Решение командующего фронтом предусматривало ввести в бой утром 16 августа 39-ю, 40-ю гвардейские стрелковые дивизии, а позднее выгрузившуюся 37-ю гвардейскую под командованием генерал-майора В. Г. Жолудева с целью остановить наступление противника и удержать в наших руках плацдарм в малой излучине Дона. В северную часть этой излучины - в район Шохин, Дубовый было приказано выдвинуть 40-ю, а в южную, на участок Хлебный, Трехостровская - 37-ю и 39-ю гвардейские дивизии. При этом две последние включались в состав 4-й танковой армии. Потерявшие же с ней связь остатки правофланговых 321-й, 205-й и 343-й стрелковых дивизий передавались в 1-ю гвардейскую армию.
К утру 16 августа, когда 1-я гвардейская армия получила задачу удержать плацдарм в северной части малой излучины Дона, там находились лишь 40-я гвардейская, а также крайне ослабленные, насчитывавшие всего по 700-800 человек, 321, 205-я и 343-я стрелковые дивизии. 38-я гвардейская стрелковая дивизия только что выдвинулась на участок Ново-Григорьевская, устье р. Иловля, где она должна была оборонять левый берег Дона. Что касается 41-й, то она была еще на марше.
Как это подчас бывало в таких случаях, у вновь прибывшей армии оказалось немало трудностей со снабжением. В особенности беспокоили выявившиеся сразу же неувязки в обеспечении боеприпасами. Сохранилась, например, такая телеграмма, посланная мной в те дни генерал-полковнику А. И. Еременко: "Артобеспечение Юго-Восточного и Сталинградского фронтов не отпускает для 1-й гвардейской армии огнеприпасов. Части вступили и вступают в бой, не имея огнеприпасов. Прошу приказать заместителю командующего по артиллерии Сталинградского фронта обеспечить нас всеми видами боеприпасов по нашим заявкам"{110}.
Словом, пришлось одновременно принимать прибывающие войска, буквально на ходу сколачивать их и тут же выводить на позиции, всеми силами противиться растаскиванию дивизий и, так сказать, выяснять отношения с различными фронтовыми службами обеспечения. Сложный и нелегкий получился комплекс. Но уйти от него было некуда, ведь с ним непосредственно связывалось выполнение поставленной армии задачи.
Чуть забегая вперед, отмечу, что командование и штаб армии не зря трудились над "развязыванием" неувязок. Наши обращения к Верховному Главнокомандующему и в штаб фронта были не безрезультатными. Взамен двух соединений, переданных 4-й танковой армии, несколько дней спустя в состав 1-й гвардейской армии прибыли 4-я гвардейская и 23-я стрелковые дивизии. Правда, они были не полностью укомплектованы личным составом и материальной частью. И все же с их прибытием наши силы возросли.
Но это было позднее. 16 августа приходилось думать о том, как силами по существу одной лишь 40-й гвардейской стрелковой дивизии до сосредоточения двух других - 38-й и 41-й удержать северо-восточную часть плацдарма на правом берегу Дона. С целью выполнения этой задачи я принял решение занять оборону на фронте Перекопская - Перекопка - Сиротинская.
Положение было напряженное, и оборону приходилось занимать в спешном порядке. К этому нужно добавить все, что уже было сказано о незаконченном формировании. Однако 40-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием генерал-майора А. И. Пастревича сразу же проявила себя с самой лучшей стороны.
Гвардейцы, вчерашние авиадесантники, давно и с нетерпением ожидали возможности встретиться лицом к лицу и сразиться с врагом. Охваченные высоким чувством любви к Родине и ненавистью к захватчикам, солдаты и офицеры дивизии рвались в бой. И в первых же схватках с противником они проявили величайшее самопожертвование и подлинный героизм.
V
До сих пор с глубоким волнением вспоминаю беспримерный подвиг 16 воинов гвардейцев из дивизии генерала Пастревича.
Это произошло вблизи населенного пункта Дубовый, в 5 км к северо-западу от станицы Сиротинской. Здесь на высоте 180,9 занимали оборону 15 бойцов. Шестнадцатый - командир, младший лейтенант В. Д. Кочетков. Им было приказано удерживать высоту до подхода подкреплений.
А в это время враг возобновил наступление. Небольшой передовой отряд противника вознамерился овладеть высотой. Встретив отпор и неся потери, он отступил. Но после этого против горстки бойцов была брошена уже рота. Она понесла еще большие потери, но также не смогла взять высоту.
Разъяренные сопротивлением гитлеровцы до наступления темноты вновь и вновь атаковали, но по-прежнему безрезультатно. И хотя защитников высоты поубавилось, младший лейтенант Кочетков и его бойцы продолжали ее удерживать. Тогда, дождавшись рассвета, враг атаковал их силами пехоты с 12 танками.
Дорого заплатил противник за эту высоту. Все ее склоны были усеяны трупами солдат и офицеров, прежде чем танки после многочасового неравного боя приблизились к вершине. К тому времени оставалось в живых лишь четверо героев. Они уже подожгли два фашистских танка. Патроны кончились, но ведь были еще ручные гранаты. И бесстрашные гвардейцы ценою своих жизней подорвали еще четыре вражеских танка...
Подоспевшее подкрепление отбросило противника с высоты 180,9. Вновь прибывшие воины увидели здесь шесть горящих танков и большое количество убитых гитлеровцев. Подробности боя и гибели своих товарищей рассказал умиравший от ран младший лейтенант В. Д. Кочетков.
Командование армии высоко оценило доблесть и мужество воинов-гвардейцев В. Д. Кочеткова, П. И. Бурдова, И. И. Гущина, Н. В. Докучаева, В. А. Чиркова, М. А. Шуктомова, П. А. Бурдина, А. С. Двоеглазова, И. И. Касьянова, В. А. Меркурьева, А. И. Пуховкина, М. И. Степаненко, Г. А. Унжакова, И. Н. Федосимова, И М. Федотовского, Г. Ф. Штефана. Все они были представлены к высоким наградам. Указом Верховного Совета СССР первые шесть из них были посмертно награждены орденом Ленина, остальные десять - орденом Красного Знамени.
17 августа, в день, когда совершили свой подвиг 16 гвардейцев, противник возобновил наступление силами 376-й и 100-й легкой пехотных дивизий при поддержке до 100 танков. Главный удар наносился в направлении Ново-Григорьевской. К 14 часам враг овладел высотой 238 и населенными пунктами Яблонский и Шохин. Возникла угроза переправам у Ново-Григорьевской.
Но к этому времени наших сил на правом берегу прибавилось. Сюда успела переправиться 38-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием полковника А. А. Онуфриева. Она с ходу вступила в бой. Теперь уже силами двух гвардейских стрелковых дивизий мы нанесли контрудар. Противник пытался удержаться в захваченных пунктах, но в ожесточенном бою был выбит из них, потеряв за день до 1400 солдат и офицеров, 8 танков.
В последующие дни противник непрерывно атаковал наши позиции по всему переднему краю. Однако успеха нигде не имел. Не помогла ему на этот раз и поддержка авиации, которая ожесточенно бомбила боевые порядки обороняющихся и переправы через Дон.
