второй линии – чан-лин. Те зашипели и стали топать копытами длинных, как у жирафов, ног. Из их ртов исторглись длинные языки, над головами замолотили щупальца. Спереди по левому флангу, рядом с син-тянь, стояли монстры фэй, похожие на быков. Они тоже ревели и топали копытами, размахивая змеевидными хвостами. Не моргнув единственным глазом на белой голове, они с размаху бились друг о друга головами и загнутыми рогами.
Леди Торка тронула за руку Тёмную Госпожу и, указав шипованным веером на пустое пространство слева, между формированиями син-тянь и фэй, отметила:
– Обратите внимание, леди, Ваттен допустил ошибку. Ему стоило оставить фэй в тылу. Даже син-тянь избегают их, боясь вдохнуть ядовитые пары.
Чи Юй поднял копьё:
– Тогда предоставьте фэй нам. Мы веками работаем в кузнице, наши лёгкие ничего не боятся.
Внезапно один из син-тянь развернулся и прыгнул, но не на врагов, а на одного из чан-лин во второй линии. Другой чан-лин тут же бросился защищать собрата. Почти одновременно с этим один из монстров фэй заревел и боднул соседа. Другой напал на чу-хуай, который стоял позади него на левом фланге. Безупречно организованная армия Ваттена забурлила, как кипящий бульон. Визг и рёв нарастал, становясь всё злее и пронзительнее. От ровных рядов ничего не осталось. Вместо них были огромные бесформенные кучи, в которых монстры давили и душили друг друга. Господин Ху потёр лапы:
– Работа нашей обезьяны! Нервы монстров, должно быть, так же напряжены, как измотаны их тела переходом через пустыню, зноем и жаждой. Слово здесь, укус там – и воспламеняется гнев, и вспоминаются старые обиды.
Крутящийся вихрь, внутри которого прятался Ваттен, передвигался со скоростью смерча, но не мог быть во всех местах одновременно. Упорядоченные шеренги распались, превратившись в сплошное месиво, над которым был не властен даже верховный демон. Отдельные солдаты тянулись в сторону армии противника, как мучимые жаждой амёбы.
Крылья Тёмной Госпожи дрогнули в боевом азарте:
– Маг-обезьяна сказал, мы сами поймём, когда придёт подходящий момент для наступления. Похоже, это тот самый шанс. Леди Торка, не могли бы вы отвлечь цзеньмиэнь-сяо в небе и чан-лин во второй линии?
– Легко! – ответила лисица, с металлическим звоном расправляя крылья и раскрывая резной веер.
Тёмная Госпожа вытащила из-за пояса необычное орудие. Том узнал его: он видел такое на картинке в книжке из библиотеки господина Ху. Им не пользовались уже более двух тысяч лет. Оно называлось ко. Благодаря заточенному острию на конце метрового древка его можно было метать как копье, но у него также было торчащее в сторону короткое загнутое лезвие, как у косы. Воинственная женщина подняла его в руке, готовясь к бою.
– Лорд Харнал, не волнуйтесь за их правый фланг. Он слишком разрознен для наступления. Вместо этого возьмёте на себя син-тянь в центре. Лорд Трумма и Куа Фу, видите разрыв в линии фронта?
– Да, он увеличился, – подтвердил Куа Фу.
Фэй, настроенные против окружающих монстров и друг против друга, разошлись подальше.
– Пройдите через него и атакуйте самого Ваттена. – Она рубанула по воздуху клинком. – Отрубите голову – тело умрёт. – Она обнажила зубы в жестокой улыбке. – Ну, что, друзья, спасём мир снова!
Леди Торка с громким хлопком опустила крылья, взвившись над землёй.
– Да здравствует мир! – прокричала она.
Её крик разнёсся вдоль шеренги воинов альянса – тонкой линии против целой армии монстров. И с безрассудной отвагой они двинулись на врага. В книгах по истории, которые читал Том, сражения всегда показывались в виде аккуратных полос и стрелок, нарисованных по линейке. Битва, которую он наблюдал наяву, ни капли не походила на те рисунки. С уступа на склоне горы он мог наблюдать поле боя от края до края. На нём творился хаос, в котором решительно ничего нельзя было разобрать.
Леди Торка, кружа в небе, крушила цзеньмиэнь-сяо одной левой. Они летели во все стороны, как щепки под ударами топора. Неустанно мелькали перья со стальными наконечниками на распахнутых крыльях и шипованный веер, и монстры валились с неба, как созревшие фрукты с веток дерева. Её воины внизу на земле прорезались сквозь строй чан-лин, и те падали рядами, как ложится под косами сорная трава.
Монстры фэй были опасны. Из их ртов и ноздрей и даже из пор на коже вырывались ядовитые жёлтые пары. Но Чи Юй и его братья раскидывали их как кукол. Лорд Харнал и его пернатые солдаты живо оттесняли в сторону толпу син-тянь, не останавливаясь ни на минуту.
Подразделения Куа Фу и лорда Труммы, выстроившись клином, устремились в разрыв посреди линии фронта. Змеи на голове и руках Куа Фу танцевали как языки пламени. Они могли вытягиваться в любую сторону, закручиваться поверх щитов, проникать под доспехи. Они сеяли панику везде, где появлялись, потому что не было ни у кого защиты от них. И хотя у лорда Труммы и других быков была лишь одна задняя нога, в бою они были столь же подвижны, как в танцах. Переливаясь жемчужным зелёным светом, они пробивались в самый центр вражеской армии.
– Мы побеждаем!
Том ударил кулаком по скале. Господин Ху хмурился.
– Разве? Взгляните на картину в целом, мастер Томас.
Теперь Том пригляделся внимательнее и понял, что, несмотря на смятение в рядах неприятеля, монстры всё равно превосходят силы альянса числом. Часть из них продолжала драться друг с другом, но остальные окружали формирования союзников. Вокруг Чи Юй столпились фэй и чу-хуай; братья выстроились в кольцо, готовясь защищаться. Части Куа Фу и лорда Труммы больше не могли продвигаться вглубь. Они сами из последних сил держали оборону. Леди Торка и её воины, видя, что товарищи в беде, летали над головами монстров, стараясь разогнать их. Лорд Харнал тоже прорывался к ним, видя их отчаянное положение, но монстры оказывали сопротивление.
– Их слишком много, – признал Том.
Так же считала и Тёмная Госпожа:
– Нам их не победить, силы не равны. Скажи, Страж, настолько ли ты азартен?
Господин Ху поднял бровь:
– Ставить всё на одну карту?
Мастер Йен вытащил из рукава пачку амулетов и, держа их в руке, как игральные карты, стал ими обмахиваться.
– Я готов помериться магическими силами с Ваттеном в любой момент.
– А я готов помериться когтями, – добавил король драконов, выпуская страшные лезвия.
Тёмная Госпожа раскрутила над головой своё оружие:
– Помните, никто из нас не должен останавливаться, чтобы помочь другим. Наша единственная цель – Ваттен.
– Во славу мира! Панголин! Панголин!
Король драконов расправил крылья. На раненом крыле мелькнула повязка, которая чудом не слетела, когда он мощным
