- Верю, верю, - кивнул головой врач и вдруг опечалился. - К сожалению, такая слабость обходится иногда очень дорого.
- Несомненно, - согласился Полботинка. - Я, например, соблюдаю ту крайнюю осторожность. Однажды мне, по собственной глупости, пришлось оказаться с глазу на глаз с крысой и, поверьте, это стало для меня серьёзным уроком.
Но у Муфты не было сейчас желания пространно обсуждать вопрос о зверях.
- Скажите, пожалуйста, как он себя чувствует? - решительно обратился он к врачу.
А Полботинка добавил:
- Мы опасаемся, что... что, может быть, на него наступили. Врач снял очки и протёр их носовым платком. Потом сказал:
- Правильно опасаетесь.
Накситралли разом, как по команде, сильно побледнели.
- Как? - воскликнул Муфта.
- Не может быть! - воскликнул Полботинка. Врач водрузил очки на нос.
- К сожалению, это всё же так, - сказал он. - Я, разумеется, не утверждаю, что такое может случаться каждый день, однако на этот раз на него действительно наступили.
- Нам необходимо его видеть! - жалобно произнёс Муфта. И Полботинка повторил, словно эхо:
- Нам необходимо сейчас же его увидеть! Врач, казалось, раздумывал.
- Кем вы ему приходитесь? - спросил он.
- Мы его друзья, - сказал Муфта.
- Мы его единственные друзья, - уточнил Полботинка. - Кроме нас у него никого нет.
- Ах вот как, - сказал врач. - Ну, раз уж у него действительно никого, кроме вас, нет, то я возьму на себя ответственность и разрешу вам посетить его. Встреча с друзьями может подкрепить его морально, понятно?
Накситралли кивком подтвердили, что им это понятно.
- Но учтите, положение серьёзное, - продолжал врач. - Вам, как его друзьям, я скажу откровенно: у него сломаны все рёбра и, кроме того, имеются внутренние повреждения. Так что его нельзя долго беспокоить, самое большее пять минут.
Накситралли снова кивнули, и врач предложил им следовать за собой. В конце длинного коридора они остановились за дверью одной из палат.
- Послушайте, - испуганно прошептал Полботинка, - что это за звуки?
Не было необходимости слишком напрягать свой слух, чтобы услышать странные звуки, доносившиеся из палаты. Неясные стоны и оханье то и дело прерывались бессвязными словами.
- Ваш друг беспрерывно стонет и бормочет, - сказал врач. - Поэтому нам пришлось поместить его в отдельную палату, чтобы он не беспокоил других больных.
Сказав это, врач отворил дверь и ввёл накситраллей в палату.
- К вам гости, - сказал он и добавил, обращаясь к накситраллям: - Я не стану своим присутствием мешать вашему свиданию, но прошу вас, помните - на этот раз не больше пяти минут. В дальнейшем, когда ему станет лучше, вы, разумеется, сможете побыть и подольше.
Муфта и Полботинка простились с врачом и подошли к постели больного. И безусловно, трудно себе представить их удивление, когда они увидели там совершенно незнакомого человека с большой чёрной бородой. В его тёмных глазах можно было прочитать и радость и недоумение одновременно.
Накситралли стояли перед постелью как пригвождённые и не знали, что сказать.
- Меня зовут Вольдемар! - наконец прервал молчание больной и протянул руку. - Я искренне рад с вами познакомиться.
- Муфта, - представился Муфта, пожимая больному руку. - Я тоже рад.
- Нет слов, как я рад, - сказал Полботинка и в свою очередь потряс руку больного. - Мы-то боялись, что здесь лежит наш друг...
Муфта заметил, как глаза Вольдемара подёрнулись грустью, и поспешил перебить Полботинка.
- Мы боялись, что здесь лежит другой наш друг и в гипсе с головы до ног, сказал он. - А теперь мы с облегченьем убедились, что, по крайней мере, руки у вас совершенно целёхоньки.
- И ноги целы, - сказал Вольдемар, и грусть сразу исчезла из его глаз. Только рёбра сломаны и ещё что-то сдвинулось с места. Но тут удивляться нечего. Хорошо ещё, жив остался. Если на тебя наступил слон, то...
- Слон? - хором воскликнули Муфта и Полботинка.
- Конечно же, слон! - продолжал Вольдемар. - Разве вы не знали? Ведь я работаю в зоопарке, и именно там на меня нечаянно наступил слон.
- Со зверями надо быть очень осторожным, - со знанием дела заявил Полботинка. - Со мной, кстати, однажды такая история случилась: я сам нечаянно наступил, правда, не на слона, а на гадюку. Я был буквально на волоске от смерти.
- Н-да-а, - сказал Вольдемар. - Со зверями надо умеючи.
- Вы, наверно, очень страдаете? - сочувственно спросил Муфта. - Мы из-за двери слышали, как вы стонете.
- Я действительно стонал, - признался Вольдемар. - Но не столько от боли, сколько от тоски. Я очень тоскую о своём милом слоне, и эта тоска заставляет меня стонать.
- Более чем странно. - Полботинку был совершенно непонятен внутренний мир Вольдемара. - Слон на вас наступает, а вы, несмотря на это, о нём тоскуете.
- Так оно и есть, - кивнул Вольдемар. - Я не знаю, как вам объяснить, но это именно так.
При этих словах на лице Вольдемара появилось какое-то особенно ласковое выражение, и этого не могла скрыть даже его борода, а взгляд стал мечтательным и нежным.
Полботинка и Муфта сразу поняли, что мысли Вольдемара сейчас поглощены слоном. И они тактично замолчали.
В это время дверь палаты отворилась, и вошла сестра со множеством градусников в руке.
- Доброе утро! - поприветствовала она Вольдемара и слегка кивнула Муфте и Полботинку. - Как мы сегодня себя чувствуем?
- Спасибо, сестра Кирси, - ответил Вольдемар. - Не так плохо. И как видите, у меня гости.
- Вижу-вижу, - сказала сестра Кирси и поставила Вольдемару один из градусников под мышку. - Я надеюсь, что посетители не слишком утомят вас.
Сказав это, она слегка оправила одеяло и удалилась. Её слова напомнили Муфте и Полботинку, что пора уходить. Пять минут - не слишком большой срок, и теперь эти пять минут, по-видимому, истекли.
- Когда вы зайдёте опять? - спросил Вольдемар. Муфта и Полботинка переглянулись. Когда же они снова придут?
- Быть может, завтра, - ответил Муфта.
- Да, - подтвердил Полботинка. - Конечно, завтра.
- Вы и представить себе не можете, какую радость доставили мне своим посещением, - улыбаясь, сказал Вольдемар.
Но когда Муфта и Полботинка закрыли за собой дверь, из палаты вновь послышались жалобные стоны и вздохи.
- Но о Моховой Бороде, - сказал Полботинка, - мы по-прежнему ничего не знаем, ничегошеньки не знаем.
Они немного посовещались и решили разыскать справочную больницы. Но там их твердо заверили, что человека по имени Моховая Борода в больнице нет.
- Быть может, из-за своего роста он по ошибке попал в детскую больницу? предположили в справочной.
Но Муфта и Полботинка разъяснили, что борода у Моховой Бороды чуть ли не до земли. И потому такая возможность полностью исключается.
Тут уж нечего было возразить.
- Я вполне разделяю ваше беспокойство, - посочувствовал регистратор. - И если, как вы опасаетесь, на него действительно наступили, то мы немедленно примем его в больницу. Только, конечно, сперва его надо найти.
- Разумеется, - согласился Полботинка. Было совершенно ясно, что Моховую Бороду следует искать. А здесь, в больнице, им больше нечего делать, поэтому, поблагодарив регистратора за участие, они направились к выходу. Воротник Муфты.
Муфта и Полботинка стояли на ступеньках больничного крыльца.
- Куда же теперь? - спросил Полботинка совсем уж безнадёжно.
- Да туда, куда укажет следующая "скорая помощь", - ответил Муфта.
К сожалению, это именно так - ведь сами они уже не могли выбирать себе путь. На улицах было по-прежнему многолюдно, и рано или поздно пешеходы заставили бы фургон остановиться. Единственно разумным выходом оставалось мчаться следом за какой-нибудь "скорой помощью". Друзья оказались в полной зависимости от машин "скорой", и искать Моховую Бороду они могли лишь там, куда соизволит направиться следующая машина.
Ждать им пришлось недолго. Послышалась знакомая сирена, и "скорая помощь", скрипнув тормозами, остановилась у крыльца. Дверь отворилась, из машины на носилках вытащили больного и быстро понесли в больницу.
- Пошли, заведём мотор, - сказал Муфта. - Наш отъезд может оказаться внезапным.
Вскоре выяснилось, что Муфта был прав. Муфта и Полботинка едва успели забраться в фургон и включить мотор, как бригада "скорой помощи" вышла из больницы и заспешила к своей машине. Ещё секунда - и машина сорвалась с места так стремительно, что Муфте на фургоне стоило больших усилий не отстать от неё.
Опять началась бешеная гонка. И опять Муфте удалось, невзирая на все трудности, удержаться в хвосте "скорой". Под оглушительный вой сирены обе машины мчались вперёд, и все с готовностью уступали им дорогу.
Однако вскоре накситралли начали волноваться. Прошло немного времени, а они уже проехали почти через весь город и впереди виднелась городская черта.
- Куда это она несётся? - удивлялся Полботинка. - За город, что ли?
Так оно и было. Позади остался мост, служивший границей города, вокруг замелькали поля и луга, а "скорая помощь" прибавила скорость, и, несмотря на все усилия Муфты, фургон всё-таки стал постепенно отставать. К тому же мотор сильно перегрелся, и вскоре Муфте пришлось остановиться на обочине.
