- Бесполезно, - неожиданно заявил Колин. - Я видел его макушку: волосы у него черные, это да, но лысины, как у того человека, который сидел подо мной на дереве, у него нет. Так что никакой он не вор!
Глава 14 - Снова странные следы
"Семерка" сидела на заборе, окружавшем поле, в котором разместился цирк. Настроение у ребят было довольно унылое.
- Подумать только, мы нашли человека, одетого в куртку, идеально подходящую к кепке, и - на тебе! - вором он быть никак не может: макушка не та! - простонал Питер. - Не приключение, а сплошные огорчения. Находим такие потрясающие улики, а толку чуть!
- Даже если мы найдем носки, в которых был вор, то они окажутся не на нем, а на ком-нибудь еще, - уныло протянула Джанет. - На его тете, например! - Все рассмеялись.
- Но у нас же нет уверенности, что кепка имеет прямое отношение к краже ожерелья, - заметил Питер. - Мы ее нашли на дереве рядом с тем местом, где вор перелезал через стену, вот и все.
- И все же какое-то отношение к тайне она имеет, - сказал Джордж. - Я в этом абсолютно уверен. Хотя ума не приложу, какое именно.
Они сидели на заборе и безрадостно смотрели в поле. Какое безнадежное приключение! И вдруг Джанет тихонько ойкнула.
- Ты что? Вспомнила что-нибудь? - спросил Питер.
- Нет. Но я кое-что увидела! - Ребята посмотрели по направлению ее руки и вытаращили глаза.
Земля в поле была довольно сырой, и на ней отчетливо были видны круглые ровные следы, точно такие же, как у стены, и очень похожие на следы неподалеку от коттеджа одноногого Уильяма.
- Похоже, что эти следы нужного размера. - Питер чуть не подпрыгнул от волнения. - Они больше, чем следы деревяшки Уильяма. Сейчас я их измерю.
Он достал веревочку, аккуратно приложил к одному следу, потом к другому, третьему. И весело посмотрел на друзей.
- Видите?! Точно такие же! Каждый из них точь-в-точь такой же, как и около стены, на которую забирался вор.
- Значит, в цирке должен быть еще один одноногий, он и оставил все эти следы, - взволнованно сказал Колин. - Правда, вором он быть не может - ему не перелезть через такую высокую стену, но он вполне может быть сообщником вора.
- Мы должны найти его! - воскликнул Джордж. - И выяснить, с кем он дружит или кто его сосед по домику. Этот друг или сосед и есть вор. Я думаю, что и носки принадлежат ему. Наконец-то мы немного продвинулись к разгадке!
Питер поманил пальцем лохматую девчонку, которая так ловко умела делать "колесо".
- Эй, ты! Мы хотим поговорить с вашим одноногим! В каком домике он живет?
- Ты что, чокнутый? - удивилась девчонка. - Таких здесь нет. Что ему делать в цирке? У нас у всех ноги при себе. И при деле! А ты - чокнутый!
- Послушай! - твердо сказал Питер. - Нам прекрасно известно, что среди вас есть одноногий, и нам очень нужно поговорить с ним. Если ты поможешь нам найти его, мы дадим тебе шоколадку.
Девчонка протянула руку, схватила шоколадку и громко рассмеялась:
- Шоколадка даром досталась! Я же говорю, нет здесь одноногих! Вот психи!
И прежде чем ребята успели сказать хоть слово, она все так же "колесом" умчалась прочь - только руки и ноги замелькали.
- Можете догнать ее и отшлепать. - Из домика вышла какая-то женщина. Но ничего нового все равно не узнаете - одноногих у нас нет.
Она вернулась в домик и закрыла за собой дверь. Все семеро были страшно озадачены.
- Сначала мы обнаруживаем рядом с Чимни-коттеджем следы и пребываем в полной уверенности, что это следы вора, - вздохнул Питер. - Но потом оказывается, что этот одноногий не имеет никакого отношения к краже. Затем мы находим другие следы - точь-в-точь такие же, как в Милтон-Мэноре, а нам заявляют, что других одноногих здесь нет! С ума сойти можно!
- Давайте посмотрим, куда ведут следы, - предложила Джанет. - Это довольно трудно - трава очень высокая, но вдруг что-нибудь да получится.
И у них кое-что получилось. Следы привели их к небольшому домику на колесах неподалеку от клетки со львами. На ступеньках соседнего домика сидел Луи и с удивлением наблюдал за ребятами.
Они поднялись по ступенькам и заглянули внутрь. Домик был битком набит цирковым реквизитом. Он был нежилым.
Вдруг рядом с ними просвистел камень.
- А ну, проваливайте отсюда! Всюду суете свои длинные носы! - закричал им Луи, подбирая с земли еще один камень. - Кому говорю?! Прочь отсюда!
Глава 15 - Что приключилось с Питером и Колином
"Семерка" поспешила убраться с поля и выйти на дорогу. Джордж потирал лодыжку - Луи попал в него камнем.
- Чудовище! - возмущался Джордж. - Почему ему так не понравилось, что мы сунули нос в этот старый домик? Это же просто склад.
- А может, вор спрятал там украденный жемчуг? - засмеялась Джанет.
Питер посмотрел на нее и задумался.
- А может, ты и права! - медленно произнес он. - Если вор кто-то из циркачей, то жемчуг вполне может оказаться в домике. Луи очень уж огорчился, когда мы заглянули туда.
- Хорошо бы этот домик обыскать, - размечтался Колин. - Но как это сделать, я не знаю.
- Зато я знаю! - заявил Питер. - Колин, мы с тобой пойдем сегодня на вечернее представление цирка, но в самый его разгар, когда все циркачи будут на арене или за кулисами, мы оттуда уйдем, проберемся в домик и выясним, действительно ли вор прячет там ожерелье.
- А ты не ошибаешься? - засомневалась Пэм. - Ведь это довольно глупо.
- И все-таки я подозреваю, что именно там оно и спрятано, - настаивал Питер. - Сам не знаю почему. Круглые следы ведут к этому домику, ведь так? И это, по меньшей мере, странно.
- Конечно, - кивнула Барбара. - Следы, которые оставил одноногий, которого не существует в природе! Очень глупое у нас приключение!
- Не такое уж оно и глупое, - возразил Джордж. - Оно похоже на картинку-головоломку - каждый кусочек по отдельности кажется странным и лишним, но если правильно сложить их все вместе, то получится ясная и логичная картина.
- И все, что у нас есть, - это множество разрозненных кусочков, и мы не знаем, как подогнать их друг к другу, - заметила Пэм. - Синяя шерстяная нитка из носков, которые мы видели на веревке, твидовая кепка, прекрасно подходящая к куртке, которую носит человек, который не вор; странные следы, которые появляются повсюду, но никуда нас не приводят...
- Пойдемте-ка домой! - Джек взглянул на часы. - Скоро обед. Мы искали все утро, но так ничего и не нашли. Совсем я с этим приключением запутался. Мы все время идем по ложному следу.
- Сегодня никаких собраний больше не будет, - сказал Питер, когда они шли по дороге. - Мы с Колином встретимся сами по себе и пойдем в цирк. Колин, захвати с собой фонарик - вдруг и в самом деле отыщем в этом старом домике пропавшие жемчуга!
- Держи карман шире! - усмехнулся Колин. - И что тебе так приспичило искать их именно там? Ну ладно, встречаемся у входа в цирк.
Колин пришел к цирку первым. Чуть позже подошел Питер. Тяжело вздыхая, мальчики заплатили за билеты шестьдесят пенсов.
- И это за половину представления! - прошептал Питер.
Ребята вошли в зал и сели подальше от арены, чтобы проще было незаметно выйти.
Они сидели и ждали начала.
Представление было просто замечательным: клоуны, артисты на ходулях и акробаты понравились им даже больше, чем в прошлый раз. И им ужасно не хотелось уходить раньше времени.
В поле уже было темно. Мальчики остановились, чтобы сообразить, куда идти.
- Пошли туда. - Питер взял Колина за руку. - Я уверен, что это тот самый домик.
Ребята очень тихо и осторожно прокрались к домику. Включить фонарик они не осмелились, чтобы их не заметили. Питер нащупал ногой нижнюю ступеньку и начал подниматься.
- Вперед! - прошептал он Колину. - Там никого не должно быть. А дверь не заперта. Войдем и быстренько все осмотрим.
Мальчики пробрались в домик и в темноте сразу на что-то наткнулись.
- Может, фонарики включим? - шепотом спросил Колин.
- Давай, здесь вроде никого нет, - так же шепотом ответил Питер. Ребята закрыли стекла руками и включили фонарики.
И застыли в шоке. Они попали не в тот домик! Это был вовсе не склад, а жилой домик! Если их здесь застанут, то быть скандалу.
- Быстро сматываемся! - скомандовал Питер. Но не успел он договорить, как Колин схватил его за руку. Снаружи раздались голоса, кто-то поднимался по ступенькам. Что же им теперь делать?
Глава 16 - Пленники
- Быстро! Ты прячешься под той кроватью, а я - под этой, - в панике прошептал Питер. Мальчики скорчились под низкими койками. Дрожа от страха, они ждали, что будет дальше.
В домик вошли двое мужчин и сели на кровати, один из них зажег лампу. Питеру были видны только их ноги.
И вдруг он застыл от неожиданности: человек, сидевший на койке напротив, подтянул брюки, и Питер увидел, что он в носках - синих, с тонкими красными полосками!
Подумать только - напротив него сидит человек, который, по всей вероятности, и есть вор, а он даже лица его не видит! Кто же это может быть?
