клоками пыли, и тут тиканье ускорилось.
Вентиляция поставлена на таймер, – вспомнила Зиа инструкции Матр, – нужно поторапливаться. Она уцепилась за расположенный в центре мотор и подтянулась, протиснувшись между сплющенных лопастей. Затикало еще быстрее. Усевшись верхом на цилиндрический корпус двигателя, Зиа дала себе время отдышаться. Тиканье переросло в один почти непрерывный сигнал. Зиа встала на ноги и увидела тот самый вентиль, освещенный единственной простейшей лампочкой. Она вцепилась в него и попыталась повернуть. Вентиль не поддался.
– Повернись, повернись, повернись, – молила Зиа.
Сигнал оборвался, мотор вентилятора заработал. От его вибрации девочка чуть не потеряла равновесие. Одна из лопастей задела носок ее кедбота – тот сразу растрепался. Еще одна звуковая волна прокатилась вверх по трубе, Зиа закричала. За волной внизу шахты донесся какой-то скрежет и лязг металла. Очевидно, отодрали решетку, и вверх по трубе повалил дым. Отреагировав на тут же выросшую температуру, вентилятор завертелся еще быстрее. Вся конструкция затряслась, стеная под дополнительным весом Зии. Зиа рискнула посмотреть вниз, не обращая внимания на разъедающий глаза дым. Внизу виднелись отблески разгорающегося пламени, словно злая оранжевая змея поднималась по трубе.
У Зии закружилась голова, она чуть не упала. Переключив все внимание на вентиль, девочка изо всех оставшихся сил надавила на него, и он наконец слегка повернулся с глухим скрипом. Дым сгустился настолько, что Зии и рук своих было не разглядеть. Едкий газ заполнял легкие, она закашлялась. Из носа в рот, на сжатые зубы, потекла слизь.
– Давай же! – заорала она, вслепую надавливая на тугой вентиль. В итоге неподатливый механизм закрутился свободно, зато старые ржавые болты, на которых держалась вся конструкция с вентилятором, начали вылетать один за другим. С каждым поворотом вентиля люк шахты приоткрывался еще немного, втягивая в себя огонь и его дымовое дыхание. Вентилятор оторвался от стен шахты и обрушился вниз, прямо в огонь. Повиснув на вентиле, Зиа подтянулась и уцепилась за край шахты в открывшемся проеме. Девочка с трудом протиснулась через узкий проем и рухнула на землю.
На землю, на которую за все двенадцать лет жизни ни разу не ступала ее нога.
Зиа Девять терла глаза – их жгло от пепла и осыпавшейся пыли. Спотыкаясь, она побрела от вентиляционной шахты Убежища куда-то в лес. У ближайшего большого ствола девочка опустилась на корточки, чтобы отдышаться.
– Х-холодно, – заикаясь, выдавила она. – В-вижу свое дыхание.
Зиа пошевелила пальцами в облачке пара, вылетающего изо рта, наблюдая, как оно растворяется над головой. Откинувшись на спину, девочка уставилась на нависшие ветви и увидела звезды, миллионы звезд, поблескивающих в зазорах между облаками. Мягкое сияние луны пробивалось сквозь облачное покрывало, и Зиа впитывала в себя невыразимую громадность развернувшегося над ней вечернего неба. Она видела такое впервые в жизни.
– Какое оно огромное! – потрясенно выдохнула Зиа. – И гораздо ярче, чем я себе представляла.
Резкий ночной воздух был пропитан влагой и тайной. Зиа ощутила, как климаткань, из которой была сделана ее одежда, получив отчет о наружной температуре от туники, стягивает волокна для лучшего обогрева тела. Сама девочка на этот отчет внимания не обратила, а принялась вглядываться в лес вокруг себя.
Толстые, сильно раздавшиеся вширь деревья – размером чуть ли не с ее Убежище – росли большими группами. Их чашеобразные кроны покачивались и поскрипывали в такт со странными фырканьем и трескотней, раздающимися из густого подлеска. Между деревьями росли длинные и тонкие растения с похожими на лампочки верхушками, они мягко и дружно раскачивались под полуночным бризом.
Уже знакомый грохочущий звук сотряс лес, так что невидимые его обитатели испуганно запищали и заквакали. Повсюду вокруг девочки шуршали какие-то зверушки. Зиа заползла за ствол дерева и спряталась. И тут вдруг раздался приглушенный вызов омнипода – Зиа аж подпрыгнула. Она запустила дрожащие пальцы в сумку и вытащила прибор. Рискнув выглянуть из-за ствола, она прошептала прибору:
– Это Зиа Девять. Продолжай.
Прибор прошептал в ответ:
– Приветствую, Зиа Девять. У тебя одно непрослушанное сообщение от многозадачного ассетирующего тьютора-робота ноль-шесть. Отправлено двенадцать минут назад. Передать записанное сообщение?
– Да. – Зиа ощутила, как ее затапливает одиночество. Над прибором возникло трехмерное изображение Матр.
«Зиа, милая, – сказала голограмма, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю, тебе только предстоит обследовать местность, но послушай очень внимательно: уйди как можно дальше от дома и спрячься на ночь. Когда найдешь укрытие, отправь сигнал бедствия в ближайший к нам пункт – подземный объект ПВЧ пятьдесят-один. Важно: продолжай прятаться и жди либо прямого включения от меня, либо ответного сообщения из места, координаты которого я тебе дала. Помни, пока твой помощник – омнипод. Будь сильной, Зиа».
– Конец сообщения, – закончил омнипод.
– А я и не жду продолжения.
Зиа отправила сигнал бедствия, сунула прибор в сумку и снова выглянула из-за ствола дерева. Тонкая струйка дыма тянулась в ночное небо из отверстия вентиляционной шахты. Дым уносил частицы ее сгоревшего Убежища. А может, и частицы Матр.
– Тупой робот. – Зиа вытерла слезы рукавом. – Я же говорила, что надо было раньше выйти наверх.
Тут по вентиляционной трубе до поверхности земли докатилась еще одна мощная взрывная волна, а затем в некотором отдалении из другого отверстия в земле показалась темная массивная фигура.
– Главный вход, – прошептала Зиа, припомнив схему Убежища, некогда показанную ей омниподом.
Крупный силуэт, скрытый в тени, неподвижно стоял у входа, осматривая лес. Со своего наблюдательного пункта Зии трудно было разглядеть какие-то детали, но кем или чем бы ни был злоумышленник, он отличался внушительными размерами и большим количеством рук и ног. Подняв крупную голову, он громко втянул воздух и резко замер. Затем повернулся и направил какую-то длинную штуковину прямо в сторону девочки. Зиа услышала отдаленное электронное гудение, которое становилось все выше и выше и разрешилось сильным выбросом ультразвука. Ствол дерева, за которым пряталась Зиа, взорвался, а ее саму отбросило назад.
Фокусированная звуковая волна пробила в толстом стволе дыру размером с Матр. Выбираясь из кучи засыпавших ее щепок, Зиа услышала, как дерево застонало, заскрипело и начало крениться. Она едва успела отползти, как оно рухнуло на землю позади нее, раскидав крону и осыпав листьями и сучками все вокруг.
Девочка вскочила на ноги и бросилась бежать сквозь густой лес. Вскоре все звуки стихли. Зиа слышала, только как шлепают ее ступни по мягкому лесному покрову.
«Он ушел? Я убежала?» – думала она на ходу.
И тут справа от Зии еще
