class="p1">– Что мы теперь собираемся делать, Берни? Какой у нас план?
Берни смотрела вниз, на темную воду, рассекаемую носом корабля.
– Первым делом мы собираемся встретиться с Верховной Ведуньей, главой всех свободных ведунов в мире. Наша единственная надежда – это что твоя птичка и в самом деле не что иное, как Заклятие Судного Дня. Если в этом мы не ошиблись, на данный момент ты, девочка, оказываешься самой важной ведуньей на свете. Ключом ко всеобщему спасению.
Слова Берни повисли в воздухе. Лара чувствовала на своей коже пронзительный взгляд старой ведуньи.
– Берни, я до сих пор не уверена до конца, что я на самом деле из ведунов…
Не успела она договорить, как почувствовала какое-то шевеление у себя в кармане. Это пробудилась механическая птичка. Выбравшись наружу, она взлетела Ларе на плечо.
– А вот я в этом совершенно уверен, – произнес незнакомый кроткий голос.
Лара с изумлением обернулась – и увидела, что с ними рядом стоит худой тоненький мальчик. Или уже юноша? У него был испуганный, загнанный взгляд и белая, как бумага, кожа. Лара так и ахнула:
– Я же тебя знаю! Ты тот самый молоденький Белый ведун, которого хотели повесить на площади! Я видела, как ты стоял под виселицей с петлей на шее!
Мальчик-ведун отрывисто кивнул, лицо его исказилось – верно, он ярко вспомнил те ужасные минуты.
– И я тебя помню. Я видел тебя в толпе.
Лара, приоткрыв рот от изумления, уставилась на Берни.
– Но это же значит… Значит, что вы и его спасли? Вы устроили это… представление с драконом?
Берни чуть подмигнула Ларе, глаза ее лукаво замерцали.
– Ты и половины всего не знаешь, – сказал Ларе мальчик-ведун. – Магнус вычислил меня среди прочих несколько месяцев назад, а Берни сумела пробраться в квартал Белых ведунов, чтобы мне помогать. Их могли из-за меня убить!
– Пф! – презрительно фыркнула Берни. – Ну, попробовать могли, это точно, а за остальное я не ручаюсь.
– Так, значит, ты решил удрать от госпожи Хестер и от короля? – спросила Лара.
– Похоже, что не просто решил, а даже и удрал. Меня зовут Две-Восьмерки.
– Две-Восьмерки? Что это за имя?
– Ну, по правде сказать, мое полное имя – Восемь-Восемь-Пять-Четыре-Семь-Шесть. Но оно слишком длинное, целиком и не выговоришь.
Откуда-то из-под палубы раздался громкий лязг, от которого ведун подпрыгнул на месте. Он тревожно запрокинул голову к ночному небу, и Лара снова подумала, что он кажется очень хрупким и уязвимым.
Берни протянула руку, чтобы обнять его за плечи, но юноша отшатнулся, будто ожидая удара. Рука ведуньи медленно опустилась.
– Миленький, мы сейчас все напуганы. Но ты среди своих, среди друзей. А с Ларой у вас много общего. Вы оба с нуля начинаете новую жизнь.
Она вкратце рассказала ему историю Лары – о том, как получилось, что она только сейчас начала осознавать свою истинную сущность, свое прошлое. Когда она наконец закончила, Две-Восьмерки, глядя Ларе в глаза, изумленно спросил:
– Но как ты можешь не верить, что ты ведунья? В тебе ведь столько магии! Я ее чувствую, она тебя просто окружает, сочится из тебя…
– Не знаю, – раздраженно отозвалась Лара. – Я же во всем этом деле не варилась с рождения, в отличие от тебя…
– В каком «этом деле»? Ты имеешь в виду – в рабстве?
– И не надо мне давить на жалость подобными шуточками. Ты не один такой, кому, считай, с рождения приходилось туго.
Берни встала между ними, подняла руки:
– Довольно. Я уверена, что, когда вы познакомитесь поближе, вы станете хорошими друзьями. Что же до тебя, Лара, похоже, мне придется предоставить тебе неоспоримые доказательства, что ты на самом деле ведунья, так?
– В смысле – доказательства? Какие?
– Сама увидишь, – с улыбкой отвечала Берни.
Госпожа Хестер стояла у окна своей башни, глядя на Вечноночь. Она куталась в меховой плащ, в камине гудело яркое пламя, но ведунью все равно трясло от холода.
– В эпоху Богов мы называли ее именем Бодах.
Ведьма отвернулась от окна. В жарко натопленной комнате в свете камина стоял ее посетитель, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Джек-без-Тени собственной персоной.
– О чем ты говоришь?
– О Вечноночи, конечно. Во времена войны она служила живым оружием. Владычица Свет сумела с ней справиться и заточить ее в глубинах мира, где она и оставалась бы, если бы твой народ не открыл двери узилища тысячу лет назад.
Госпожа Хестер склонила голову к правому плечу.
– Мой народ?
– Спустя много веков после окончания войны и ухода Богов случилось нечто очень важное. На темную сторону мира прибыла большая исследовательская экспедиция ведунов, – пояснил Джек-без-Тени. – Они обнаружили в том числе и узилище, где была заключена Бодах, и случайно выпустили ее на волю, сами не ведая, что творят. Она пометила их темной магией и сделала своим воинством.
– Первые Меченые, – выдохнула госпожа Хестер. Она ярко представила этот чудовищный народ, ночных пришельцев. Воинство Меченых, движущееся в сторону Королевской Гавани… Дыхание ее участилось от страха. – Надеюсь, ты наконец принес заклятие? Не могу представить себе другой причины, по которой ты посмел бы меня потревожить.
– Не совсем так, – отозвался Джек-без-Тени.
Госпожа Хестер метнулась к полке, где стоял древний глиняный сосуд с полустертыми символами. От одного взгляда на сосуд джинн содрогнулся.
Госпожа Хестер со значением посмотрела на джинна, потом перевела взгляд на сосуд. Потом сняла его с полки, начала вертеть в руках.
– Знаешь, я вспоминаю тот день, когда вошла в лавочку с антиквариатом далеко на юге и заметила среди прочего хлама эту глиняную урну. Я не сразу поверила своим глазам. Эти болваны даже не представляли, что за предмет случайно попался им в руки, понятия не имели, что внутри заключен несчастный джинн. Я и сама тогда еще не была в этом уверена. Покупка стоила мне одной серебряной монетки, им вполне хватило. – Она оторвала взгляд от сосуда и снова взглянула на Джека: – Когда я выпустила тебя на волю, ты поклялся добыть для меня Заклятие Судного Дня. И что мы видим? С того момента прошло десять лет. А я все еще жду. Все. Еще. Жду.
– Я знаю, где находится заклятие, – торопливо сказал Джек-без-Тени.
– И я это знаю. В канализации. Ты мне это уже говорил. Но почему оно все еще там, а не у тебя в руках?
– Потому что оно уже не в канализации. Появилось
