— Какая она с виду, эта раковина?
— Розовая внутри, с жемчужными переливами, а снаружи красивые серо-голубые завитки. Детишки играли бы с ней не наигрались!
Долго искали они пропавшую раковину. Смешинка поранила колени об острые камни. Храбрый Ерш ободрался, а Язык нервничал и тыкался без толку то в одну щель, то в другую.
Вдруг Рохля образованно вскрикнула:
— Вот ока! Нашлась! Оказывается, и не терялась раковина вовсе, а тут, рядом со мной, лежала. Вы уж простите меня, милые.
— Что ты! — сказала Смешинка. — Хорошо, что она нашлась. Ну-ка, посмотрим, какая раковинка.
Рохля с гордостью показывала им игрушку. Действительно она была очень красива.
— Такую стоило поискать! — одобрил Храбрый Ерш. — Будет детишкам потеха.
А Рохля все извинялась и крикнула вдогонку:
— Хорошие вы ребята! Другие заругали бы меня за напрасные поиски… Спасибо вам! Счастливого пути!
Когда они отъехали подальше. Храбрый Ерш спросил:
— Ну, Морское Ухо, сколько счастливого пути нам осталось? Наверное, скоро уж драка с Лупибеем?
— А знаете, — сказало Морское Ухо, — произошло что-то странное. Кажется, карета застряла опять. В камнях возле Рохли. Лупибей на чем свет стоит ругает ее за то, что задержала их, и грозится расправиться с ней…
— Бедная Рохля! — встревожилась Смешинка.
— Вот он слез… направился к ней. Кричит!
— Что кричит?
— «Дельфины! Дельфины! Спасайся, кто может!»
— Дельфины? — удивилась Смешинка. — Но ведь мы были там и не видели никаких Дельфинов. Может быть, ему померещилось?
— Слышен шум битвы между дельфинами и Меч-рыбами, — продолжало Морское Ухо. — Треск! Они гонят прочь упряжку!
— Ура-а-а! — закричали беглецы. — Мы спасены! Ура! И обнявшись, они принялись танцевать.
— Смотрите, смотрите, — заговорили Крылатки. — Какая чистая здесь вода! Как легко дышится! Как радостно плыть!
— Где же мы? — удивленно воскликнула Смешинка. — Куда мы попали?
И множество смеющихся звонких голосов донеслось сверху:
— В Море Счастья! Приветствуем вас, дорогие гости! Они подняли глаза и увидели, как скользят к ним грациозные улыбающиеся Дельфины…
* * *
— А как же охраняется Море Счастья? — задала Смешинка мучивший ее вопрос, когда Дельфины подробно расспросили ее и спутников, зачем они прибыли к ним. — Мы нигде не видели охрану.
— От добрых охрана не нужна, — отвечали Справедливые Дельфины Сольдий, Фригии и Эллий. — Пожалуйте все, будьте гостями или оставайтесь у нас жить! Главное, чтобы злые не проникли, потому что здесь живут в мире и дружбе, никто никого не обижает.
— А как же вы отличаете добрых от злых? Ведь с виду он, может, и добрый, а в душе — злой-презлой! — заметила Сабира. — Вот, например, Морской Ангел. С виду Ангел, а на самом деле — та же Акула.
— И наоборот, — сказала Смешинка. — Посмотрите на Храброго Ерша, какой он сердитый. Но я знаю: он очень добрый.
— Да ну тебя! — проворчал бунтарь.
— Наших стражей никто не обманет, — сказали Дельфины. — Вас тоже проверили и убедились, что можно пропустить в Море Счастья.
— Стражей мы не видели… Кто же проверял нас?
— Замученный паразитами Кит, маленькие испуганные Окунем Карасики, растеряха Рохля — все, кто просит о помощи проплывающих и проползающих мимо, проверяют, насколько они добры. И вы, несмотря на то, что спешили уйти от погони, все же нашли время и силы помочь им избавиться от беды.
Беглецы растерянно переглянулись.
— Но так должен сделать каждый…
— Да, должен, а делает только добрый и великодушный: с теми же просьбами Кит, Карасики и Рохля обращались к Лупибею, и в ответ услышали лишь брань и угрозы.
— А что случилось с Лупибеем и Спрутами?
— Их прогнали. Они получили по заслугам. Путешественникам показали Море Счастья. Жизнь здесь была сплошным праздником: обитатели играли на богатых подводных лугах, выискивали пищу, отдыхали — и все это без страха, ссор, без тени недружелюбия. Все, кого встречали путешественники, разговаривали с ними спокойно, открыто, с достоинством. Даже пугливые Креветки и скрытные Устрицы здесь никого не боялись и неспешно занимались своим делом. Было удивительно видеть нежных Креветок, спавших прямо на лугу, а не съежившихся под листочками, или Устриц, распахнувших свои створки и делающих внутри уборку…
А когда карета проплывала над колонией Жемчужниц, на них нельзя было смотреть — так нестерпимо они блестели. Почти в каждой раковине сияла прекрасная жемчужина.
Дельфины выбрали самую лучшую жемчужину, отливающую шелковистым лунным светом, и подарили ее девочке Смешинке.
— Помни, — сказал Сольдий, — внутри каждой, самой удивительной жемчужины — простая песчинка.
Путешественникам очень нравилось Море Счастья, но нужно было торопиться. Коралловый город в опасности!
Дельфины согласились помочь его жителям.
— Мы будем сражаться с вами против Треххвоста и Лупибея, — сказал Сольдий.
Дельфины Сольдий, Фригий и Эллий впряглись вместо крылаток, которые важно расположились в карете вместе со всеми.
— Держитесь крепче! — крикнули Дельфины и так понеслись, что вода загудела вокруг.
По пути Дельфины всплывали наверх, чтобы глотнуть свежего воздуха, а потом мчались еще быстрее. Тяжелые неповоротливые Киты уступали им дорогу, стаи рыб приветствовали их, тюлени прощально махали ластами.
Коралловый город в опасности
Не успели наши путешественники оглянуться, как оказались у стен Кораллового города. И вовремя: жители ничего не знали о надвигающейся опасности.
В городе с утра до вечера звучал веселый смех, который заставлял быстрее биться сердца и зажигал весельем глаза. Все смеялись!
Но Храбрый Ерш был по-прежнему серьезен и озабочен. Целыми днями он носился по городу и защитным стенам, призывал жителей готовиться к бою.
Однажды он появился во дворце и спросил Смешинку и Сабиру:
— Где Морское Ухо?
Морское Ухо они нашли глубоко в подвале под защитной стеной.
— Здесь никто не мешает слушать, — пояснило Морское Ухо. — В городе сейчас слишком шумно, и я попросил Крылатку Фа перенести меня сюда. Хорошо, что вы пришли. Есть важные новости.
Смешинка и Сабира тревожно переглянулись.
— На город надвигается войско Великого Треххвоста, которое ведет царевич Капелька. Вместе с ним начальник стражи Лупибей.
— Ох! — Смешинка закрыла лицо руками. — Неужели царевич будет воевать с жителями Кораллового города…
Как только Храбрый Ерш узнал о том, что войско Великого Треххвоста скоро должно быть у стен города, он сразу же объявил военное положение и созвал совет, в который входили полководцы Белуха, Чавыча, Палтус и Морской Петух-Тригла.
— Я, главнокомандующий силами города Храбрый Ерш, объявляю заседание совета открытым! — торжественно сказал он. — Итак, получено чрезвычайно важное сообщение от всезнающего Морского Уха. На нас движется армия. Кроме того, не нужно забывать, что в скалах у города засели Спруты и Каракатицы, которые в любой момент могут напасть на город.
Прошлой ночью силами добровольцев Колюшек, Кузовков и Гольцов мы пытались атаковать их, но оказалось, что на подходах затаились Лягвы — Морские Черти. Добровольцы нарвались на них и отступили…
Он перевел дух и торжественно оглядел полководцев. Все слушали серьезно, никто не смеялся и не улыбался. Было не до смеха — такая силища движется на город!
— Враг силен, — глаза командующего сверкали. — Но мы будем биться до победы! Мы им покажем!
— Может быть, лучше сдаться? — испуганно предложила толстая Чавыча.
— Сдаться? — гаркнул Храбрый Ерш. — Никогда! Кто не согласен сражаться, может уйти с совета. Ну?
Чавыча робко поглядела на всех и боком-боком двинулась к двери…
— Кто же будет пятым полководцем? — спросила Белуха.
— Войдите! — крикнул Храбрый Ерш, и в зале дворца появилась Девятииглая Колюшка. — Вот кто будет полководцем! Она храбро билась во время ночной вылазки.
Девятииглая Колюшка важно заняла свое место.
— Силы явно неравны, — продолжал Храбрый Ерш. — Но мы для того и собрались, чтобы обсудить, как отстоять свободу. Дельфины обследовали город и подступы к нему и предложили план обороны…
До глубокой ночи длился совет полководцев в Большом зале дворца. Было решено встретить первых же нападающих тучей Игл и Морских Стрелок, а потом обрушить с защитных выступов груды камней, которые погребут не только первые ряды Акул, но и ворота — таким образом вход в город будет наглухо закрыт.
— А потом пусть пролезают сквозь бойницы по одному. Мы устроим каждому хорошую встречу.
Никто не заметил, как чуть шевельнулся бугорок в дальнем углу зала. Дракончик-шпиончик 13–13 только одному ему известными ходами проник во дворец и теперь подслушивал все, что говорилось на совете. А когда полководцы покинули зал, 13–13 неслышно скользнул в коридор. Оттуда он пробрался в подземелье и через некоторое время уже был в скалах за городом и докладывал обо всем Спрутам.
