Единственное, что утешало Сару Уэллс, так это успехи Берти в учении. Он все схватывал буквально на лету, и в подготовительных классах школы миссис Нот, куда стал ходить в пятилетнем возрасте, никому не доставлял хлопот, тем более что мать уже успела позаниматься с ним чтением и письмом. Кроме того, мальчик хорошо рисовал и легко заучивал стихи.
С 1874 по 1880 г. Герберт учился в Коммерческой академии Морли. И хотя главное внимание в учебе уделялось бухгалтерии, счету и каллиграфии, Герберт все же умудрился написать в последний год пребывания в этом учебном заведении задорную пародию, где высмеивались короли, политики, генералы и епископы. В 1857 г. «Маргаритка в пустыне» вышла в США как факсимильное издание.
Что касается будущего Берти, то у Сары Уэллс были честолюбивые планы, она мечтала видеть его приказчиком в крупном мануфактурном магазине. Эта профессия представлялась ей очень солидной, почтенной, сулившей обеспеченное будущее. Поэтому с 1880 г. начался в жизни будущего писателя четырехлетний период осваивания профессии торговца. Вначале брат матери, дядя Том, устроил племянника в торговое заведение кассиром. Правда, Герберт продержался там недолго. Он был нерадив в работе, а кроме того, успел подраться с приказчиком, после чего владельцы магазина объявили дяде, что парень не прошел испытательный срок.
Была еще одна попытка матери пристроить Берти к мануфактурному делу. В 1881 г. благодаря ее хлопотам он получил место младшего ученика в крупной торговой фирме, где продержался два года, после чего покончил с торговлей навсегда. Позже в одном из своих первых рассказов Уэллс высказал все, что думал об этой профессии: «Без денег ничего не добьешься. Из ста продавцов едва ли один зарабатывает столько, чтобы можно было жениться; а если даже он и женится, все равно главный управляющий захочет заставить его чистить ботинки, и он пикнуть не смеет. Вот что такое приказчик».
В восемнадцать лет Герберт решил заняться педагогикой. Ему удалось найти место практиканта в одной из сельских государственных школ, где он, как ему казалось, нашел свое призвание. Его ученики успешно сдали экзамены, за что Герберт получил денежное вознаграждение и обратил на себя внимание чиновников министерства просвещения. А в 1884 г. Уэллсу было предложено прослушать курс лекций в Королевском колледже науки на биологическом факультете. Студенты, заканчивающие его, получали диплом Лондонского университета.
В этом учебном заведении Уэллс проучился три года, и хотя первый курс он завершил с прекрасными отметками, на двух последующих, где начались практические занятия, стал учиться хуже, и в 1887 г. провалился на выпускных экзаменах. Это перечеркнуло все его предыдущие достижения и закрыло путь к научной карьере. Надо было искать работу. Уэллс уже имел педагогический стаж и свидетельство о прохождении курса наук в Лондонском университете – этого было достаточно для частных агентств, подбирающих учителей в сельские школы.
Проработав некоторое время в провинции, Уэллс решил попытать счастья в Лондоне. После полутора лет безработицы он наконец получил постоянное место в школе, дававшее 60 фунтов в год. Кстати, эта школа принадлежала Джону Вайну Милну. Эту фамилию весь мир узнал несколько позже, когда сын владельца школы Ален Милн, бывший одно время учеником Уэллса, написал своего знаменитого «Винни Пуха». Педагогическая карьера Уэллса продвигалась успешно и уже в начале 1890 г. он, сдав экзамены, получил звание действительного члена Колледжа наставников и начал преподавать в Заочном университетском колледже.
31 октября 1891 г. Уэллс без особого шума обвенчался с Изабеллой Уэллс, своей двоюродной сестрой. Она была интеллигентной, образованной женщиной, имела хорошую по тем временам профессию ретушера. К этому времени Уэллс стал заниматься журналистикой. Начинал он с научно-популярных статей. Более трех лет он публиковал свои работы в солидном журнале «Фортнайтли ревью», исподволь готовясь к написанию научно-фантастических романов. К этому времени в кругу специалистов он уже был известен и как автор «Учебника биологии».
В 1893 г. Уэллс серьезно увлекся своей студенткой Эми Кэтрин Робинс, которую он называл Джейн. Как он позже писал: «Мы были друзьями и с безупречной неискренностью убеждали друг друга, что никогда не пойдем дальше. А мы шли все дальше и дальше». И привело это к тому, что в 1894 г. Уэллс разошелся с Изабеллой (хотя друзьями они оставались до самой его смерти) и в октябре 1895 г. женился на Джейн.
Первые шаги на литературном поприще Уэллс сделал в новеллистике, с рассказа «Препарат под микроскопом», напечатанного в 1893 г., а уже через два года вышел первый сборник рассказов «Похищенная бацилла и другие происшествия». В июне 1895 г. увидел свет первый роман Уэллса «Машина времени». Книга вышла одновременно в Англии и в Америке и была восторженно встречена читателями по обе стороны океана. А критики назвали ее автора человеком огромного таланта.
Несмотря на слабое здоровье, Уэллс в последующие годы проявил настоящие чудеса работоспособности. В среднем у него каждые полгода печаталось по одной книге и еще по три десятка рассказов и статей. С 1896 по 1901 г. появились романы «Остров доктора Моро», «Колеса фортуны», «Человек-невидимка», «Война миров», «Когда спящий проснется», «Любовь и мистер Льюшем» и «Первые люди на Луне».
От «Машины времени» до «Первых людей на Луне» прошло всего шесть лет. Но их оказалось достаточно, чтобы Уэллс завоевал себе славу великого фантаста. Завершив свой первый цикл романов, он в 1901 г. выступил с книгой «Предвиденья о влиянии технического и научного прогресса на человеческую жизнь и мысль». В ней писатель решил порассуждать о мире, в котором практически «исчезнут расстояния» и, тем самым, возникнут предпосылки для мирового государства. Здесь же он предугадал одно из самых страшных политических течений ХХ века – фашизм.
В 1904 г. увидел свет роман «Пища богов» – история о том, как двое ученых изобрели порошок «гераклеофорбия», невероятно ускорявший рост живых существ. Из-за нерадивости обслуживающего персонала начали плодиться гигантские осы и крысы, так что еще немного – и люди бы оказались в том же положении, что и Гулливер среди великанов. Два года спустя вышла книга «В дни кометы», которую можно назвать романом предотвращенной катастрофы.
Начиная с «Пищи богов», все романы Уэллса, появившиеся до начала Первой мировой войны, написаны в форме воспоминаний о давно минувших временах. Люди, живущие в счастливом и справедливом обществе, рассказывают о том, ценой каких страданий они завоевали новую жизнь. Утопия неизменно приходит после катастрофы, разрушившей старые устои.
