недочиненные марионетки, на полу громоздились кучи барахла – велосипедные колеса, банки с краской, птичьи клетки, пачки старых отсыревших газет. Старый Ханс прошествовал к пустому участку стены, от которого местами отходила штукатурка, обнажая кирпичную кладку. Старьевщик вложил свои скрюченные пальцы в щель между кирпичами и ловко вывернул три кирпича наружу. За ними открылась темная дыра тайника, в котором стоял железный сейф. Старый Ханс довольно усмехнулся. Сейф был оснащен колесиком с кодом, которое старик повернул несколько раз в одну сторону, несколько – в другую, и железный ящик открылся с легким щелчком. Старик открыл дверцу на себя и заглянул внутрь.
В свою сокровищницу.
Оно того стоило – якшаться со всеми этими жалкими сталкерами, смердящими канализацией, платить гроши за мусор, который они ему приносили, бросать им пару приветливых слов – «Как твое здоровье? Надеюсь, ты в порядке?», «Поосторожнее там в трубах, береги себя!». Также стоило платить им справедливую цену за их находки – это создавало ему репутацию, убеждало их на протяжении поколений, что ты, в конце концов, не кто попало, а «тот самый добрый Старый Ханс». Платой было полное доверие сталкерского народца, доверие, которое было ему так важно, когда кто-нибудь из них раз в год находил что-нибудь действительно стоящее.
Таким образом он и сделал свое состояние.
Сейф Старого Ханса представлял собой настоящую шкатулку с драгоценностями. Переплетенные серебряные и золотые цепи, ожерелья, броши с чистейшей воды алмазами и прочими дорогими камнями, блестящие часы из дорогих металлов, нити жемчуга.
Все до единого эти предметы попали в его руки из рук сталкеров. И в каждом случае сталкер и понятия не имел об истинной стоимости своей находки, которую он приносил на продажу доброму, верному Старому Хансу.
На продажу! Ха! Можно сказать, просто приносил Хансу в подарок.
Старый Ханс еще раз осмотрел кольцо. Чистое беспримесное золото, бриллиант в оправе. Еще пара подобных вещичек – и он наконец станет достаточно богат, чтобы оставить свое ремесло и убраться отсюда навеки, подальше от вонючих трущоб и их вонючих обитателей. Особенно же – от вонючих сталкеров. Он подышал на кольцо, потер камешек краем рукава и полюбовался его блеском, а потом положил добычу на самый верх груды своих сокровищ. Запер дверь сейфа и вернул на место кирпичи, после чего шаркающей походкой вернулся в лавочку, улыбаясь довольной улыбкой: собственный ум и находчивость то и дело его восхищали.
Солнце близилось к закату, когда Лара наткнулась в трубах на добычу, которой предстояло навеки изменить ее жизнь.
Настроение у нее было мрачное. Кольцо, которое внушало ей такие надежды, оказалось грошовой подделкой, и ей пришлось возвращаться в туннели в надежде отыскать хоть что-нибудь еще. Но даже ее любимые сталкерские тайные местечки, как назло, сегодня оказались совершенно пусты.
Да будь проклят этот дождь, яростно думала она, чавкая ногами по мутному вонючему потоку. И будь проклято наводнение, которое смыло в преисподнюю все мало-мальски ценное!
Тем временем прилив начал подниматься, уже достигал максимума, и стало ясно, что пора выходить на поверхность. Она пошлепала к ближайшему люку, бормоча ругательства себе под нос.
И в этот миг ее нога наступила в потоке на что-то твердое и довольно крупное.
Мрачное настроение мигом испарилось. Похоже, наконец-то добыча! Лара наклонилась, светя под ноги драконьим фонариком. Вода была мутная, цвета извести и спитого кофе, сквозь нее что-то различить было невозможно. Так что она повесила фонарик себе на шею и погрузила в грязный поток обе руки. Пальцы ее ощупали покрытые слизью кирпичи кладки туннеля под ногами и наконец остановились на чем-то выступающем, гладком и прямоугольном.
Коробочка, это было похоже на какую-то коробочку. Она крепко застряла в широкой щели меж кирпичами, которой Лара тут не помнила. Выковыривая добычу из отверстия, Лара сделала мысленную заметку – надо запомнить это место, оно может оказаться прибыльным. В таких щелях часто застревает куча всякого добра. Ловкие пальцы девочки умело раскачивали коробочку, подтягивали ее наружу, стараясь не упустить и не развернуть так, чтобы та застряла еще крепче. Наконец последним усилием добыча оказалась у нее в руках. Лара вытащила непонятную штуковину на поверхность. Коробочка была полна водой, и сталкерша развернула ее так, чтобы вода вытекла из щели под крышкой.
Она поднесла коробочку поближе к глазам, чтобы рассмотреть ее в теплом свете лампы. Не коробочка, скорее шкатулка из темного полированного дерева. Хотя ничего особенного в ней не было – ни резьбы, ни каких-нибудь украшений, только замочек был интересный – в форме двух смыкающихся золотистых крылышек.
Исследуя добычу, Лара чувствовала, как все сильнее бьется и трепещет ее сердце. Это всегда было потрясающее чувство – ощущение открытия. Некоей тайны, которую чудом удалось выудить из темной воды. Пальцы Лары дрожали, пока она возилась с замочком, но открыть его удалось без труда. Девочка откинула крышку.
За эти несколько секунд воображение уже успело далеко ее унести: ей мерещились дорогущие украшения, золотые броши, блестящие самоцветы – настоящий клад. Но в шкатулке не обнаружилось ничего подобного. Теплый свет фонарика высветил нечто, от чего у Лары еще сильнее перехватило дыхание.
В шкатулке лежала птица!
Конечно, не настоящая живая птица. А механическая. Сделанная из дерева, с золотыми вставками и каким-то встроенным механизмом. Размера птичка была небольшого, примерно с воробья, с золотыми крылышками, каждое перо которых казалось совершенным и сияющим, как луч. Деревянная грудка ее была полая, и сквозь отверстие можно было разглядеть всяческие шестеренки, винтики и пружинки, вроде как в механизме часов. Головка птицы тоже была из дерева, с золотым клювиком и чистейшими сверкающими сапфирами на месте глаз.
– Привет, – потрясенно прошептала Лара. – Откуда ты пришла, мой прекрасный дружок?
Она бережно вынула легкую птичку из шкатулки. Та казалась удивительно хрупкой, и Лара держала ее чуть дыша, поглаживая холодные металлические крылышки, едва прикасаясь к ясным камешкам глаз. Сердце девочки переполняла невероятная радость, оно слово осветилось изнутри. Какая потрясающая штука, настоящее волшебное сокровище! Никогда в своей жизни Лара и подумать не могла, что трубы могут принести ей что-то настолько драгоценное.
«На этом я могла бы наконец разбогатеть», – сказал голос у нее в голове.
А потом в ее разум ворвалась другая мысль. Оглушительная и страшная.
Душитель. Что там рассказывал Джо? За чем, по его словам, охотился Душитель в туннелях под городом, что он искал?
Шкатулку.
Лара воззрилась на
