.- Монгут случиться с вами новые беды. Пока он сын Великого Трехнхвоста, он будет сражаться за него.
- Пока он... сын? - удивилась девочка.- Как странно ты выражаешься, дедушка! Разве может он перестать быть его сыном?
- Я многого не знаю, Смешинка, поэтому и говорю так странно. Эту тайну долго разгадывать, а времени у вас нет. Спешите к Дельфинам, в Море Счастья!
- Хорошо, поспешим.
- Мы знаем, что за стенами замка вас ждут большие пренпятствия. Но мы поможем вам. Обойди клетки, девочка, и возьми то, что тебе дадут.
Она обходила клетки и гладила сквозь решетки головы морских жителей, их спины с опущенными колючками, поченсывала бока и пожимала дружеские плавники.
- Возьми с собой его,- сказали в клетке носильщиков Бентозавров и мусорщиков Бобырей, выводя спящую плоскую рыбу с маленькими мутными глазками. Она во сне шевелила плавниками и плыла туда, куда ее вели.
- Кто это?
- Обыкновенный Морской Язык. Только не совсем обыкнновенный... Он так ругал Спрутов, что его хотели схватить и отнправить в морскую пещеру. Но мы спасли его и спрятали в мусоре. Долгими ночами он рассказывал нам чудесные истонрии и смешные побасенки. Он может говорить беспрерывно. И он сказал, что поможет вам пройти Стену Ядовитых Медуз.
- Но почему он спит?
- Мы усыпили его соком актиний, чтобы он пока молчал. Иначе вас услышат. Но когда вы окажетесь за стенами замка, разбудите его.
В следующей клетке Смешинке вручили большую изогнунтую раковину.
- Прими дар музыкантов - Крокеров, Барабанщиков, Дорадо и Сциен. Эту раковину мы обработали так, что ее звук спасет вас, когда вы приблизитесь к Струям Кальмаров. Тольнко нужно сильно дунуть в нее ровно шесть раз, не меньше и не больше.
- А это поможет вам избавиться от жестоких Крабов,- из клетки убиральщиков, зубочистильщиков и почесывальщиков Смешинке передали маленький комочек.- Как только поднимется перед вами Завеса Крабов, дерни тоненькую нинточку и брось в ближайшего Краба. Десять тысяч раковин Пинна дали нам свою крепкую биссусную нить, чтобы мы сплели это.
- А маленькая губка, которую мы, посудомойки Присоснки и поварята Ошибни, дарим тебе, не менее чудесна. Мы дернжали ее над всеми кушаньями, которые когда-либо готовились у нас на кухне, и губка впитала их запахи. Как только увиндишь Акул, сдави губку изо всех сил.
Так, сопровождаемые наставлениями и добрыми пожеланниями обитателей подземелья. Смешинка и Храбрый Ерш отнправились обратно. У клетки к ним бросился Звездочет-Клоун.
- Видели Бекасика, Барабульку и Бычка-цуцика?
- Нет... а куда они делись?
- Отправились за вами. Морские Уши передали, что в пронходы по приказу Лупибея вышли электрические Скаты Торпедо. Они убивают все живое своими разрядами. Друзья отпранвились предупредить вас...
Храбрый Ерш рванулся было назад:
- Я выручу их!
Но Звездочет-Клоун остановил его:
