Эта военная хитрость называется противовоздушной маскировкой. Ею часто пользуются войска на войне. Иногда при появлении самолета бойцы ложатся в линию один за другим. В таком положении они выглядят сверху, как тропинки. И много еще других хитростей придумывают войска для того, чтобы обмануть летчиков. Но почти всегда фотоаппарат помогает летчикам обнаружить и распознать противника. Поэтому фотоаппарат является неизменным спутником летнаба.
Непрерывно наблюдая за противником, летчики тщательно фотографируют с воздуха его укрепления. Особенно много и часто фотографируют они в тот период, когда противник либо готовится к наступлению, либо готовит оборону. В эти дни ранним утром появляются самолеты над вражеской землей и, летая вдоль передовых линий взад и вперед, фотографируют окопы.
На них нападают неприятельские истребители. Их обстреливает артиллерия. В них посылают из пулеметов тысячи пуль. Но летчики продолжают свою работу. Они знают, что на фотоснимках получатся все подробности неприятельских укреплений. Сравнивая сегодняшние снимки со вчерашними, а завтрашние с сегодняшними, опытный глаз заметит, где готовит противник ловушку для войск. А это поможет лучше подготовиться к встрече с врагом, а то и самим нанести сильный удар по его слабому месту.
Большое значение имеет воздушная разведка во время боев на земле.
С самого начала и до конца боя самолеты, сменяя друг друга, непрерывно следят за неприятелем. Они отыскивают войска, идущие на подмогу противнику, места скопления танков, броневиков, артиллерии. Своевременно предупреждают свои войска о грозящей им опасности. Иногда и сами ввязываются в бой, обстреливая из пулеметов неприятеля.
Все, что будет замечено с самолета, летнаб отмечает на карте, записывает в блокнот. Временами сбрасывает он эти карты и записки в особом пакете в заранее указанное место. Такой пакет называется вымпелом. К нему привязана длинная цветная лента, которая при падении пакета развевается в воздухе. Это для того, чтобы ее заметили и легко отыскали на земле пакет с донесением.
Особо срочные сообщения летнаб передает своим войскам немедленно по радио. Радиоприемник и передатчик, так же как фотоаппарат, — необходимое оборудование каждого самолета-разведчика.
Одновременно самолеты наблюдают и за своими войсками, участвующими в боях. Они следят за их передвижением и сообщают об этом своему командованию. Пехота помогает в этом самолетам: она обозначает достигнутые ею рубежи специальными белыми полотнищами — простынями, которые хорошо видны с воздуха.
Этими же полотнищами, составляя из них разные фигуры, войска передают летчикам свои просьбы и требования: «Пришлите патроны», «Требуется подкрепление», «Продолжайте разведку поля боя» и т. п. Для этой цели при войсках имеются специально обученные люди с опознавательными полотнищами. Они организуют «посты воздушной связи».
При «переговорах» между летчиками и войсками и тем и другим приходится соблюдать большую осторожность. Так, например, войска обозначают свою передовую линию только лишь после того, как убедятся, что над ними нет неприятельских разведчиков и что в воздухе находятся свои самолеты.
Летчики дают знать о себе своим войскам каким-либо условным сигналом, например выпускают белую ракету. Расшифровав выложенный на земле полотняный знак, летчики вновь подают условный сигнал: выпускают цветную ракету, покачивают крыльями самолета и т. д. После этого войска немедленно убирают полотнища.
Полеты над полем боя очень опасны для летчиков. Для того чтобы наблюдать за своими и неприятельскими войсками, разведчикам приходится летать очень низко. В некоторых случаях, когда противник хорошо замаскировался или если необходимо рассмотреть мелкие цели, приходится вести самолет на высоте всего лишь 150—200 метров.
А низко летящие самолеты можно сбить с земли даже ружейным огнем.
Вот боевой случай, который, между прочим, показывает, какую помощь войскам может оказать самолет-разведчик во время боев на земле.
Стрелковому полку было дано задание выбить противника из занимаемого им района. Когда пехота двинулась в атаку, ее встретили сильным артиллерийским и пулеметным огнем. Люди залегли. Противник не только не прекращал обстрела, но даже усилил его. Особенно большие потери наносила вражеская артиллерия, которая занимала укрытые позиции и была хорошо замаскирована. Положение наступавшего полка ухудшалось с каждой минутой. Тут пришла помощь от своей авиации.
Над полем боя появился самолет-разведчик. Командир полка через свой пост воздушной связи приказал летчикам произвести разведку района обороны противника. Меньше чем через четверть часа с самолета был сброшен вымпел. В нем находилось донесение со схемой, в которой точно было обозначено расположение противника и его артиллерийских позиций.
Обстановка для командира полка стала более ясной. Он приказал летчикам продолжать разведку, а своей артиллерии отдал распоряжение немедленно подавить огнем неприятельские орудия. Артиллеристы открыли убийственный огонь по противнику. Полк возобновил наступление с новой силой. Противник отстреливался, но его сопротивление значительно ослабело. Вскоре пехота ворвалась во вражеские окопы.
Тем временем летчики заметили в тылу у неприятеля подозрительное движение в кустарнике, неподалеку от оборонявшейся вражеской пехоты. Заподозрив недоброе, летчики решили опуститься пониже и внимательно обследовать весь этот район. Так и поступили. Снизились до высоты 300 метров . Подозрения оказались правильными: в кустарнике находились неприятельские танки, которые противник решил использовать для отражения удара наступавшей пехоты. Целый взвод стальных «каракатиц» начал выдвигаться из кустов…
Создалась большая угроза для наступавшего полка. Надо было срочно предупредить командира о намерениях противника. Летчик повернул машину к своим, но в этот момент пулей с земли он был ранен в кисть правой руки и в плечо. Жгучая боль едва не лишила его сознания. Величайшим усилием воли он взял себя в руки и поспешно направил самолет к посту воздушной связи. Да иначе и быть не могло: ведь внизу под ним сотни людей в этот момент находились в смертельной опасности и от его своевременного предупреждения зависела судьба целого полка!
Через несколько минут с самолета полетело вниз новое донесение. Командир полка приказал артиллерии перенести огонь по неприятельским танкам. Мощный огненный вал надвинулся на танковый взвод. Контратака была сорвана. Противник вынужден был оставить район обороны и отступил на запасные позиции…
