— Как ты сюда попала?
— Для мышки нет ничего трудного. Здесь под стенами много норок… Я пришла передать тебе то, что крикнул Остроклюв, когда на него напали преступники.
— Кто? Кто на него напал?
— Я не видела. Они сразу выбросили за окно все ночесветки. Остроклюв боролся с ними, но их было много. Тогда он крикнул: «Альмина! Передай Смешинке, чтобы она искала мои перья!» Я не поняла, что он хотел этим сказать, но передаю его слова точно.
— Спасибо, дорогая Альмина! — горячо воскликнула девочка. Крадимигом повернулся, настороженно схватившись за пистолет:
— Кто здесь? С кем ты разговариваешь?
— Я иду искать Остроклюва! — девочка поднялась. — Сейчас же!
— А как же я? — спросил страж. — Я должен охранять тебя.
— Вот и охраняй. Разве я тебе мешаю? Заодно будешь вместе со мной разыскивать преступников.
— Как я могу одновременно и разыскивать преступников и охранять тебя? Я могу делать только что-то одно…
— Странно же вы, Осьминоги, устроены! — удивилась Смешинка. — У вас по восемь щупальцев, а вы не можете делать два дела сразу.
— Щупальца у нас не для того, чтобы что-то делать, — наставительно произнес охранник. — А для того, чтобы хватать и тащить!
— Ладно. Ты охраняй меня, а я буду искать своего друга. Вот и получится, что ты тоже ищешь его.
Перо они нашли неподалеку от дворца, 0но белело прямо под фонарем-Звездой. Девочка схватила его и прижала к груди:
— Вот и первый привет от друга!
Целую ночь бродила Смешинка по Коралловому городу. Она открывала его заново — для себя. Это был совсем не тот прекрасный город, который она видела издали: сверкающий всеми красками, нарядный, загадочный. Кораллы всех цветов прикрывали убогие лачуги и норы, где ютились жители. Улицы были тускло озарены редкими ночесветками, какие-то тени шарахались прочь и скрывались в зарослях.
Смешинка храбро стучалась во все двери и спрашивала сонных жителей об аисте Остроклюве, но никто ничего не знал о нем. Спрут Крадимигом тащился следом, недовольно ворча что-то под нос, и оживлялся лишь тогда, когда оказывался в чьей-то хижине или норе. Пока Смешинка разговаривала с хозяином, Крадимигом запускал щупальца во все углы и шарил, таща что попало: остатки съестного, красивую раковину-побрякушку или убогую одежонку. Заметив это, Смешинка перестала стучаться в хижины и брела по улице, глядя себе под ноги.
Рассвет застал их на окраине, у подозрительных мрачных развалин. Из-за груды камней выскочила пестрая рыбка и устремилась куда-то с деловитым видом. Во рту у нее Смешинка увидела белое перышко.
— Постой, рыбка! — крикнула она.
— Слышь, Перепелка! — рявкнул Спрут. — Тебе говорят, замри!
Несчастная действительно замерла, только дрожали ее плавники. Девочка успокоила Перепелку-Зеленушку и взяла у нее изо рта перышко.
— Где ты нашла это?
— Там… — Перепелка махнула зеленоватым хвостом. — Это лежало у входа.
Она указывала на мрачные развалины. Смешинка потрепала рыбку по плавникам и решительно направилась дальше. Спрут поспешил за ней.
Они остановились у темной дыры, уходившей под землю.
— Это остатки Дворца рыбьих плясок, — сказал Спрут, нервно передвигая кобуру пистолета. — Сейчас пристанище самых отпетых шаек преступников. — Он понизил голос: — Говорят, здесь скрывается бунтарь Ерш… Опасно! Может вернемся за подмогой? Пушки захватим, а?
Смешинка улыбнулась.
— Нельзя терять время. Вперед!
Она ступила под разрушенные своды. Спрут, пыхтя, двигался за ней. Из-под ног шмыгали и разбегались в стороны какие-то пауки, неясные темные силуэты. Стражник брезгливо отшвырнул прочь Рака-отшельника вместе с конурой, когда тот попытался выставить свои клешни.
Слабый свет пробивался далеко впереди, и путешественники направились туда. Вскоре они услышали крики и брань.
— Это преступники! — крикнул стражник, оглушительно выпалил из пистолета и храбро… попятился назад. Смешинка чихнула от заклубившейся мути и крикнула:
— Где ты, Остроклюв?
Она побежала вперед, свет все усиливался, и вот она очутилась в большой-большой мрачной пещере. В углах ее жутко мерцали зубы глубоководных светящихся рыб, которые даже во сне разевали пасти в ожидании добычи. А посреди пещеры в этом призрачном свете толклись какие-то колючие существа и визгливо ругались. Увидев Смешинку, они замерли от неожиданности, выпучив водянистые глаза. Но Смешинка не растерялась. Обернувшись, она крикнула:
— Где мое войско? Быстрее несите сюда пистолеты, тащите пушки, закрывайте выходы! Я нашла бандитов!
Ох и паника же началась в пещере! Злоумышленники кинулись в угол и, толкая друг друга, исчезли в щели. Последний из них так торопился, что впопыхах сорвал с себя колючие иглы, и они веером опустились на дно. А девочка хохотала во все горло!
Но вдруг она увидела, что пещера усеяна белыми перышками.
— Это перышки бедного старого Остроклюва!
Смешинка опустилась на колени и бережно собрала их. В это время кто-то коснулся ее плеча.
— Не горюй о том, в чем ты до конца не уверена, — сказал дребезжащий насмешливый голос.
Девочка подняла голову и увидела белую рыбку с черными плавниками, которая смотрела на нее большими мудрыми глазами. На ней жестким морским узлом был повязан зеленый галстук, такой же, как у Остроклюва.
— Кто вы? — удивилась Смешинка.
— Мичман-в-отставке.
— Кто?!
— Разве ты никогда не слыхала о рыбе, которая называется Мичманом? Я и есть Мичман, но поскольку уже стар и не гожусь для службы, то вышел в отставку.
Девочка улыбнулась. Какое странное создание!
— А вы случайно не видели здесь моего доброго друга, аиста Остроклюва?
— Видел, — спокойно ответил Мичман-в-отставке. — Злоумышленники привели его сюда. Какой-то противный тип, которого все называли Троегубом, задавал ему каверзные вопросы, а рыба-Кнут и рыба-Ремень грозили отстегать его, если он откажется отвечать.
Девочка закрыла лицо руками.
— Бедный мой друг!
— Не печалься! — Мичман-в-отставке подобрал что-то со дна и внимательно осмотрел находку. — Остроклюв не из тех, кто дает себя в обиду. Когда ему все это надоело, он взял и исчез.
— Исчез? Куда исчез? — оторопела девочка.
— Исчезают обычно без всякого направления, — наставительно произнес Мичман-в-отставке. — Просто тают в воде, как сахар.
— А вы сами видели это?
— Видел, — незнакомец смотрел мимо нее, — точно так же, как вижу вон то щупальце за камнем, дрожащее от испуга. Выходи, доблестный страж порядка! Все злоумышленники сбежали.
Спрут Крадимигом показался из-за камня, свирепо вращая глазами и потрясая дубинками.
— Я неслышно подкрадывался, чтобы застать бандитов врасплох! — объявил он. — Жаль, что они сбежали, иначе я обрушился бы на них как скала! А ты случайно не злоумышленник?
— Нет. Не знаешь, на кого обрушиться? — добродушно спросил Мичман-в-отставке. — Обрушься пока на этот камень, потому что я вижу, у тебя от напряженного подкрадывания дрожат щупальца.
Крадимигом опустился на камень и погрозил незнакомцу.
— Ты мне клюв не затоваривай! Отвечай, кто такой, как сюда попал, что делал в компании бандитов?
— Охотно отвечу, если меня поймут. Я случайный свидетель, видел, как бандиты схватили старого аиста.
— Ага! И что же они выпытывали у него?
— Они спрашивали, откуда он прибыл и с какими целями, кто такая Смешинка и что она замышляет против Великого Треххвоста.
Держа в щупальцах лист морской капусты, Спрут старательно записывал рассказ «свидетеля», макая щупальце в свой мешочек с чернилами.
— Довольно странные вопросы для бандитов, не правда ли? Мне кажется, настоящих бандитов интересовали бы драгоценности или что-нибудь другое…
— Что ты там бормочешь? — недовольно прервал его Спрут. — С чего ты взял, что это не настоящие бандиты? А?
— Да вот посмотри! — И Мичман-в-отставке протянул Спруту колючки, обротанные одним из злоумышленников. — Это ведь не настоящие колючки, они уже были давно сняты с какого-то Ерша, быть может, попавшего в морскую пещеру. Вот тут на концах болтаются веревочки, которыми их привязывали к чьей-то гладкой спине.
— Дай сюда! — Спрут пристально рассмотрел колючки, потом спрятал их. — Вещественное доказательство… По нему мы найдем бандитов!
— Гм, — с сомнением посмотрел на него Мичман-в-отставке. — Я не знаю ни одного бандита, который носил бы накладные колючки. У них есть свои…
— Ага! — подскочил Спрут. — Вот и проговорился! Оказывается, ты знаешь всех бандитов? Ты арестован! Мичман-в-отставке повернулся к Смешинке.
— Ведь я не говорил ничего подобного!
— Говорил, говорил! — бесновался Крадимигом. — Не отвертишься! Твои слова я записал. Вот они! — Он заглянул в листок и прочитал: — «Я не знаю ни одного бандита…»
