движением опустил крылья вниз и оторвался от земли. Его гвардейцы поднимались более плавно, вздымая вихри танцующей пыли, скандируя вслед за лидером боевой клич своего племени. Взмахнув угольно-чёрными крыльями, взлетела Тёмная Госпожа. Её воины собрались вокруг неё. За ней, последним, – мастер Йен верхом на суань-юй. С механическим треском крыльев искусственные змеи взлетели вертикально, как вертолёты.
Мистраль, следя за стаей драконов, старалась повторять их путь на земле, иногда задевая попадающиеся на пути камни, но твёрдо держась на лапах. Король драконов повёл своих воинов прямо по головам сражающихся монстров. Дождь из стрел взметнулся в небо, но отскочил бессильно от чешуйчатых тел. Тёмная Госпожа летела за ними по пятам. Ей удалось избежать следующего залпа, но вокруг неё вдруг вырос лес из рук, облачённых в латы, длинных, как стволы деревьев. Размахивая мечами и топорами, они окружили её вместе с соратниками. Том узнал их.
– Рыболовы!
Тёмная Госпожа и её отряд попытались улететь, но к ним потянулись сотни новых рук и схватили их за крылья. Не обращая внимания на раны, нанесённые остриями ко, рыболовы притянули их к земле. Металлические слуги мастера Йена, трепеща крыльями, устремились к ней на помощь, но она закричала:
– Нет! Не останавливайтесь!
В мгновение ока суань-юй взвились вверх, минуя протянутые руки и второй залп стрел. Но удара не выдержало раненое крыло короля драконов, и он тяжело рухнул на землю. Тенч спикировал к нему.
– Все на помощь! – закричал он, паря в воздухе над своим господином.
Остальные драконы устремились было за ним, но король, приложив неимоверное усилие, приподнялся на лапах.
– Нет, нет! Оставьте меня. Летите, достаньте Ваттена!
– Сюда! – позвал мастер Йен, сидя на спине суань-юй.
Сделав круг, Тенч и остальные драконы собрались вокруг него. Вместе они полетели к крутящемуся облаку.
Король сражался храбро. Его когти сверкали изогнутыми лезвиями, хвост молотом обрушивался на врагов. Голова на длинной шее выбрасывалась вперед, клыки сеяли панику. Но на месте каждого монстра, которого он побеждал, сразу появлялось двое других. Его шкура была повреждена в нескольких местах. Его рёбра вздымались, как кузнечные мехи. Ему было всё тяжелее наносить удары. И в тот момент, когда он пал под натиском океана нечисти, рядом послышалось:
– Камсин! Камсин!
Это была Мистраль. Выкрикивая боевой клич своего племени, она оттесняла монстров прочь от короля. Крутясь на месте, бросаясь из стороны в сторону, она стегала хвостом, клацала клыками, рвала когтями, пока двое драконов не остались одни в кольце рычащих, исходящих слюной монстров. Один из син-тянь сделал сальто и оказался рядом с ними. Голова Мистраль ракетой метнулась к нему. Монстр, чудом уклонившись от клыков, замахал руками:
– Эй! Это я, обезьяна!
– И как я, интересно, должна была догадаться? – рявкнула Мистраль. Её передёрнуло от отвращения. – Как подумаю, что чуть не отведала обезьяньего мяса… Тьфу!
– И я рад видеть тебя, подруга!
Приняв истинное обличье, маг улыбнулся. Однако его одежда была изодрана, через дыры в ней проглядывали многочисленные раны.
– Не теряйте время, летите! – приказал верховный дракон. – Помогите мастеру Йену! Скорей, скорей! – Он поднялся на лапы и снова пустил в ход клыки.
Убедившись, что он справляется, Мистраль пригнулась к земле и, подпрыгнув, перелетела через толпу. Сдержанно кивнув окружённому королю, обезьяна взлетела в небо, а Мистраль галопом бежала по земле навстречу врагу. Летящие впереди драконы уже приблизились к Ваттену. Сразу за их жёсткими хвостами держался мастер Йен. Приблизившись к врагу, он взмахнул зажатыми в кулаке жёлтыми амулетами.
Облачный столб резко уменьшился в высоту и стал расширяться. Он рос, пока не превратился в шар примерно три метра в диаметре. Мастер Йен швырнул в него амулеты. Подобно стрелам, они поразили облако, и оно рассеялось. Ваттен предстал перед всеми – в красных доспехах, с голубым щитом наперевес. Его окружили два десятка летучих цзеньмиэнь-сяо. Они подняли визг, размахивая мачете, готовые встретить угрозу. Мелкие монстры не могли сравниться с мастером Йеном и драконами, но им удалось их отвлечь. Ваттен успел расправить кожистые крылья и перелететь к ближайшему отряду монстров. Те образовали вокруг него новое защитное кольцо и перегородили дорогу Мистраль.
– Камсин! Камсин!
Она легко перепрыгнула через преграду. Вслед за ней взлетела обезьяна. Мистраль приземлилась с грацией кошки в центре круга и сделала выпад, разинув кровожадную пасть. Одновременно с этим обезьяна взмахнула посохом в смертельном ударе. Том затаил дыхание.
Вдвоём они поразили Ваттена, и он… просто взорвался!
Том заморгал, на мгновение оглушённый вспышкой. А потом увидел в месте взрыва стаю блестящих точек, похожих на блестящее конфетти. Но частички не оседали на землю, как бумага. Они, словно обладая единым разумом, стали разлетаться, как стая светлячков. Распространившись над полем, они начали опускаться. И когда какая-нибудь из них касалась воина, тот вскрикивал и начинал медленно превращаться в дым.
– Они испаряются! – ужаснулся господин Ху.
Обезьяна попыталась избежать прикосновения, но прямо в прыжке превратилась в небольшое жёлтое облако. С последним задушенным криком «Камсин!» Мистраль застыла большим чёрным пятном на земле под ним. Став облаками дыма, они отчасти сохранили прежнюю форму, и это производило жуткое впечатление. Драконы зависли в воздухе подобно грозовым тучам. Воины и монстры стали одинаково похожи на призраков. Они покачивались над пустошью бледными разноцветными фигурами.
– Он уничтожил свою собственную армию! – остолбенел Том.
Полная решимости, Жэв подняла стилет и дубинку:
– Мне можешь не рассказывать. Ему нет дела до своих солдат. Дураки! Он провёл их, как детей.
– Ой-ой! – пискнул Сидни.
Он достал из густого меха огромный веер и быстро замахал им перед собой. К счастью, их уступ был слишком высоко. Однако призрачный шар появился вновь. Вращаясь всё быстрее, он устремился к горе со скоростью пушечного ядра.
Первой догадалась Жэв:
– Ваттен обдурил нас всех! Это был не он, а всего лишь приманка. Он не внутри облака. Он сам и есть облако.
Туманные силуэты Мистраль и обезьяны рвались в бой. Но налетевший шар, крутясь каруселью, развеял по ветру их призрачные фигуры. Единственное, что было в их силах, – это пытаться сохранять некое подобие своих прежних очертаний. Вращаясь, как безумная планета, Ваттен мчался по направлению к горе. Парящие в небе мастер Йен, драконы и Тёмная Госпожа со своими воинами устремились к нему. Фантомные когти и стрелы касались его – лишь для того, чтобы развеяться от малейшего дуновения.
Мстительные рыболовы жадно тянулись с земли к своему вероломному господину. Их руки торчали вверх полупрозрачным частоколом. Но и они таяли на глазах. Как и их враги,
