Школьники, взявшись за руки, пошли прочь от Федьки.
Неожиданно Федька бросился догонять ребят. Подбежав к ним, он сунул удивленному и испуганному Вадику три рубля.
- А два рубля я оставлю себе на хлеб, ладно? - сказал он и направился в другую сторону.
На вокзале Федька узнал, что очередной поезд прибудет через десять минут. "Старый хрыч, алкоголик, пусть сам продает. Дурака нашел!" возмущался Федька, шагая по перрону.
Уже месяц Федька продает пассажирам открытки. С каждой проданной фотографии Захар Иванович дает ему десять копеек. На одной из станций Захар Иванович имел небольшую частную фотографию. Государству платил высокий налог, но ему все же перепадало "на чай", как он любил с усмешечкой выражаться.
"Ему бы только водку сосать, а тут на хлеб не заработаешь никак", злобно размышлял Федька. Тяжело волоча ноги, он вышел к базарчику, подошел к молочному ряду. Вкусные запахи печеной снеди, жареной рыбы, мяса раздражали.
- А ну, кому видики, первый сорт: Крым, Сочи, Ялта, субтропики! заученно протянул Федька. - А ну, кому открыточки дешевые, рублевые, высший сорт!
Он остановился возле бабушки в белом фартуке. Лицо ее показалось ему особенно добрым.
- Купите, я есть хочу.
Бабушка удивленно всплеснула руками:
- И не стыдно тебе ходить с этими картинками? Работал бы да жил в свое удовольствие.
Федька отвернулся. Но старушка сказала:
- Ладно, хоть просишь, а не воруешь.
Она налила полный стакан кислого молока и подала Федьке.
- Ешь, не обеднеем.
Потом она вытащила из-под прилавка кусок хлеба. Поблагодарив, Федька отошел в сторону. Он был так поглощен едой, что не заметил, как подошел и остановился пассажирский поезд. Пассажиры заспешили к прилавкам.
"До чего я дошел", - с горечью подумал Федька. Ему было жалко самого себя. Вспомнились все мытарства, которые он претерпел. И сейчас он поневоле спросил себя: "Что же делать дальше? Нищим стал. Стыдно просить, стыдно... А есть хочется... Раздет, разут. Опустился - дальше некуда. Домой ехать нельзя - набедокурил. Открытки никто не покупает. Куда податься?"
Чья-то рука опустилась на его плечо. "Милиционер!" Федька сжался; потом рванулся вперед, пытаясь вырваться.
- Не бойся, ешь спокойно, - услышал он удивительно знакомый голос. Перед ним стоял Костя, доброжелательно улыбавшийся бывшему товарищу.
- Хочешь сметаны?
"Хитрый..." - подумал Федька, испуганно озираясь по сторонам.
- Ну и трусливый же ты стал, - рассмеялся Костя.
Бледное лицо Федьки заострилось, было покрыто пятнами. Из-под фуражки выбивались космы грязных волос.
- Дайте ему стакан сметаны, - обратился Костя к женщине.
...Светло и тепло в вагоне, полки чуть покачиваются. Пассажиры спят, а Федьке не спится, хотя за день он здорово намотался. Где бы сейчас он был, если бы не эта случайная встреча с Костей?
Напротив на полке спал Костя. Они только что окончили длинный душевный разговор. Все было понятно и ясно им обоим.
"Хватит шататься, - твердил возмущенно Костя. - Сам видишь, в паразита общества превращаешься. А твоего Захара надо вывести на чистую воду. В тюрьму его надо..."
Мчится поезд в неведомые для Федьки дали, но это не беспокоит сейчас паренька. Он знает, что плохо ему не будет. "Практика так практика. Ничего, сумею, - размышляет он. - Не сумею, так подучусь. Ребята помогут".
Впервые за многие годы непонятной тревожной жизни с оглядкой Федьку охватило радостное чувство человека, который нашел неожиданное, но необходимое пристанище.
Глава тридцать седьмая
"МЫ НЕ В ГОСТИ, А НА РАБОТУ ПРИЕХАЛИ"
Голодная степь! На сотни километров тянется она, припудренная выступившей на поверхность солью. Ранней весной яркая зелень молодых трав ненадолго оживляет степь. Большими островами расстилаются колышущиеся кумачовые ковры из маков. Кажется, ничто не остановит буйного роста сочных трав. Но вот хлынет безжалостный зной, испарится накопленная за зиму влага, и степь станет неузнаваемой. Трава пожелтеет, бессильно поникнет, свернется. Нет воды - нет и жизни. Но есть места в степи, где грунтовая вода просачивается на поверхность. Сквозь заросли шумливого камыша сверкают зеленые озера, болота. Там летают стаи уток, и слышны хлопки выстрелов неугомонных, не знающих усталости охотников.
Люди здесь мужественны и упорны. Они проводят каналы, осушают болота, самоотверженно отвоевывают все новые и новые участки плодородной земли у капризной, неподатливой природы.
Рядом с обосновавшимися здесь колхозами и машинно-тракторными станциями, укрывшимися от зноя в благодатной зелени фруктовых садов и виноградников, появляется все больше и больше новых селений, окруженных еще совсем юными деревцами. В жару и дождь, снег и слякоть встают один за другим рядами тесовые финские и каркасные домики. Медленно, но верно меняется облик Голодной степи. Люди работают. Промывают засоленные, изморенные вечным безводьем земли. День и ночь гудят тракторы. И земля, много раз омытая водой, много раз перепаханная, наконец вознаграждает тружеников - в степи зацветает хлопок.
В последних числах марта, в хмурое ветреное утро с пассажирского поезда на малолюдную станцию высыпали юнцы в одинаковых черных фуфайках, в рабочих ботинках. Невдалеке от вокзала, в тупике, стояло несколько платформ с новенькими тракторами. К штабелям кирпича подъезжали автомашины.
- А теперь куда? - спросил Иван Сергеевич Петра Александровича.
- Есть хотите? - вместо ответа поинтересовался мастер.
- Очень! - раздались голоса.
- Поедим, а там и подъедут представители МТС.
Но поесть ребятам не удалось. К мастеру подошел невысокого роста человек в комбинезоне и тюбетейке.
- Наши? - спросил он.
- Ваши, должно быть, - улыбнулся мастер. - Вы из Гулистанской МТС?
Человек кивнул головой и испытующе оглядел ребят.
- Встречаем вас не совсем хорошо, но ничего не поделаешь, дел много.
Человек шел быстро, не оглядываясь. Вскоре ребята подошли к двум вагонам, нагруженным досками.
- Людей нет, все на пахоте... Если через три часа не выгрузим, придется платить штраф за задержку вагонов. Поможете?
- Поможем, - закричали ребята, позабыв о том, что собирались обедать.
К удивлению Васи, не нужно было подгонять даже обычно медлительного Юрку. Подхватив за концы доску, Вася с Юрой бежали к штабелю. После нескольких таких пробегов Юра раскраснелся и только изредка, как бы желая оценить проделанную работу, оглядывал уложенные доски и ребят.
- Устал? - сочувственно спрашивал Вася.
У него, у Васи, и то спина начинала побаливать. А что уж говорить про этого неженку!
- Не устал, только есть очень хочу! Нет ли у тебя хоть корочки в кармане?
В кармане у Васи оказался кусочек черствого, смятого батона. Юрка самоотверженно отказался от Васиной половины.
- Бери, я терпеливый, - настаивал Вася.
- Брось уговаривать! - рассердился Юра.
Хотя человек в комбинезоне был директором МТС, он разгружал доски наравне с ребятами. Изредка, хмуря свои черные густые брови, он поглядывал с видимым нетерпением на дорогу, уходившую в степь. Но вот показалось несколько машин с прицепами. В первой машине ехали женщины.
- Наши домашние хозяйки помогать приехали, - пояснил директор.
- Где вы раздобыли таких орлов? - спрашивали женщины, заботливо осматривая ребят.
- Сам бог послал, - шутя отвечал директор.
Теперь стали грузить из вагонов прямо на машины. Одна машина оставалась свободной: на ней ребята должны были ехать в МТС.
Ярков отошел в сторону, стряхивая с фуфайки пыль. Присев на корточки, он закурил. Сидел долго, как видно не собираясь продолжать работу, рассчитывая, что ребята закончат разгрузку и без него.
Ребята, конечно, могли обойтись и без Яркова - на платформе осталось несколько десятков досок. Но воспитанникам было неудобно перед женщинами: зачем им знать, что есть в училище такие несознательные ребята? Хотелось выглядеть перед женщинами хорошими, старательными.
- Не скучно? - иронически спросил Костю Иван Сергеевич.
Ярков в оттает мотнул толовой.
- Нет!
- Бездельник! - крикнул Вася.
- Конечно, - издевательски-спокойным тоном признался Ярков.
Вася подскочил к Косте.
- Мы знаем тебя и не удивляемся, - Вася кивнул на женщин, - но ты хоть перед ними не позорь нас.
- Мы на тракторе должны работать, а нас доски заставляют таскать.
- Нас никто не заставляет. Не хочешь - не грузи. Видишь, домохозяйки приехали, они ведь тоже не обязаны тут работать, а работают. Эх, ты, дубина, совесть надо иметь!
Вагоны вскоре разгрузили, и ребята, подталкивая друг друга, с шутками полезли в кузов машины.
- Подвезешь их к новому двухквартирному, - наказал директор шоферу.
Ребята, положив руки друг другу на плечи, нетерпеливо поглядывали на шофера.
- Давайте споем, - предложил Саша.
- Ребята! - вдруг крикнул Иван Сергеевич. - По-моему, получается очень нехорошо! - Мы уедем, а женщины будут нагружать машины.
