она вытащила свою кружку, зачерпнула и сунула внутрь язык. Слабый привкус капусты, а так вода как вода. Девочка бросила в кружку таблетку и выпила воду.
Она остановилась, гадая, достаточно ли прошло времени, чтобы вода стала чистой. «Вдруг она ядовитая? Вдруг я заболею?» Она постаралась выкинуть из головы мысли о воде и необъятном рассветном небе над ее головой, вытащила омнипод и попросила:
– Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений.
– Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других.
– А ты… можешь послать весточку Матр?
– Пробую передать сообщение по голосовой связи многозадачному ассистирующему тьютору-роботу ноль-шесть… – произнес омнипод, и вокруг его центрального глаза замельтешили огоньки.
– Ну давай же. – Зиа теребила пластырь на большом пальце. – Пожалуйста, будь на месте.
– Прошу прощения, Зиа Девять. Ответа нет, – доложил Омнипод. – Желаешь оставить сообщение?
– Нет, спасибо. – Зиа встала на ноги и оглядела лес. Прищурившись, она всматривалась в гущу блуждающих деревьев и стаи каких-то летучих существ.
«Где я? – размышляла девочка. – Ночью была среди леса, а теперь нет. Сколько мы шли?»
И тут вдалеке она заметила его: на юго-востоке прямо над верхушками деревьев вилась и исчезала тонкая струйка дыма – дыма, выходящего из вентиляционной шахты Убежища.
«Матр».
Зиа спрыгнула с блуждающего дерева на каменистую землю. Дерево продолжило неуклюже двигаться вперед, а Зиа вышла из его тени и ступила на изогнутую открытую долину, лежащую между ней и тем, что осталось от ее подземного дома.
Зиа изучала зажатый в руке круглый гладкий камешек, почти ожидая, что он сейчас испарится в облачке световых частиц, – но он никуда не исчезал. Она все крутила и крутила его в руке. Начать с того, что полосатый буро-голубой камешек оказался тяжелым, гораздо тяжелее, чем Зиа предполагала, поднимая его с земли. Ничего подобного ей не приходилось держать в руках в голографической камере. Там все было легким – как фильтрованный воздух Убежища.
«Здесь все настоящее, – думала она, держа камешек на ладони перед собой, – вообще все».
Песок и гравий скрипели под кедботами, пока она шагала через долину. Встроенный в подошву шагомер негромко кликал, считая пройденное расстояние. Зиа остановилась, чтобы проверить, далеко ли она ушла.
– Почти два километра. Так много я еще ни разу не ходила.
Зиа оглянулась на долину. Дерево, на котором она путешествовала ночью, присоединилось к другим таким же и ничем не выделялось среди них. Они напоминали стадо зеленых слонов. Подняв взгляд и глядя на лучи солнца, пытающиеся пробиться сквозь затянутое облаками небо, Зиа ощутила, как внутри у нее все холодеет и немеет. Она чувствовала себя уязвимой и испуганной – прежде ей не доводилось оказываться в таком огромном пространстве.
Никогда прежде.
Вспотевшие пальцы разжались, камень выпал из ладони. Она замерла как вкопанная.
«Надо бежать, – возникла у нее в голове шальная мысль. – Бежать домой как можно быстрее».
– Но ведь нельзя, – ответила она сама себе вслух. – Нужно быть сильной.
«Вот бы я умела летать. Тогда можно было бы спрятаться за облаками и хоть весь мир осмотреть из укрытия».
– Как хочется к себе, в свою уютную комнату. – Зиа сглотнула. – Могла бы прямо сейчас смотреть «Бибу и компанию».
«Но теперь я свободна. Никто не командует, не говорит, что я должна делать».
– Никто? Да здесь никого и нет! Где вы все? – заорала Зиа.
«Я должна искать их. И должна найти».
– Я устала. Получится ли у меня – не знаю. – Она уставилась на свой камешек внизу и скисла.
«Надо доказать Матр, что я была права, а она ошибалась».
Оцепенение отпускало. Зиа вытерла влажные руки о тунику, повернулась к дымку вдалеке и снова зашагала, на ходу размышляя о роботе.
– Нет, это Матр была права. Ничему-то я и не научилась. Рано мне еще поверхность исследовать, – сказала Зиа и вытащила омнипод.
– Зиа Девять, – приветствовал ее прибор. – Чем могу помочь?
– Начинай передачу сигнала, – велела девочка. – Координаты такие: объект ПВЧ… номер… эмм… Погоди. Можешь повторить вчерашнее сообщение Матр?
– Конечно, – прочирикал омнипод.
«Зиа, милая, – вновь заговорила спроецированная голова Матр, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю…»
Внезапно омнипод замолчал на полуслове – Зиа споткнулась о грубый неприметный валун, перегородивший ей путь. И тут «валун» застрекотал и принялся выбираться из-под Зии на своих многочисленных ножках.
Каменистый экзоскелет раскрылся, обнажив парочку яркоокрашенных мембранных крылышек. Тварь отлетела прочь, зажужжав, и приземлилась неподалеку возле большой дыры в земле. Зиа наблюдала, как она приземлилась и перекрасилась под окружавшие нору палочки и камни цвета слоновой кости.
– Валуны тут тоже ходят? – спросила Зиа. – Похоже, я порядком недоучилась.
Она перепроверила направление и зашагала к лесу, где пряталось ее Убежище.
Сначала внимание Зии привлекли заросли причудливых растений впереди, потом она подняла глаза и увидела, что над незнакомым плакучим деревом с длинными висячими ветвями кружат несколько птиц. На самом верху, в кроне дерева, виднелась некая яркая штука – видимо, что-то вроде плода, заключила Зиа. Она снова запустила Идентисбор в попытках получить голограмму птиц и рассмотреть их лучше, но тут одна из них полетела к фрукту. Стремительно, как хлысты, все ветки дерева взметнулись вверх и сомкнулись над птицей, заглушив ее вопли.
– Фуф! – Зиа в ужасе отпрянула. – Что это такое?
Она направила омнипод на дерево и подождала, пока прибор считает картинку. Над центральным глазом омнипода медленно завращалась подробная голографическая модель.
И снова прибор выдал:
– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.
– Неизвестны? – переспросила ошарашенная Зиа. – Как это? Ясно же, что это какое-то дерево.
Широко распахнутыми глазами она смотрела, как дерево пожирает птицу.
– Его размер, форма и цвет не совпадают ни с одним представителем этого вида в моей базе, – бодро ответил омнипод. – Если уж на то пошло, его общие очертания и действия напоминают животное из рода Hydra…
– Ну так, значит, вот что это? – Зиа вытаращилась на голограмму гидры, парящую над омниподом. Тонкие гибкие щупальца свободно колыхались над трубкообразным туловищем.
– Однако, – продолжил омнипод, – все виды, относящиеся к данному роду, очень малы. Большинство имеют микроскопические размеры.
– Это вот, – сказала Зиа, указывая на дерево, – вряд ли можно назвать микроскопическим.
Дерево опустило ветви в исходное положение. От птицы не осталось и следа.
– Согласен, – ответил омнипод, – именно поэтому я и заключил, что его невозможно идентифицировать.
– Но ты сказал, что оно похоже на гидру или как там ее, – возразила Зиа. – Так что, наверное, оно животное.
На ее глазах еще
