Он переоделся, наскоро поужинал и выпил стакан чаю.
Потом вернулся к себе, приоткрыл окошко и тихонько выбросил рюкзак в палисадник. Мог бы и сам запросто удрать в окно, да не хотелось пугать мать и бабушку. Те всё еще сидели на кухне и на чем свет стоит ругали Настю. А когда Мишка прошел мимо них к двери, ни та ни другая даже не обернулись - так были заняты разговором. Мишка подобрал под окном свой мешок и нырнул за калитку.
Уже стемнело, когда он спустился к реке. Вечер был теплый, ему даже подумалось, что таких теплых вечеров еще не бывало в этом году. Сильно пахло нагретыми травами. Ветра не было, и кусты в тишине как будто замерли.
Сел на камень Мишка, прислушался. Тишина. Только вода иногда всплескивает. Рыба? Скорее лягушки... Чтото опаздывает Димка. Вдруг не пустили? Посидел немного еще, потом тихонько посвистел. У них с Димкой был свой условной свист: крик иволги.
И вдруг за спиной бурно задвигались, зашумели кусты. От неожиданности Мишка подскочил и бросился было наутек. Но тут же услышал ответный свист.
- Дим, ты? Вот напугал!
- Я сам чуть не испугался. Сижу в кустах, задремал даже. Вдруг ты свистнул над ухом прямо... Над самым ухом.
- Ладно уж. Пошли.
- У тебя фонарик есть?
- Есть.
- Хорошо. А то в моем батарейка кончается.
- Ничего, в моем зато новые...
Дорога была знакомая, они довольно скоро добрались до площадки.
- Осторожно, - предупредил Димка, - не оступись.
Загремишь - башку сломаешь.
- "Башка", между прочим, тоже татарское слово, - почему-то сказал Мишка. - Тюркизм. Помнишь, Игорь Александрович объяснял?
- Ну и что же, что тюркизм. Все равно загремишь.
Запросто.
Друзьям вдруг сделалось смешно и весело.
- Ну-ка, где она тут пещеру нашла? - Мишка осветил фонариком песчаный обрыв. Над головой свисали толстые корни кустарника.
- Ну и Ленка! Как это только она сумела забраться туда?
- Так то днем. Днем-то еще ничего...
- Давай подтягивайся, я тебя подсажу. Вдвоемто все нипочем... Ну как?.. Там?..
- Там! Хорош, - отозвался сверху Мишка. - Давай
Наконец оба оказались на верхнем выступе. Луч фонарика зашарил по заросшему кустарником обрыву.
- Здесь и не повернуться... А вот и столб валяется.
Подпорка.
- Гляди, и правда пещера.
- Вторая подпорка гнилая совсем. Рухнет, задавит нас.
- С чего это она рухнет? - возмутился Димка. - Столько веков стояла, а тут рухнет?
- Все-таки осторожней!
- Полезли!
Светя фонариком, втиснулись в песчаную нору.
- Стой, Миш. Я колено ушиб. Камень тут, что ли...
Мишка посветил.
- Какой камень? Куча веток, листья сухие, хворост...
И откуда они тут?
- А под ветками что-то твердое...
Димка ногой растолкал хворост.
- Миш, смотри! Чемодан!
- Здорово! Вот куда они его запрятали!
В яме, у самой стены пещеры, лежал большой чемодан. Мишка взялся за ручку: тяжелый.
- Посмотрим, что там!
Но раскрыть чемодан не удалось, он был заперт.
- Ладно. Сначала осмотрим подземный ход, а потом займемся чемоданом.
- Может, спрячем его пока? - предложил Димка.
- Зачем? Кто его сейчас увидит?
На всякий случай закидали чемодан ветками.
- Пошли! - позвал Димка.
В глубине пещеры чернело почти прямоугольное О1верстие.
- Гляди, дверь1 - Ворота целые! Вот и доски валяются, железом обитые!
- Как думаешь, Дим, привязать, что ли, конец веревки, чтобы по веревке выбраться, если заблудимся?
- Да брось! Ход, наверное, прямой. Не до лабиринтов им было... Ну, если почувствуем, что ответвления есть, сразу вернемся.
- А я бы все-таки привязал веревку Так спокойнее все-таки. Зачем рисковать?
Стали искать, к чему бы привязать веревку. Кусты для этой цели не годились: с гибких веток веревка могла соскользнуть. В конце концов втащили чемодан в подземелье, а веревку к ручке привязали.
- Двинулись! - скомандовал Димка.
Луч фонарика скользнул по стенам, по вымощенному булыжником полу.
- Ну и ну! Кладка каменная! - ахал Михаил. - А это что? Гляди!
На полу валялись какие-то странные предметы: чтото вроде железных чаш, насаженных на полуметровые рукояти.
- Не догадываешься? - удивился Димка. - Эх, ты!
Факелы это! Их набивали чем-то, ну паклей, что ли, промасленной или еще чем, и зажигали. А у выхода, ишь, побросали. Заметь, побросали в одну кучу, вправо, чтобы не мешали движению.
- Ты гений, Димка. Трогать ничего не будем. Не имеем права.
- Ага. Пошли дальше.
Мишка нес моток веревки, постепенно разматывая его на ходу.
- А подкоп, видно, длинный!
Он направил луч фонарика вперед, луч пронизал пространство и бессильно уперся в темноту.
- А это что? - Димка нагнулся, подобрал какойто небольшой предмет. Осветили его фонариком.
- Круглое что-то ..
- Брошка, что ли?
Друзья внимательно осматривали небольшую вещицу из темно-серого металла... Кое-где в металл вкраплены камешки, малиновые и зеленые. Они тускло поблескивали в луче фонарика.
- Красивая штука; жаль, что помята сбоку.
- Камни, скорее всего, драгоценные. Придется пока припрятать... Мишка вынул из кармана носовой платок, завернул в него находку и опустил в карман.
Двинулись дальше. Коридор, казалось, немного расширился.
- Гляди, ниша!
Луч высветил небольшое углубление в левой стене.
Оно помещалось на высоте человеческого роста. Внутри виднелось какое-то изображение, облупленное, стершееся от времени.
- Должно быть. Спас, - решил Михаил. - Сейчас трудно разобрать. Ну да ученые все о"то подновят, реставрируют...
Луч фонарика метался по стенам, потолку, осветил какие-то лохмотья у стены.
- Одежку, что ли, кто потерял, - проворчал Мишка. - Сейчас рассматривать не будем, надо сначала весь ход насквозь пройти. Похоже, ему и конца нет. Веревкато уже кончается...
- Ничего, в кармане у меня запасная. Надо будет, надвяжем.
Несколько шагов шли молча.
- Послушай, Миш, - зашептал вдруг Димка, - мне все время кажется, что за нами кто-то идет... Тебе не кажется?
- Ты что, того? - Мишка посмотрел на друга и постучал себя по лбу. Кому это надо за нами идти?
В такой час никто сюда не полезет.
- Вот... Слыхал?
- Вода где-то капает. Это я давно слышу. Ничего удивительного.
В это время вдали что-то как будто шаркнуло.
- Слыхал?
- Ерунда. Мало ли что. Давай постоим, послушаем.
Мальчишки замерли... В тишине совершенно явственно послышались осторожные шаги. Кто-то шел в темноте, поминутно останавливаясь.
- Давай сюда... - Димка потянул товарища за рукав.
Прижались к стене, затаили дыхание... Шаги медленно приближались.
- Бежать? - шепнул Димка.
- Догонят. Стой тихо; может, пронесет...
- В случае чего будем драться. Чур, держаться вместе, не удирать!
- Ладно...
Честно говоря, Мишка не представлял себе, как это он будет драться. От страха дрожали колени, во рту пересохло.
И вдруг, когда шаги зашаркали уже совсем близко, Мишкины пальцы сами нажали кнопку фонарика и послали луч вперед. Как это вышло, он и сам не знал.
Просто не вытерпел, хотелось увидеть поскорее того, кто крался за ними... Вот он! Шагах в пяти кто-то присел, как перед прыжком, замер.
- Костя... - зашептал Димка. - Это он... Драпаем, Миш!
Ребята помчались вперед, стараясь не отставать друг от друга. Следом за ними оглушительно грохали сапоги, метался вдогонку световой круг. Под ногами захлюпала вода. С размаху беглецы налетели на что-то, ладони уперлись в осклизлую стену.
- Все, Дим. Тупик! - хрипло вскрикнул Мишка.
Шаги были уже рядом.
- Будем драться. Нас двое, - прошептал Димка.
Он вытянул руку с фонариком, нажал кнопку.
В слабом свете возникли медные дуги бровей, глаза - желтые, рысьи. Пригнувшись, как для прыжка, Ряхин разглядывал мальчишек.
- Попались, щенки... - прошипел Костя. - Ну, молитесь теперь...
С отчаянным криком Димка ринулся вперед, головой ударил в живот хищника.
Тот взвыл, откачнулся, но изловчился и схватил Димку за шиворот. Видел Мишка, как Ряхин быстро сунул руку в карман, и вдруг в руке у него щелкнуло: выскочило лезвие ножа. Димка крутился, бил его башкой в живот, норовил дать подножку. Какая-то сила толкнула Мишку от стены, он подскочил и, прикрываясь правой рукой с фонариком, левой нанес противнику быстрый, резкий удар в челюсть. Тот самый знаменитый Олегов удар, который ежедневно отрабатывался уже вторую неделю.
Ряхин грохнулся на колени, нож со звоном покатился по камням.
Димка, уже хорошо рассчитав, налетел сбоку и выдал ему то, чего как раз недоставало... Ряхин, выругавшись, уткнулся в пол носом.
Он лежал неподвижно, растянувшись во весь рост.
- Димка! Не верь ему! - крикнул Мишка, ногой откидывая в сторону нож. Веревку держи! Свяжем!
Он бросил товарищу конец веревки, сам наклонился, чтобы связать преступнику ноги.
Внезапным рывком Ряхин перевернулся на спину, с силой пнул Мишку ногой. Мишка отлетел к стене, свалился. Дыхания не хватало, чтобы закричать. Он с ужасом смотрел, как Ряхин быстро протянул руку, ухватил Димку за щиколотку. Однако Димка вывернулся, отскочил, подбежал к товарищу:
