эхом отразился от стен и вернулся к ним. – Ты слышишь это, Нала? – крикнул он.
Нала нахмурилась.
– Симба, пошли уже! – умоляла она. – Ты уже доказал свою храбрость! Солнце садится, и я не собираюсь…
Но Симба не слушал. Он был слишком занят тем, что смеялся в пещеру. Звонкое «ха-ха-ха» гуляло по стенам и вдруг стало совсем другим. Смех львёнка превратился в легко узнаваемое мерзкое и пронзительное хихиканье гиены.
Прежде чем Симба успел обернуться и предупредить Налу, из пещеры выскочил огромный зверь. Длинные острые зубы в широко раскрытой пасти покрылись пеной и слюной при виде львят. Гиена собиралась уже перекусить Симбу пополам, но тот отшатнулся назад, скатился со скалы и с глухим стуком приземлился рядом с Налой.
Пока двое львят затравленно озирались, их со всех сторон окружили гиены. Они выбирались из нор в земле, из незаметных проёмов между скалами и из пещер, которые Симба не успел заметить. За считаные секунды львята оказались в кольце мерзких хищников. Визгливый смех гиен отражался от острых камней, заполняя Слоновье кладбище ужасными звуками.
Внезапно они расступились, и к Симбе с Налой направились двое самцов. У одного из них длинный красный язык свисал набок из пасти, другой, побольше, был весь покрыт шрамами, его шерсть торчала клочками, а глаза горели жестокостью. Он вышел вперёд, не сводя взгляда с львят.
– Взгляните-ка на это, – прозвучал глубокий скрипучий голос. – Мы не ждали сегодня гостей. Не хотите ли вы, ребята, остаться на ужин?
– Да! Отличная идея! – обрадовался тот, что с повисшим языком. – Вы, ребята, должны остаться! Конечно, у нас не так много еды, только пара обгрызенных костей…
– Азизи, – прервал его тот, что крупнее. – На самом деле я не приглашаю их ужинать вместе с нами.
– Но ты только что сказал «остаться на ужин», – озадачился Азизи. – Зачем ты им врёшь?
Симба бросил быстрый взгляд на Налу. Львята знали, что гиены не самые умные существа, но Азизи превзошёл все их ожидания. Возможно, у них был шанс сбежать. Если они смогут перехитрить гиен, возможно, всё закончится хорошо.
Но тут крупный зверь зарычал, обнажив клыки. Он определённо устал от глупости своего спутника.
– Потому что они и есть ужин! – рявкнул он. – Понимаешь?
Азизи тупо посмотрел сначала на одного львёнка, потом на другого. Затем медленно кивнул.
– О, я понял, – сказал он наконец. – Только уточни, пожалуйста, они всё-таки остаются или нет?
– Мы будем их есть! – потеряв остатки терпения, крикнул второй. – Прямо сейчас!
Когда обе гиены повернулись к ним, раззявив зловонные пасти, Симба с Налой попятились. Симба сглотнул. Возможно, он ошибся, когда думал, что они смогут выбраться. Они в ловушке.
– Не трогайте их! – раздался вдруг строгий голос.
Падальщики застыли. Посмотрев вверх, Симба увидел, как огромная самка гиены медленно выходит из пещеры. В отличие от стоящей перед ними странной парочки, эта гиена была сильной, её шерсть чистой, а глаза – ясными. Она шла с гордо поднятой головой, и остальные кланялись и отступали, освобождая дорогу.
Приблизившись к львятам, огромная гиена посмотрела на них, внимательно изучая. Затем её пятнистое лицо исказила широкая ухмылка.
– Вот это угощение, которого стоит прождать всю жизнь, – хихикнула она. – Какой неожиданный подарок – королевский отпрыск!
Симба нервно сглотнул. Похоже, это была Шензи, предводительница гиен. Он слышал о ней. И, очевидно, ей о нём тоже было известно. Может, это хорошо? Возможно, если правильно это использовать, у них получится выпутаться из этой передряги. В конце концов, если она королева гиен, то может существовать какое-нибудь правило насчёт уважения к другой королевской семье. Так или иначе, он не собирался больше просто так стоять и ждать своей участи. Загородив Налу собой, Симба выпятил грудь.
– Я – будущий король! – сказал он настолько громко и храбро, как смог. – Это значит, что вы не можете ничего со мной сделать.
– Вы только посмотрите на него, – фыркнула Шензи. – Прикрывается авторитетом папаши. Интересно, каков на вкус весь этот гонор…
Она шагнула ближе и обнажила зубы. Симба отступал, но и гиена не останавливалась. Он уже чувствовал горячее дыхание на своих щеках и видел, как с клыков капает слюна. Львёнок обмер и закрыл глаза…
– Отпусти их, Шензи!
Глаза Симбы открылись. Ещё никогда в своей жизни он не был так рад услышать голос Зазу. Птица-носорог спикировала вниз и приземлилась перед ним и Налой. Раскинув крылья на всю их длину, Зазу загородил львят от Шензи.
– Они совершили ошибку, ужасную ошибку! – продолжил он. – Но если ты навредишь им, то начнёшь войну с Муфасой!
– Гиены и львы воюют с самого начала времён, – ответила Шензи, не впечатлённая угрозой. – И род Муфасы закончится здесь!
Шагнув вперёд, Шензи подала сигнал остальным. Предупреждения Зазу ничего не значили. Гиены убьют Симбу, даже если это будет означать начало войны.
– Бегите! – крикнул Зазу львятам.
Повторять дважды не пришлось. Развернувшись на задних лапах, Симба помчался вместе с Налой прочь.
* * *
Бежать пришлось изо всех сил. Сердце бешено стучало в груди Симбы, пока он карабкался по камням вверх, пытаясь обогнать гиен. Львёнок слышал, что Нала, спасая свою жизнь, мчится следом, практически задыхаясь.
Он не хотел, чтобы всё так получилось. Ему просто любопытно было узнать, как выглядит Слоновье кладбище, и он хотел, чтобы у него было чем похвастаться перед друзьями. И, разумеется, у него даже в мыслях не было подвергать ничью жизнь опасности или становиться ужином гиен. Если они не спасутся, у него будут большие, очень большие неприятности. Подстёгнутый этой мыслью, он побежал ещё быстрее. Оглядываясь, львёнок лихорадочно искал, где можно спрятаться. Но это был дом гиен. Здесь они ориентировались лучше.
Заметив щель среди скал впереди, Симба понёсся к ней. Это был не лучший вариант, но хоть какое-то укрытие.
– Сюда! – крикнул он Нале через плечо прямо перед тем, как нырнуть в проём.
Внутри было темно и воняло гиенами. Перепрыгнув через что-то липкое, Симба с отвращением сморщил нос, но не остановился, продолжив путь в темноте. Время от времени ход раздваивался или растраивался. Из боковых туннелей доносился хохот гиен, не смолкающий ни на секунду. Мерзкие твари появлялись то в одном лазе, то в другом, пытаясь схватить львят, но пока им это не удавалось.
Забежав за угол, Симба и Нала резко остановились. Прямо перед ними оказалась маленькая гиена, ещё совсем детёныш. Какое-то время они смотрели друг на друга, и трудно было сказать, кто из них больше удивился. Сверкнув глазами, гиена наклонила голову. Симба как раз собирался примирительно улыбнуться, когда малышка
