Проблемы с идентификацией своих жертв существовали практически у всех летчиков-истребителей по обеим сторонам фронта над Россией, Западной Европой или Северной Африкой. Примеров тому масса. Что же касается самого Хартманна, то, учитывая его основной принцип: «Увидел – решил – атаковал – отвернул», у него чаще всего просто не было времени подробно разглядывать вражеский истребитель.
12 августа 7./JG52 сначала перелетела на аэродром Харьков Южный, а потом 14 августа – на полевой аэродром около поселка Перещепино, в 70 км западнее железнодорожной станции Лозовая. В течение 17 августа в ходе боев в районе железнодорожной станции Барвенково жертвами Хартманна стали две «Аэрокобры», Ла5 и «ЛаГГ», после чего он преодолел рубеж в 80 побед.
В Перещепино эскадрилья задержалась лишь на четыре дня и уже 19 августа перебазировалась в Кутейниково, в Донецкой обл. В следующую ночь гул артиллерийской канонады не давал пилотам уснуть. Началось наступление советских войск, и уже в предрассветных сумерках 20 августа аэродром, где теперь также размещался штаб эскадры и I./JG52, ожил. Среди персонала ходили слухи, что русские прорвали фронт.
На командном пункте командир JG52 оберст-лейтенант Храбак уже отдавал приказания. Обратившись к Хартманну, он кратко обрисовал задачу: «Ваша эскадрилья, Хартманн, полетит первой. Вы буде те патрулировать в воздухе весь день. Главная задача – уничтожать русские штурмовики и бомбардировщики». Ткнув пальцем в карту, он продолжил: «Основной прорыв здесь. „Штуки“ Руделя зададут им жару, и вы должны прикрыть наши самолеты. Если не встретите противника в воздухе, атакуйте наземные части. Ступайте, и ни пуха ни пера!»
Через несколько минут семь Bf109G из 7./JG52 во главе с Хартманном поднялись в воздух. Столбы черного дыма на северо-востоке точно указывали направление полета. «Не более десяти минут лета, Эрих», – сказал Хартманн вслух сам себе. Он осмотрелся во круг, все были на месте. Рядом летел ведомый лейтенант Хорст Кибеллус, затем вторая пара – обер-фельдфебель Пауль Эберхардт и его ведомый унтер-офицер Хейнц Мартин. Лейтенант Йоханнес Бунцек, как опытный пилот, летел один. Дальше – третья пара, со стоявшая из унтер-офицеров Готтфрида Вундке и Фридриха Граффа.
Столбы дыма и мерцающие вспышки от разрывов снарядов четко обозначали линию фронта. Было понятно, что там на земле идет тяжелый бой. Вскоре пилоты увидели около сорока Ил2, штурмующих немецкие позиции. Их прикрывали также около сорока Ла5 и Як9.
Пикируя сквозь строй истребителей и обстреливая все, что попа дало к ним в прицел, «Мессершмитты» прорвались к штурмовикам. Выровняв самолет, Хартманн оказался позади одного Ил2. Дистанция быстро сокращалась. 200 метров, 150 метров, 100 метров… Силуэт штурмовика заполнял все лобовое стекло истребителя. Когда до цели осталось около 75 метров, следует залп из всего оружия. Взрыв и левое крыло «Ила» отрывается!
Хартманн резко отворачивает и направляется к следующему штурмовику. Его пилот занят атакой немецкой пехоты и не замечает появившегося сзади «Мессершмитта». Расстояние 100 метров, но Хартманн сдерживает себя: «Недостаточно близко, Эрих! Этот Ил2 самая крепкая птичка в воздухе!» Он нажал на спуск оружия лишь на дистанции 50 метров. Штурмовик содрогнулся под ударами 20-мм снарядов и сразу вспыхнул. Это была его 90-я победа.
Хартманн проскочил прямо над горящим Ил2, готовый атаковать следующую цель. Неожиданно где-то под фюзеляжем «Мессершмитта» прогремела серия взрывов. Эрих увидел, как отлетела и закрутилась в воздушном потоке одна из панелей капота двигателя. Едкий синий дым потянулся в кабину. Он снова заговорил сам с собой: «Что, черт возьми, случилось, Эрих? Все равно! Держи курс на запад пока возможно, до тех пор пока эта чертова птица не упадет!» Но долго это не могло продолжаться, «Мессершмитт» шел со снижением, и в конце концов Хартманну пришлось сесть «на брюхо» на поле.
Отстегнув парашют и наклонившись к приборной доске, он начал отвинчивать бортовые часы. Последних в Люфтваффе не хватало, и имелся приказ, по которому каждый пилот, совершивший вынужденную посадку, должен был снять бортовые часы и забрать их с собой. Стараясь открутить винты, деформировавшиеся от удара о землю, Эрих чувствовал, как проходит напряжение, вызванное боем. Он произнес вслух: «Проклятие, но сегодня утром я даже не позавтракал».
Тут он оборвал свой монолог, так как сквозь запыленное лобовое стекло уловил какое-то движение. Это был немецкий грузовик, и Эрих почувствовал облегчение. Он не знал, как далеко на запад про летел перед посадкой. Увидев же немецкий грузовик, он успокоился, и продолжил свое занятие. Услышав скрип тормозов, пилот снова поднял голову. То, что он увидел, потрясло его.
Два крупных солдата, выпрыгнувших из кузова, были одеты в незнакомую форму. Когда они повернулись, Хартманн вздрогнул – это были азиаты! Пока они шли к самолету, он чувствовал, как покрывается холодным потом. Если он вскочит и попытается бежать, его наверняка застрелят. Единственный путь – остаться на месте и притвориться раненым. Пилот уткнулся головой в приборную доску, словно был ранен и без сознания.
Запрыгнув на крыло, солдаты заглянули в кабину. Один наклонился к Хартманну и попытался его вытащить. Тот застонал, словно от боли, и солдат сразу же отпустил его. Поговорив между собой, они обратились к летчику: «Война закончена, Гитлер капут!» Он простонал по-немецки: «Ich verwunden», указывая рукой на живот.
Сквозь полуприкрытые веки Эрих понял, что его хитрость удалась. Солдаты помогли ему выбраться из кабины. Спустившись на землю, Хартманн сразу сел, как будто от боли не мог идти. Азиаты принесли старый брезентовый тент и, уложив на него «раненого», поволокли к грузовику. По дороге они пытались несколько раз заговорить с пилотом, но тот только стонал и держался за живот.
Солдаты привезли Хартманна в свой штаб, находившийся в соседней деревне. Чтобы осмотреть «раненого», пришел врач, знавший несколько слов по-немецки. Как только тот прикасался к животу, Эрих артистически стонал и вскрикивал, как от боли. И в результате врач тоже поверил, что у пленного травма внутренних органов.
Солдаты принесли несколько яблок, и Хартманн сделал вид, что заставляет себя есть. Проглотив несколько кусочков, он снова застонал будто от нового приступа боли.
Это представление продолжалось часа два. Вообще можно сказать, что, несмотря на артистический талант, Хартманну просто очень повезло, что его обнаружили именно те солдаты азиатского вида. Вероятно, они не сильно были заморочены пропагандой, а возможно, пилоту просто помогла его очень юная внешность. Многие немецкие летчики, сбитые за линией фронта, были убиты сразу же на месте или расстреляны вскоре после захвата в плен.
