Пока он рассказывал, папа пил чай и время от времени задавал вопросы. Мама тоже слушала очень внимательно и пару раз не преминула заметить, что, как ей кажется, дом-на-дереве - штука очень опасная. Наконец рассказ Питера подошел к концу.
- Это дело стоит того, чтобы им заняться всерьез, - заметил папа. - Но если вы хотите знать мое мнение, то я думаю, что Джефф почти все выдумал. Когда его маму забрали в больницу, он почувствовал себя очень несчастным. А дядю с тетей он не любит, поссорился с ними и сбежал. А вы были к нему очень добры, вот он и сочинил для вас эту небольшую занимательную историю.
- Нет, папа, что ты! - моментально возразила Джанет. - Он ничего не выдумывал! Правда-правда! У котенка действительно болит лапка - его кто-то ударил!
- Ладно, слушайте меня! Идите к своему дереву, заберите оттуда вашего Джеффа и приведите его сюда. Я быстро выясню, есть ли в его истории хоть доля правды. И если в округе творятся какие-то странные и нехорошие дела, то мы обязательно разберемся и примем меры. Джефф скажет нам, где живет его дядя, и полиция проверит, соответствуют ли его слова действительности.
- Он не хочет, чтобы мы обращались в полицию, - пояснил Питер.
- Конечно, не хочет, раз он все это выдумал! - согласился папа. - Идите и приведите его. Объясните ему, что я не кусаюсь. Ну а что касается тех вещей, которые он слышал сквозь сон, то я думаю, что все это ему просто приснилось! Да не огорчайтесь вы так! Когда вы немного подрастете, то отучитесь верить на слово всем подряд.
- Но, папочка, он говорил правду! Я уверена, что это так, я ручаюсь! Джанет чуть не плакала.
- Ладно, тогда мы постараемся чем-нибудь помочь ему, - пообещал папа. Идите же за ним. К вашему возвращению я как раз закончу работу, которой сейчас занимаюсь.
Питер и Джанет в довольно унылом расположении духа отправились в рощу. Им было очень грустно, что папа и мама сочли Джеффа обманщиком. Они-то сами вовсе так не считали. Теперь Джеффу придется пойти к ним домой и рассказать обо всем папе. А Джефф может так перепугаться, что слова не вымолвит.
- Я все-таки надеюсь, что Джефф согласится пойти к нам. - Питеру неожиданно пришло в голову, что будет очень сложно уговорить Джеффа спуститься с дерева, если тот не захочет это сделать. И до самого дома-на-дереве брат с сестрой шли молча.
- Джефф! - позвал Питер. - Спускайся вниз! Нам надо кое-что тебе сказать! - Ответа не последовало. Питер крикнул еще раз: - Джефф! Это я, Питер! Слезай вниз! Это очень важно! Здесь только мы с Джанет.
И опять никакого ответа. Но что это? Ребята услышали слабое мяуканье, доносившееся сверху, - это мяукал котенок Джеффа!
- Котенок на дереве! - воскликнул Питер. - Значит, Джефф тоже там. Интересно, с ним все в порядке? Я залезу наверх и проверю.
И он залез на дерево и забрался на настил. Подушки были не убраны. К мальчику, мяукая, подбежал котенок.
Но Джеффа и след простыл! Питер стал звать его, вглядываясь сквозь листву наверх в надежде, что он просто забрался повыше. Но Джеффа нигде не было! И тут Питер заметил клочок бумаги, засунутый в трещину в коре. Он достал его и прочитал: "Они нашли меня. Они сказали, что если я не спущусь к ним, то они сбросят котенка с дерева. Они это могут. Берегите котенка, и спасибо вам за все. Джефф".
Питер слетел с дерева вниз так стремительно, что разодрал себе локти и колени. Он протянул записку Джанет.
- Взгляни! Они нашли его. Скампер так яростно лаял и не подпускал их к дереву, вот они и поняли, что наверху кто-то сидит. Бедный Джефф!
Джанет очень огорчилась и встревожилась.
- О, Господи! Что же теперь делать? Мы не знаем даже, где Джефф живет. И не можем помочь ему. Ой, смотри! Котенок сам слезает с дерева!
Питер взял котенка на руки. Тот громко мяукнул.
- Не бойся, мы тебя не обидим! - ласково сказал мальчик. - Куда же подевался твой хозяин? Очень бы хотелось это знать!
Глава 14 У Джорджа появляется идея
Питер и Джанет вернулись домой. Котенок жался к Питеру.
- А где же ваш Джефф? - спросил поджидавший их папа.
- Он исчез! - Питер показал папе записку.
- И больше вы о нем не услышите, - сказал папа. - Я же говорил, что он все выдумал. Выбросьте его из головы! Спросите маму, можно ли оставить котенка у нас, хотя еще одна кошка нам, конечно, ни к чему. Джефф сильно упал в моих глазах - я не ожидал, что он бросит котенка.
- А он его и не бросал! - Джанет с трудом удерживала слезы. - Ему пришлось это сделать - люди, которые за ним охотились, очень жестокие.
Папа опять принялся за работу. Питер и Джанет посмотрели друг на друга. Папа редко ошибался. Может, он прав и на этот раз? Может, Джефф и в самом деле обманщик и фантазер и свою невероятную историю он просто выдумал?
- Что же нам теперь делать? - Джанет вытирала слезы. Питер задумался.
- Придется бросить это дело. Папа нам помогать не будет, а заниматься им самостоятельно, без взрослых, мы не можем, потому что ничего в нем не понимаем. А теперь еще и Джефф пропал, и неизвестно, где он.
- Нужно созвать собрание и сообщить всем об исчезновении Джеффа и о том, что сказал папа. - Голос Джанет звучал совсем уныло. - Вряд ли кто из ребят обрадуется. Тайна казалась такой захватывающей, а потом выяснилось, что никакой тайны нет и все это выдумки! А Джефф мне очень нравился.
- И мне тоже, - вздохнул Питер. - Надо написать записки о том, что собрание состоится завтра утром, и бросить их в почтовые ящики. Давай на этот раз для разнообразия соберемся в сарае.
Они написали записки и разнесли их по домам. На следующее утро в десять часов вся "Семерка" собралась в сарае. Пароль "Приключение" звучал для Питера и Джанет как насмешка - не было у них никаких приключений!
- Плохие у нас новости! - начал собрание Питер. - Мы рассказали обо всем папе, и он нам не поверил. Он велел привести Джеффа и обещал выслушать его. Мы пошли в рощу, но оказалось, что Джефф исчез!
Ребята были совершенно ошарашены.
- Исчез! - воскликнул Джек. - Куда же он делся?
Питер показал записку, и ребята внимательно изучили ее.
- Котенка мы взяли к себе, - сказал Питер. - И это единственное, что осталось у нас от Джеффа с его невероятной историей.
- Значит, заниматься этим делом дальше мы не можем. - Джордж был в отчаянии. - А я все время о нем думаю. Я так радовался, что у нас снова есть тайна!
- Я тебя понимаю, - посочувствовал ему Питер. - Я и сам так считал. Но мы не можем продвинуться в расследовании ни на шаг. Это наше первое поражение.
Да, очень невеселым было это собрание. Ребята сидели мрачные и гадали, куда мог подеваться Джефф. Неужели он и в самом деле обманул их, рассказав вымышленную историю? Им было очень трудно поверить в это.
- А помните, мы же видели мистера Тайзера и дядю Джеффа? - воскликнул Колин. - Они-то не могут быть выдумкой!
- Но мы же поверили Джеффу на слово, - напомнил Питер. - Он нам сказал, что это его дядя и мистер Тайзер. Но откуда мы знаем, может, это были просто лесорубы или даже браконьеры - выглядели они как настоящие злодеи.
Все замолчали.
- Ладно, - произнес наконец Джордж. - Дело закрыто! А в рощу мы сегодня пойдем?
- Мне что-то не хочется, - вздохнула Джанет. - Не знаю, как вас, а меня все это ужасно расстроило и разозлило.
Ребята рассмеялись - Джанет совершенно не умела злиться. Колин похлопал ее по плечу:
- Не горюй! Скоро мы обо всем этом забудем. И как бы там ни было, закрыто дело или нет, но я буду смотреть в оба! Кто знает, может, я и встречу Эмму Лейн, идущую как ни в чем не бывало по улице. А в руках у нее будет красный мячик, на котором золотыми буквами выведено "МКХ"!
Ребята от смеха чуть не плакали. Насмеявшись, они попрощались друг с другом и разошлись по домам. Настроение у них немного исправилось.
- Помнишь, какое сегодня число? - спросил Джордж у Колина, когда они шли по тропинке. - Двадцать четвертое, среда, правильно? Если верить Джеффу, то завтра должно что-то произойти.
- А может, он это тоже придумал, - ответил Колин. - Чем займемся? Времени у нас навалом.
- Пойдем на канал, - предложил Джордж. - Посмотрим на баржи. Я люблю там бывать - канал такой длинный, прямой, и вода спокойная.
- Мне там тоже нравится, - кивнул Колин. - Пойду возьму свой кораблик. И ты возьми свой. Встретимся на дороге под железнодорожным мостом.
- На какой дороге? - переспросил Джордж, но Колин отошел уже довольно далеко и не услышал его. Джордж крикнул ему вслед: - Колин! На какой дороге? Я не понял!
- Вот дурак, ты же прекрасно знаешь, о какой дороге я говорю! Об ЭМБЕР-ЛЕЙН! Колин едва разобрал, что крикнул Джордж. Ему послышалось " ЭММА ЛЕЙН "!
Так, может. Джефф тоже ослышался, и его дядя говорил не об Эмме Лейн, а об Эмбер-Лейн! Они звучат так похоже. ЭМБЕР-ЛЕЙН!
"Может быть. Очень даже может быть! - разволновался Джордж. - Нужно как следует обследовать Эмбер-Лейн и окрестности. Так, на всякий случай
Глава 15 Красный мячик
