Пришлось Марии расстаться с БАО и с мечтой о Ленинградской военно-медицинской академии, куда она вместе с подругой Таисией Поповой уже добилась направления. Александр Иванович заявил: «Тогда перед тобой выбор. Как говорили древние, или — или, третьего не дано». Выбор был сделан, хотя Мария Кузьминична не раз говорила, что «всю жизнь я так и видела себя у операционного стола в качестве хирурга». Начальник санслужбы БАО, раздосадованный тем, что у него забирают лучшую операционную медсестру, разорвал представления к награждению ее орденом Красной Звезды и медалью «За боевые заслуги»: «Ни к чему ей теперь награды. У ее мужа столько орденов, что им на двоих вполне хватит!»
Над широким Днепром, над заснеженными украинскими степями, как на сказочном ковре-самолете, летел на У-2 Александр со своей Марией навстречу добрым переменам…
С улыбкой вспоминала этот полет Мария Кузьминична, хотя в тот час ей было не до смеха:
«Летели на малой высоте, почти на бреющем полете, чтобы не попасть в поле зрения «мессершмиттов». Над окопами и воронками от бомб самолет швыряло и бросало, и я, признаюсь, не чувствовала себя очень уж храброй. В какой-то момент Саша обернулся ко мне (он сидел на среднем сиденье, а я на третьем) и, перекрывая шум мотора, громко спросил:
— Ну, как ты там?
— Как по мне, так уж впору и приземляться. Очень уж голова кружится! — прокричала я в ответ.
— Эх ты, слабачка! А еще выбилась в жены летчика.
— Ладно, что уж теперь делать, потерплю! — выкрикнула я и махнула рукой. Тут же ветром у меня с руки сорвало перчатку, и она, словно пластырь, прилипла к стабилизатору. Так и летела с нами, прижатая потоками воздуха, долго-долго. Муж вместо нее отдал свою.
А спустя некоторое время ветром вырвало у меня из рук еще и бинт, который я приготовила себе «на всякий случай». И надо же — он предательски зацепился за тот же самый стабилизатор, причем прочно, его никаким ветром сдуть не могло!
Так и появился над полковым аэродромом наш «свадебный кортеж»… как и полагалось… с лентами! Думаю, что эта картинка нашего появления доставила присутствующим на аэродроме несколько веселых минут».
После ужина, на котором присутствовали Герои Советского Союза Павел Павлович Крюков и Сергей Иванович Лукьянов, друзья и ученики, Александр Иванович сказал жене: «Вот, теперь у меня личный зам по тылу появился. Обживайся, хозяюшка моя дорогая».
Сейчас, в дни XXI века, когда жизнь Александра Ивановича и его жены Марии Кузьминичны стала нашей памятью, можно подвести итог — «тыл» Покрышкина был обеспечен на высочайшем уровне. Только военные люди понимают в полной мере, что это значит в жизни офицера…
В начале февраля даже невозмутимый Александр Иванович взбудоражен еще одним поворотом, который ему предложила судьба.
Приказ комдива И. М. Дзусова:
— Покрышкин, сдавай полк, полностью рассчитывайся и немедленно убывай в Москву.
Чудеса! Летчика назначают на генеральскую должность начальником Управления боевой подготовки истребительной авиации! Командующий ВВС Новиков убедился, что лучше и глубже Покрышкина никто секретами этой боевой подготовки не владеет. К тому же Москву беспокоили сообщения разведки о развернутой охоте немецких асов за лучшим советским летчиком.
…И вот Покрышкин в столице. Гостиница Центрального дома Красной армии. Красавица жена меняет шинель, гимнастерку и кирзовые сапоги на элегантное пальто из ателье индивидуального пошива, платье и туфли. Блестящий офицер-летчик с супругой слушают концерт Александра Вертинского, вернувшегося из эмиграции на родину. Интересные встречи, интервью прессе…
Но в Управлении кадров ВВС дважды Герой сразил генерала В. И. Орехова:
— Напрасно поздравляете, товарищ генерал! Я не имею желания уходить с фронта до конца войны. Поэтому прошу вернуть меня в свой полк.
Выходя из штаба, Александр Иванович подумал: «Игра судьбы. Были времена, когда Осипенко снял меня с должности командира эскадрильи, а Исаев старался загнать в штрафбат. Теперь же мне предлагают даже сделаться генералом… Нет, не сидеть мне в штабе ВВС, не писать бумаги. Я хочу быть на фронте, где идут жестокие бои, среди моих воспитанников. С ними я должен дойти до Берлина».
В гостинице Покрышкин советуется с женой. Испытующе смотрит на нее:
— Соглашусь в Москве остаться, генеральшей будешь!
Мария ответила:
— Саша, мне все равно, где с тобой быть, только бы вместе! Мне везде будет хорошо. Так что давай не обо мне, а о тебе думать, чтобы новая работа тебе нравилась…
— Не люблю из-за стола командовать. Хожу по кабинетам, а сам все время думаю: как там в полку без меня? Если без меня моих ребят посбивают, я потом до конца жизни не смогу жить со спокойной совестью.
А. А. Новиков встретил летчика словами:
— Ну что, не желаешь уходить с фронта?
— Да, товарищ маршал авиации!
— Правильно решил! Поезжай в КБ к Яковлеву и полетай на опытном самолете Як-3. Надо переходить на свою технику. Наши самолеты сейчас лучше иностранных.
Александр Иванович после нескольких дней полетов назвал Як-3 прекрасным самолетом. Однако его вооружение из одной 20-мм пушки и двух крупнокалиберных пулеметов летчика «разочаровало».
Конструктор А. С. Яковлев слушал замечания Покрышкина, не глядя в его сторону, сидя в кресле и помешивая щипцами угли в камине. Когда летчик заговорил о вооружении Як-3, конструктор прервал его, сказав, что это мнение его не интересует.
— А для кого же вы в таком случае создаете свои машины, если вас не интересует мнение боевого летчика! Мы, летчики, воюем и погибаем на ваших самолетах!
Покрышкин вышел из кабинета, вернулся в гостиницу, как вспоминает его жена, предельно расстроенным: «Мне, подполковнику, конечно, было трудно доказывать свою правоту генерал-полковнику, заместителю наркома…»
Может быть, причиной несложившегося разговора были резкость и грубоватость Покрышкина, в которой обвиняли его недоброжелатели? Думается, нет. Нарком авиапромышленности А. И. Шахурин в своих воспоминаниях довольно осторожно отозвался о своем заместителе по опытному самолетостроению: «Совмещая конструкторскую работу с должностью заместителя наркома, А. С. Яковлев добился больших успехов в создании боевых истребителей… По моему мнению, он оказался в лучшем положении по отношению к другим конструкторам… Не сказал бы, что это удачное сочетание… В дальнейшем от такой практики отказались».
Гораздо более резко отозвался о А. С. Яковлеве Главный маршал авиации А. Е. Голованов, возмущавшийся его склонностью к конъюнктуре. Конструктор дружил с Василием Сталиным, был вхож в верха. Истребители С. А. Лавочкина превосходили «Яки». Большинство самых результативных наших асов воевали на Ла-5, Ла-7 и «аэрокобрах». Однако Яки строились в наибольших количествах (около 60 % выпуска всех советских истребителей в годы войны).
