- Нет, только этот... Костиков.
- Значит, ты Генка Костиков? - Я немного повеселел и спросил соседнего мальчишку: - А ты?
Мальчишка встал и, сильно смущаясь и краснея, прошептал что-то неразборчиво.
- Громче, - попросил я.
- Толя! - вместо него выкрикнул Генка. - Он у нас трус. Как девчонка.
- Тихо, тихо, - сказал я. - Храбрость дело наживное. Садись, Толя. И повернулся к классу: - Продолжим знакомство...
И тут со всех сторон защелкало, как горох:
- Лена!
- Лена!
- Гена!
- Саша!
Они вскакивали и садились, как оловянные солдатики.
- Сима!
- Коля!
- Леша!
- Шура!
Сначала я пытался запомнить имена ребят и их лица, даже пальцы загибал, но вскоре понял всю тщетность этой затеи.
У меня от них голова пошла кругом. Они были ужасно одинаковые, эти первоклашки. Все в форме. Все с белыми воротничками. Девочки - с косичками. Мальчишки - с челками. Да еще одно имя на двоих или троих.
- Довольно! - решительно прервал я этот поток имен. - На первый раз достаточно. Хватит!
Отошел к окну, чтобы сосредоточиться, и увидел, как Настя и Сашка пересекали школьный двор. Они шли рядом, и Сашка все время хохотал. Вероятно, рассказывал что-нибудь смешное про меня. Это его излюбленный прием.
Надо было отделаться от первоклашек и догнать их.
- Вот что, ребята, - сказал я, - мы пойдем с вами в автоматическую фотографию. Там вы сфотографируетесь, тогда я вас по фотографиям и запомню.
Малыши завыли от восторга. Ужас, до чего они были восторженные!
- А сейчас мы возьмем портфели и ранцы и дружно побежим домой. Только бегом до самого дома! Понятно?
Они, конечно, не поняли, что я просто решил сбежать от них, зашумели и дружно стали расхватывать свои портфели.
- Приготовились! - скомандовал я, делая незаметно шаг к двери, чтобы выскочить первым. - За мной!
Я сделал стремительный рывок, сильно толкнул дверь и на легких парусах покинул коридор первоклашек.
А они, эти несчастные, неумелые дети, рванули к дверям все одновременно. Ну, конечно, застряли, к получилась классическая пробка.
Ловко я от них отделался. Хотя, если совсем честно, мне было немного не по себе. Неинтересно их обманывать, они всему верят. Я представил себе, как они придут домой и будут рассказывать про меня и про то, что я собираюсь их вести в автоматическую фотографию... А я-то совсем не собирался.
Нет, пожалуй, надо. Свожу их в фотографию, раз обещал. Это было последнее, что я подумал о первоклассниках, ибо я увидел впереди Настю и она застила для меня весь мир.
Где-то рядом с ней, в полутумане, прыгал и корчился Сашка.
*
Мы играли в футбол. Шестой "В" на шестой "А". Я стоял в воротах, а Сашка был в нападении. Это была принципиальная игра, во дело не только в этом. Среди зрителей сидела Настя. Понимаете?
И вдруг слышу писклявенький зовущий голосок:
- Бо-ря!
Скосил глаза. О боже, возле меня появилось милое видение: та самая первоклашка, у которой глаза как пятаки!
Я сделал вид, что не слышу. Нечего сказать, нашла подходящее время для задушевной беседы!
Она снова окликнула меня:
- Бо-ря!
Я оглянулся, посмотрел на нее с диким удивлением, точно вижу впервые:
- Ты меня?
Она кивнула, представьте!
Я снова отвернулся. А она не уходит и говорит мне в спину:
- Я Наташа Морозова из первого "А".
- Ну и что? - спросил я.
- Там собака, - ответила она. - Я боюсь, а мне надо домой.
- Ты же видишь, я занят, - возмутился я.
- А я думала, - сказала девчонка, - ты меня проводишь.
От этих ее слов я чуть не упал, даже перестал следить за игрой и едва поймал мяч.
Нет, вы видели? У всех ребят детство - лучшая беззаботная пора жизни, а у меня каторга! В футбол не дают поиграть. Нет, нет, нет, меня на жалость не возьмешь! Я не буду жалостливым. Она испугалась собаки! Подумаешь! И если даже та ее немного покусает, ничего страшного.
Через пять минут мне стало ясно: она без меня никуда не уйдет.
В общем, я вынужден был попросить замену.
Не оглядываясь, я побежал к школьным воротам. За мной, еле поспевая, бежала Наташка.
Ну, уж тут я высказался. Я ее пригвоздил, растер в порошок! Я сказал ей:
- Если ты боишься, пусть тебя мамочка встречает. Или папаша. Я в няньки не нанимался.
- У меня папа в Африку уехал, - ответила Наташка.
- Куда? Куда?
- В Африку.
- А ты хоть знаешь, где находится Африка? - спросил я.
- Конечно! - Она рассмеялась: - Я даже стихи про Африку знаю. "В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы..."
- И все! Больше ты ничего не знаешь про Африку? Ну, и нечего врать.
Она вдруг остановилась:
- Я никогда не вру.
- Совсем? - выскочило у меня.
- Совсем, - ответила Наташка. - Я не умею.
- Не горюй! - Я похлопал ее по спине. - Этому я тебя научу.
- Зачем? - спросила Наташка, и ее глаза-пятаки превратились в воздушные шары.
Я засмеялся, не зная, что ответить. Действительно, глупо получилось.
- Я пошутил. Я сам никогда не вру, - сказал я.
И тут меня затрясло от смеха, потому что мы подошли к школьным воротам, а там прыгала привязанная на ремешке к изгороди собачонка на тонких ножках, с оттопыренными ушами.
- И ты ее испугалась? - возмутился я.
Протянул руку, чтобы погладить собачонку, но она неожиданно ощетинилась, зло залаяла и рванула поводок. Я еле успел отскочить.
- Вот видишь! - сказала Наташка. - Она кусается. - Взяла меня за руку и крепко прижалась.
- Ну ладно, африканка, - сказал я, - до свиданья.
- Спасибо! - крикнула девочка.
Я посмотрел ей в спину. До чего смешная! Ноги - как у африканского страусенка.
В это время подошел хозяин собачонки и стал отвязывать ее от изгороди.
- Между прочим, - сказал я громко, - здесь ходят маленькие дети.
- Учтем, - ответил хозяин собачонки.
Подошел троллейбус. Наташка села в него. Водитель поторопился закрыть двери, и ее портфель прищемило.
Я бросился на выручку: застучал кулаком по двери. Водитель снова открыл двери, и портфель плюхнулся на тротуар.
Я подхватил портфель, впрыгнул в троллейбус и позвал:
- Наташка, ты где?
- Я здесь, - ответила Наташка.
Водитель закрыл двери, и троллейбус тронулся.
- Все из-за тебя! - угрожающе прошипел я и сунул ей портфель.
Вскоре троллейбус остановился, я сошел, и она тоже сошла.
- А ты чего? - удивился я.
- Здесь мой дом, - сказала она.
- И ты пешком не можешь пройти одну остановку?
- На троллейбусе интересней.
- "Интересней!" - передразнил я ее.
Я здорово обозлился.
Я стал стягивать наколенники, а то на меня все оглядывались: они были натянуты поверх брюк.
- А твой дом где? - не унималась Наташка.
- Там... - Я неопределенно махнул рукой и пошел.
- Можно, теперь я тебя провожу? - Она догнала меня.
- Нельзя, - ответил я. - Я возвращаюсь на футбол.
Конечно, когда я прибежал в школу, никакого футбола не было и все разошлись. Я уже собирался уходить, как вдруг вижу, ко мне подбегает Наташка.
- Ты чего вернулась? - спросил я.
- Я хотела узнать, чем кончилась игра, - сказала она. - Кто победил?
- Тоже мне болельщица! - возмутился я.
- Боря, а теперь можно, я тебя провожу?
- Провожай, провожай! - От нее нельзя было отделаться.
Домой мы возвращались вместе. Она оказалась смешной и симпатичной. С ней легко было разговаривать. Ее отец действительно уехал работать в Африку. Он врач. А матери у Наташки нет. Она умерла, когда Наташка была маленькой. И теперь они живут вдвоем с бабушкой, пенсионеркой.
Ну, тут я, чтобы поддержать разговор, сказал, что у меня тоже есть знакомая пенсионерка - тетя Оля.
- Пенсионерка! - повторила радостно Наташка и засмеялась.
Почему ей было смешно, я не понял. Не всегда ведь так сразу поймешь этих маленьких.
- Все пенсионерки смешные, - объяснила она. - В тот день, когда им разносят пенсию, они не выходят на улицу, боятся прозевать почтальона.
Правда она веселая. Она мне так понравилась, что я разменял еще один рубль из папиной десятки и угостил ее мороженым. Она его лизала медленно, чтобы растянуть удовольствие.
- Боря, - спросила Наташка (она все время поддерживала разговор), а твой отец куда уехал в командировку? - Улыбнулась и добавила: - Тоже в Африку?
Шутница!
- Нет. В Сибирь. Он живет среди тофаларов.
- А кто такие тофалары? - спросила Наташка.
- Это маленькая народность в Сибири.
- Так это люди, - догадалась Наташка. - А я про них ничего не слышала. А что он там делает?
- Ищет метеорит в тайге. - Мне нравилась эта игра.
Она была неиссякаема на вопросы.
- А что такое метеорит? - спросила Наташка.
- Это небесное тело. Может быть, осколок далекой звезды.
- Осколок звезды! - восхищенно прошептала Наташка.
- Он летит к Земле со сверхзвуковой скоростью и так разогревается, что превращается в огненный шар.
- В огненный шар, - повторила она.
Все-таки я ее потряс.
Наташка подняла глаза к небу, надеясь увидеть в нем этот огненный шар, но увидела только солнце. Сощурилась, глаза у нее превратились в щелки, и она спросила:
