«Прелестно!» – подумала Пегги Сью.
Голос полковника продолжал вещать через громкоговоритель.
«Бедняжка, – сказала себе Пегги, – он не слишком-то много знает о том, чтó происходит за белой оградой».
– Опасность может возникнуть откуда угодно, – продолжал оратор, – она может исходить от садовников-солдат, которые примут вас за птиц, портящих фрукты.
– Для кого эти фрукты? – спросила Пегги, подняв руку.
– Ими кормят спящего демона, – ответил полковник. – Садовники снимают урожай и кормят демона, в то время как он продолжает спать. Вот почему за фруктами строго следят.
Пегги Сью опустила руку.
– А оружие нам дадут? – спросил один из мальчиков. – Ружье там или шпагу?
– Нет, – ответил полковник со дна спичечного коробка. – Никакого оружия! Оно вам не поможет. Единственное оружие, которым вы располагаете, – это ваши хитрость и находчивость.
Подросток недовольно заворчал.
– В таком случае, – шепнул он на ухо соседу, – я туда ни ногой. Лучше уж вернуться в Пояс мечты.
Сопроводив свои слова жестом, он поднялся и ушел. Шестеро подростков последовали его примеру.
– Нет солдата без оружия, – прокомментировал один из них. – Без оружия борьба лишена смысла.
– Вот, – вздохнул Себастьян, – обычно все так и заканчивается. Они приходят поиграть в войну, не представляя себе, что это за игра. Те, кто пересекает барьер, ведут себя, как фанфароны, и садовникам-сторожам ничего не стоит их схватить.
Инструктаж закончился раздачей брошюрок, содержащих множество планов сада.
– Эта документация уже устарела, – прошептал Себастьян. – Посмотри: тогда замок был гораздо меньше, чем сейчас.
Пегги не составило труда в этом удостовериться. Башенки крепости, вырисовывающиеся на горизонте, казалось, царапали животы облаков.
Полковник скрылся в своем спичечном коробке; участники инструктажа разошлись.
– Нужно приготовиться к ночи, – сказал Себастьян. – Ночью сад идет на приступ против города.
– Каким образом? – спросила Пегги.
Себастьян указал ей на щели в белом заборе.
– Растения, – сказал он. – Они протягивают свои корни через дыры и действуют ими, как осьминог щупальцами. Они могут утаскивать предметы… и людей.
– Зачем?
– Они нетерпеливы. Им кажется, что материя поступает к ним слишком медленно.
– Ты хочешь сказать: они хотят, чтобы мы уменьшались быстрее?
– Да… им нужно все больше и больше материи для созревания новых плодов, вот они и тащат все, что окажется в поле их досягаемости. Особенно охотно они хватают детей.
– Что они с ними делают?
– Они их превращают… во фрукты. Взрослых – в овощи. Я не шучу. Корни растений снабжены шипами. Если такой шип тебя уколет, яд проникнет в твою кровь, и превращение начнется. Если банан уколет тебя в лодыжку, через три дня ты сама превратишься в банан. Если только не применишь противоядия.
– Гигантский банан?
– Да. Гигантский банан, который демон сожрет во сне. После того как тебя сорвут садовники.
В бараке, где хранилось снаряжение, сержант лет сорока – при этом он был гораздо ниже ребят – выдал им серпы.
– Да, вот еще что, – предупредил он. – Не забудьте пакеты с противоядиями. Там есть против укусов ананаса, царапин картофеля и уколов редиса.
Трое друзей попрощались с сержантом и отправились к палатке, которую им выделили. Пол в ней был металлическим, что немало удивило Пегги.
– Это из-за корней… – пояснил Себастьян. – Так они не смогут прорыть подкоп к нам снизу.
Не слишком уверенная, девочка опустилась на одну из раскладушек.
– Спать надо, зажав серп в руке, – посоветовал Себастьян. – Если ночью ты почувствуешь, что что-то хватает тебя за ногу, значит, это нападение растений. Режь щупальца без колебаний.
– Хорошо, – ответила Пегги сдавленным голосом.
Она улеглась на раскладушку, не раздеваясь.
Ее сильно беспокоила мысль о том, что может произойти ночью. Синий пес лег около своей хозяйки. Он принюхивался к запахам, доносящимся со стороны сада.
– Там все живое, – сказал он через несколько мгновений. – Оно волнуется и высказывает нетерпение… Я чувствую, как что-то двигается под землей. Оно копает, как будто десятки кротов роют ход в нашем направлении.
– Это корни, – подтвердил Себастьян. Скрестив руки под головой, он лежал на спине, уставясь в потолок палатки. – Они уже взялись за работу, почуяв наше присутствие. Они обожают людей нашего роста. Коротышки их не интересуют, из них фрукты получаются слишком мелкие.
– Неужели мы уже в самом деле начали уменьшаться? – снова спросила Пегги.
– Да, конечно, – буркнул мальчик. – Лучше об этом не думать.
Группа подростков прошла мимо палатки. Казалось, они решили уйти из лагеря.
– Они отказались от борьбы? – забеспокоилась Пегги.
– Это случается часто, – ответил Себастьян. – Когда люди обнаруживают, что они меньше ростом, чем вновь прибывающие, у них от этого мурашки по коже. Они уходят, в надежде обрести свой прежний рост. Но это ни к чему не приводит: никому не удается наверстать сантиметры, которые он здесь потерял.
– По крайней мере они перестанут уменьшаться, – проворчал синий пес. – Мне не очень-то улыбается стать размером с мышку.
– Когда нам отдадут приказ пересечь границу? – спросила Пегги.
– Никто не даст нам такого приказа, – сказал мальчик. – Нам самим надо принять это решение. Здесь не принуждают солдат подняться в атаку. Туда идут, когда чувствуют в себе достаточно мужества для этого.
– У меня нет достаточно мужества, но я все равно пойду, – сказала Пегги. – Я должна отыскать своих родителей, пока их не посадили в спичечный коробок.
Эта мысль не вызвала у нее смеха.
Одолеваемая сном, девочка закрыла глаза. Она еще не привыкла к чудесам страны миражей и не ощущала той удивительной выносливости, которую демонстрировал Себастьян. Под головой девочки была жесткая подушка, набитая соломой. Уснуть Пегги мешала мысль, что во время сна она будет продолжать уменьшаться. Ей хотелось обзавестись портновским сантиметром, чтобы держать ситуацию под контролем. Впрочем, это не имело смысла: ведь сантиметр тоже станет уменьшаться, пока девочка будет спать!
Она задремала, убаюкиваемая далеким голосом Себастьяна, который повторял ей правила выживания на территории, лежащей по другую сторону белой ограды.
Глава 12
Ночное сражение
Пегги Сью проснулась посреди ночи – в тот же самый миг, что и ее собака.
– Что-то случилось, – мысленно проговорил пес. – Сюда лезет что-то огромное.
Девочка поискала серп, который выпустила из рук во время сна. На цыпочках она приблизилась ко входу в палатку. Ночное небо в стране миражей выглядело впечатляюще. Звезды, украшавшие небесный свод, были самых разных цветов: голубые, красные. Они мерцали в разном ритме, создавая сферическую музыку. Из звезд вырисовывались светящиеся надписи, как на рекламных вывесках. Надписи гласили: «Развлекайся!» Или это были междометия: «Бум! Трах! Бац!»
Казалось, что там, в вышине, разливается фейерверк. Но Пегги не удалось им полюбоваться. Ее вывел из оцепенения вскрик ужаса.
– Корни! – взвыл какой-то мальчик. – Тревога! Они идут! Они…
Его крик резко оборвался, как если бы ему перекрыли дыхание. Среди обитателей лагеря поднялся ужасный переполох, все забегали туда-сюда. Пегги зажмурила глаза, пытаясь взять себя в руки среди общей паники. Ей удалось различить нечто вроде длинных шлангов, колышущихся в темноте. Гигантские щупальца хлестали воздух, исследуя окрестности на ощупь. Дети убегали от растительных «рук», лишенных зрения. Щупальца обшаривали палатки в поисках добычи.
Себастьян дотронулся до руки Пегги.
– Им нужна материя для новых плодов, – проворчал он. – Обычно они забирают мальчиков, чтобы превратить их в бананы или ананасы, а из девочек делают абрикосы или плоды манго. Постарайся не дать себя уколоть. Ядовитый шип расположен на конце корня, как на хвосте скорпиона.
