- Сегодня ночью я отсюда сматываюсь, - произнес мужской голос. - По горло я сыт этими представлениями: сплошные склоки и свары. Боюсь, что рано или поздно полиция пронюхает о нашем последнем деле.
- Чего ты только не боишься, - язвительно ответил тот, кто был в носках. - Свистни, когда можно будет передать тебе жемчуг. А если надо, то пусть лежит здесь хоть целую вечность.
- С ним все будет в порядке?
Человек в носках рассмеялся и произнес очень странную фразу:
- Ничего, львы за ним присмотрят.
Питер и Колин, испуганные и озадаченные, напряженно вслушивались в разговор. Ясно, что на кровати сидит вор, но его лица им не видно. Ясно также, что он до поры до времени припрятал ожерелье в надежном месте и что его сообщник напуган и хочет скрыться.
- Скажи, что я плохо себя чувствую и не могу вернуться на арену, помолчав немного, сказал первый мужчина. - Нужно ехать, пока все в цирке. Дашь мне лошадь?
Человек в носках спустился по ступенькам вниз. Мальчики молили Бога, чтобы его сообщник тоже ушел - тогда они смогут выбраться из домика. Но он не уходил. Он сидел и барабанил по чему-то пальцами. Было очевидно, что он очень нервничает.
С улицы донеслись звуки, по которым мальчики определили, что человек в носках запрягает лошадь. Потом он крикнул:
- Готово! Выходи, можешь ехать. До встречи!
Мужчина встал и вышел из домика. И, к полному отчаянию мальчиков, запер за собой дверь. Затем он обошел домик, взобрался на кучерское сиденье, щелкнул кнутом, и лошадь тихо потрусила по полю.
- Ужас какой! - прошептал Колин. - Он запер дверь. Мы в плену! И куда-то едем.
- Да. Приятного мало! - Питер ползком выбрался из неудобного укрытия.
- А ты заметил, что на одном из них были синие носки? Это и есть вор. И он остался там, на поле. Вот не везет!
- Зато мы много чего узнали. - Колин тоже вылез из-под кровати. - Мы знаем теперь, что ожерелье где-то в цирке. А что он говорил про львов?
- Бог его знает. Может, он спрятал его в клетке со львами, под половицей, например.
- Надо как-то выбираться отсюда, - в отчаянии сказал Колин. - Как ты думаешь, можно вылезть через окно?
Мальчики осторожно выглянули из окна, пытаясь выяснить, где же они едут. Как раз в это время фургон попал в свет уличного фонаря, и Питер быстро толкнул Колина:
- Смотри! На парне, который правит лошадью, твидовая куртка. Наверное, это он красил клетку со львами.
- Да. Вор мог взять у него кепку поносить, раз они живут в одном домике, - кивнул Колин. - Кажется, один из кусочков головоломки встал на место.
Они попробовали открыть окна, но оказалось, что рамы забиты. Человек в кепке услышал шум, резко оглянулся и при свете уличного фонаря увидел в окне одного из мальчиков. Он остановил лошадь, спрыгнул вниз и побежал к двери.
- Ну и влипли же мы! - в отчаянии воскликнул Питер. - Он нас услышал. Прячемся, быстро! Он отпирает дверь!
Глава 17 - Снова на цирковом поле
В замке повернулся ключ - дверь открылась. Зажегся мощный фонарик, и его луч стал шарить по фургону.
Мальчики сидели под кроватями, их не было видно. Но человек в твидовой куртке знал, что в домике кто-то есть. Он заглянул под одну из кроватей и обнаружил там Питера.
Что-то сердито заорав, он вытащил его оттуда и стал так яростно трясти, что тот завизжал. На помощь другу выскочил Колин.
- А! Так вас двое?! Что вы здесь делаете? Давно вы здесь?
- Нет, - оправдывался Питер. - Мы сюда попали по ошибке. Мы шли в другой фургон, но было темно, и мы заблудились.
- Так я вам и поверил! Сейчас я вас так спрячу, что навсегда забудете, как рыскать по чужим фургонам!
Он положил фонарик на полку и засучил рукава. На него было просто страшно смотреть.
И вдруг Колин резким движением скинул фонарик с полки, и он с грохотом упал на пол. Лампочка разбилась, стало темно.
- Быстро, Питер, хватай его за ноги! - закричал Колин и бросился к мужчине, но в темноте пролетел мимо, кубарем скатился по ступенькам и плюхнулся на дорогу. Питер получил сильную затрещину и отскочил в сторону. Он тоже прыгнул к мужчине и схватил его за ногу. Тот стал колошматить в темноте куда попало, но затем покачнулся и упал. Питер метнулся прочь, скатился с крыльца и влетел в живую изгородь.
В этот самый момент перепуганная лошадь рванула с места и понеслась по дороге. Фургон резко бросало из стороны в сторону. Такого поворота событий его хозяин никак не ожидал.
- Колин, ты где? - закричал Питер. - Бежим скорее! Лошадь ускакала и домик увезла! Нельзя терять ни минуты!
Колин выбрался из кустов, и они что было мочи пустились бежать по дороге.
- Все в этом деле идет не так, как надо, каждая мелочь, - тяжело дыша, сказал Питер, когда они наконец сбавили скорость. - Мы даже нужный нам домик не можем найти и попадаем совсем в другой.
- Но зато мы кое-что выяснили, - возразил Питер. - Мы теперь точно знаем, что синие шерстяные носки носит вор, хотя нам еще неизвестно, кто он, - лица-то мы не видели. Самое смешное, что его голос мне знаком.
- Ты имеешь хоть малейшее представление, где мы? - поинтересовался Колин. - Как тебе кажется, мы бежим к дому или в противоположном направлении? Раз в этом деле все идет шиворот-навыворот, то ничего удивительного, если мы на всех парах мчимся куда не надо.
- Нет, мы бежим правильно, - успокоил его Питер. - Я знаю, где мы. Скоро до поля добежим. Давай опять проберемся к циркачам и попробуем найти человека в носках. Мы просто обязаны выяснить, кто он такой!
Колину этого явно не хотелось. Он считал, что на сегодня приключений вполне достаточно. Но он сказал, что подождет Питера у калитки, раз тому так уж хочется вернуться на поле.
Питер перелез через забор и пошел по направлению к горящим в поле огням.
Представление закончилось, зрители разошлись по домам. Но артисты еще ужинали в ярком и веселом свете костров и фонарей.
Питер увидел играющих детей. Среди них ходил кто-то ужасно высокий, и Питер догадался, что один из них забрался на ходули. Это была та самая девчонка-грубиянка, которая твердила им, что одноногих в цирке нет. Она прошла мимо Питера, не заметив его - ей было трудно сохранять равновесие и приходилось быть очень сосредоточенной.
Девчонка прошла туда-сюда, и Питер удивленно уставился вниз, на землю: там, где она прошагала на ходулях, остались следы - круглые и ровные, точно такие же, как и у стены Милтон-Мэнора! Их так ясно видно в мерцающем свете ближайшего фонаря!
- Вот это да! - сказал себе Питер. - Какие же мы были слепые! Это же следы ходулей, и одноногие здесь ни при чем. Как же мы раньше не догадались?
Глава 18 - Питер рассказывает
Питер пристально смотрел на следы. Затем он перевел взгляд на девочку да, везде, где она прошла по рыхлой земле, ходули оставили круглые ровные следы. Еще один кусочек головоломки нашел свое место.
"Вор взял с собой ходули и с их помощью перелез через стену, - сказал себе Питер. - Надо найти Колина и рассказать ему об этом".
Он подбежал к калитке, где его ждал Колин.
- Колин, я обнаружил кое-что потрясающее! - воскликнул он. - Я знаю, откуда эти круглые следы, - одноногие не имеют к ним никакого отношения!
- А что же это такое? - с удивлением спросил Колин.
- Ходули! Вор был на ходулях, так что он легко перебрался через стену. Между прочим, ему пришла в голову очень неплохая идея!
- Но как же он это сделал? - изумился Колин. - Пошли домой, поздно уже, мне здорово влетит. И я очень устал.
- Я тоже, - сказал Питер. - Не будем больше обсуждать наши сегодняшние приключения, а как следует все обдумаем и утром соберем собрание. Первое, что я завтра сделаю, - пошлю Джанет оповестить ребят об этом. По правде говоря, я пока не очень понимаю, как вору удалось перебраться через стену с ходулями.
Колин широко зевнул. Он чувствовал, что обдумывать сейчас что-либо совершенно бесполезно. Он весь ободрался, когда вылетел из домика, сильно ушиб голову и не мог ясно соображать. Все, чего он хотел, - поскорее добраться до своей кровати и тут же заснуть.
Когда Питер вернулся домой, Джанет крепко спала, и Питер не стал ее будить. Он забрался в постель, намереваясь поразмыслить над тем, что им удалось выяснить, но, едва коснувшись головой подушки, сразу же заснул.
Утром он ни словом не обмолвился сестре о ночных приключениях. Он лишь велел ей пригласить всех на собрание. Заинтригованные ребята поспешили к сараю.
- Приключение! - Один за другим они произносили пароль и входили в сарай.
Колин пришел последним и сказал, что проспал.
- Так что с вами вчера приключилось? Вы нашли ожерелье? Вам известно, кто вор? - перебивая сама себя, спрашивала Пэм.
- Ожерелья мы не нашли, но кое-что выяснили! - торжествующе сказал Питер.
- Мы? - возразил Колин. - Это ты все выяснил, а не я. Я до сих пор толком не проснулся.
- Питер, ну сколько можно ждать? Расскажи нам поскорее! - попросил Джордж.
- Пошли к Малым Зарослям, и я продемонстрирую вам, как вор перебрался через стену, - предложил Питер, которому совершенно неожиданно пришла в голову мысль, что это хороший способ сложить все кусочки картинки-головоломки воедино.
