– Что материю для этого он забирает у вас, – закончила Пегги Сью.
– Ты все поняла, – сказала миссис Пикабу. – Разрастающийся сад сдавливает город. Это правило, которое надо выучить наизусть, как в школе.
– Но мы… – начала Пегги.
– Вы уже начали уменьшаться, – неумолимо объявила генерал Пикабу. – С той минуты, как вы покинули Пояс мечты, молекулы вашего тела подвергаются сжатию. Я уверена, уже сейчас вы на 2–3 миллиметра меньше, чем были в реальном мире.
Услышав эту неприятную новость, Пегги Сью почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки.
– Вот почему не стоит медлить, – заверила миссис Пикабу. – Чем дольше ждешь, тем меньше становишься. Став совсем маленькими, вы окажетесь совершенно безоружными по другую сторону ограды.
У Пегги Сью подступил комок к горлу. Она взглянула на замок. И удивилась, увидев еще одну башенку, «отросшую» от вершины. Бесформенная каменная масса напоминала кактус, от которого отпочковываются детали. Сформировавшаяся башенка имела коническую крышу.
– Чтобы доказать вам, что я ничего не выдумываю, – продолжила миссис Пикабу, – я представлю вам бывшего генерала округа, командовавшего военной зоной до меня.
Войдя в кукольный домик, в котором она, вероятно, жила, старушка открыла комод, порылась в ящиках и извлекла на свет коробку не больше почтовой марки. Вернувшись на крыльцо, она открыла шкатулку, на дне которой шевелилось нечто неразличимое.
– Вот, – произнесла она грустно, – прошу любить и жаловать – это Бокрнеби Сельфриджа. Или по крайней мере то, что от него осталось. Через несколько месяцев я стану такой же, как он… а вы… вы будете меньше, чем этот домик. Ты нам действительно нужна, Пегги Сью. Мы знаем, что ты долгие годы сражаешься с призраками, и ты уже не раз одерживала над ними победу. Сегодня мы просим тебя нам помочь. Ты привыкла к чудесам, ты умеешь расстраивать злые козни… Все солдаты, которых мы послали туда, были необученными. Именно поэтому мы заманили тебя в ловушку. Чтобы вынудить тебя помочь нам.
– Где мои родители и сестра? – выдохнула девочка.
– Где-то в одной из вселенных, созданных снами демона, – ответила генерал. – Все вселенные имеют двери, открывающиеся в этот сад. Этот замок – общий корень. Корень зла. Твой единственный шанс отыскать своих близких – это разбудить демона и заставить его исправить искажения, которые начали происходить в нашем мире. Если тебе удастся заключить с ним соглашение, ты снова обретешь своих родителей.
– Они уже начали уменьшаться? – пробормотала Пегги.
– Без сомнения, – вздохнула миссис Пикабу. – Существование замка требует больших затрат материи. – Она сделала паузу и добавила: – А теперь Себастьян отведет тебя в тренировочный лагерь, где ты научишься основам выживания на вражеской территории.
Огорошенная всем услышанным и увиденным, Пегги Сью попрощалась с генералом Пикабу, которая вернулась в свой кукольный домик, предварительно рассыпавшись в благодарностях.
– Смотрите под ноги, – повторил Себастьян. – Сейчас мы на территории коротышек. Так называют людей, живущих около ограды, на опушке сада, где феномен уменьшения проявляется сильнее всего. Этим жителям не нравится, что мы разгуливаем по окрестностям и можем невзначай растоптать зазевавшихся пешеходов. Это самые первые обитатели страны миражей. Те, кто не согласился остаться в Поясе мечты и захотел узнать побольше об этой странной вселенной. Теперь у них нет пути назад, поскольку люди «большого» города слишком беззаботны и эгоистичны, чтобы смотреть, куда они ступают. Они давят коротышек, даже не отдавая себе в том отчета.
Пегги Сью боязливо переставляла ноги. Синий пес нюхал почву, стараясь обнаружить чутьем присутствие странных существ.
– Там, – Себастьян указал на ограду, – дома не больше спичечных коробков, а их обитатели напоминают муравьев. Самое неприятное, что это явление охватывает весь город. В конце концов сжатие коснется и Пояса мечты. Все пленники миражей начнут уменьшаться в размерах, в то время как замок будет все больше расти.
Пегги ничего не сказала, она была слишком сосредоточена на том, чтобы смотреть себе под ноги. Крыши зданий находились на уровне ее коленей.
– Вход в тренировочный лагерь здесь, – пояснил Себастьян. – Держите ушки на макушке и побольше запоминайте. Чем больше вы усвоите, тем больше у вас шансов вернуться живыми.
На дороге некоторые полосы были выкрашены желтой краской и отделены от остальной части шоссе кирпичной стенкой высотой около двадцати сантиметров.
– Эти дорожки предназначены для коротышек, – объяснил Себастьян. – Нам нельзя туда наступать. Если посмотреть как следует, можно различить на желтом синюю линию: это дорога, предназначенная для коротышек, которые еще меньше, чем генерал Пикабу. А в лупу можно увидеть оранжевую ниточку на синем…
– И она предназначена для коротышек, которые еще меньше тех коротышек, которые меньше генерала Пикабу?
– Да, – подтвердил подросток. – Коротышки различаются по степени их уменьшения. Есть коротышки-1, коротышки-2 и так далее…
Во время пути друзья обогнали несколько групп взрослых, подвергнувшихся разной степени уменьшения. Некоторые были ростом около пятидесяти сантиметров, другие – тридцать, третьи с трудом достигали двадцати… Те, что поменьше, не переставали смотреть вверх из страха быть растоптанными более высокими.
– Вот что нас ждет, если мы слишком долго задержимся около ограды! – вздохнул Себастьян. – Самое страшное, что все происходит незаметно, потому что одежда уменьшается одновременно с телом.
Наконец они достигли тренировочного лагеря, где размещались дети-солдаты. Пегги сразу заметила, что мальчики и девочки лет по шестнадцать на вид гораздо меньше ее ростом.
– Это потому, что они не решаются вступить в битву, – объяснил Себастьян. – Они находятся здесь слишком долго. Это цена, которую они платят за свою нерешительность.
Лагерь состоял из военных палаток. Некоторые были достаточно просторными, но другие казались сделанными для кукол.
– Группируются по росту. И не смешиваются, – заметил Себастьян. – Это общее правило.
Пегги Сью села на траву, предварительно рассмотрев каждую былинку, чтобы никого не расплющить.
– Можно подумать, это мыши, – пробурчал синий пес. – Ну надо же, так и шныряют прямо перед носом! Меня так и подмывает сцапать парочку, чтобы решить, по вкусу ли они мне.
– И не думай! – строго приказала ему Пегги. – Это же люди.
– Ну, если ты так говоришь, – вздохнул пес не слишком убежденно.
Резкий свисток прервал разговоры.
– Тихо! – крикнул фальцетом маленький мужчина в форме капрала, взобравшийся на эстраду. – Сейчас полковник Болдуин объяснит вам устройство сада, а также расскажет о созданиях, которых вы рискуете там встретить.
– Проклятие! – воскликнул мальчик, сидевший рядом с Пегги Сью. – Мы снова в школе!
Капрал, стоящий на эстраде, порылся в кармане и достал спичечный коробок. Он поставил коробок на стол, открыл его… Нечто крохотное показалось в центре коробка. Это был полковник Болдуин, командующий операциями во вражеской зоне. Он начал говорить, но его голос напоминал жужжание мухи. Пришлось включить громкоговоритель, чтобы собравшиеся могли разобрать его слова.
– Не смейтесь, молодые люди, – начал он без предисловий. – Если вы не вступите в бой, то станете такими же крохотными, как я, через три недели… У меня нет иллюзий по поводу моей дальнейшей участи. Когда я стану совсем микроскопическим, моль с первого же ковра меня проглотит. Я к этому морально готов. От вас зависит, хотите ли вы себе такой же судьбы.
По рядам пробежал шепоток.
– За оградой расположен сад, – продолжил полковник. – Его охраняют безжалостные сторожа, которые будут обращаться с вами, как с кротами, крысами и прочими вредителями. У нас нет точной карты местности, так как за последние месяцы регулярные посадки превратились в непроходимые джунгли. Самая главная забота садовников – вода… Чтобы поливать столько растений, необходимо целое море воды. Эту воду они нагнетают снаружи – из реального мира. Именно поэтому пустыни на земле все расширяются. Миражи пользуются животными-резервуарами, чтобы перекачивать воду из лагун, прудов, озер… Скоро они доберутся до океанов, и Земля превратится в высохший голый шарик. Эти животные-цистерны такие же громадные, как динозавры. Они могут вас растоптать и даже не заметить этого.
