Как только полностью рассвело, унтер-офицер проводил Хартманна в штаб роты. Там были рация и телефон, и командир роты быстро связался со штабом JG52 в Кутейниково. Личность пилота была подтверждена, и вскоре на автомобиле его доставили на аэродром. Крупински вспоминал: «Тот день, когда Буби Хартманн возвратился после своего пребывания за линией фронта в русском тылу, я сохранил в памяти навсегда. Он был безумно счастлив вернуться целым и невредимым, но был сильно напуган пережитым. Мало кто из наших пилотов пережил то, из чего с честью вышел Хартманн. Мне показалось, что за считанные часы он сильно постарел».
Доложив Храбаку о своих приключениях, Хартманн отправился на поиски своего механика Мертенса. То, что он узнал, потрясло его не меньше, чем краткое пребывание в плену.
Биммель всегда ждал его из вылета, сидя на поле и не сводя глаз с неба. Тем ранним утром 20 августа истребители 7./JG52 возвращались один за другим, а Хартманна все не было. Никто из вернувшихся пилотов не мог сказать, что с ним случилось. Лишь один успел заметить, как его «Мессершмитт», оставляя шлейф дыма, пошел вниз. Мертенс продолжал напряженно всматриваться в небо в надежде увидеть приближающийся самолет, хотя было ясно, что горючее у Хартманна уже закончилось.
Со стороны казалось, что Биммель на глазах теряет рассудок. Он все чаще бегал на командный пункт, чтобы узнать, нет ли новостей о его командире и друге, но и там по-прежнему ничего не знали о Хартманне. Вскоре другие механики увидели, как фельдфебель Мертенс зашел в свою палатку и сложил в ранец одеяло и немного продуктов.
Куда ты собираешься, Биммель?
Я пойду за линию фронта. Я найду своего командира.
Тебя же убьют или схватят!
Я говорю по-русски, и люди мне помогут.
Мертенс никого не извещал и ни у кого не спрашивал разрешения отлучиться. Он просто взял винтовку и пешком отправился к линии фронта. Видя, как он уходит, остальные механики только качали головами. Конечно, у Мертенса не было никаких реальных шансов найти Хартманна. Это был лишь эмоциональный порыв, но именно он говорил о том, насколько сильна была дружба между механиком и пилотом.
На следующее утро после возвращения Хартманна на аэродроме увидели характерную фигуру Мертенса. Под глазами у него были черные круги, щеки ввалились, и он едва не падал от усталости. Хартманн побежал ему навстречу, и когда тот увидел своего пилота, его измученное лицо расплылось в улыбке. Не говоря ни слова, они обнялись, и всем окружающим было ясно, что эти двое готовы от дать жизнь друг за друга.
Опытом, полученным при «путешествии» за линией фронта, Хартманн всегда охотно делился сначала с пилотами Люфтваффе, а спустя много лет и с летчиками Бундеслюфтваффе ФРГ:
«Я всегда говорил своим подчиненным, что если они попадут в плен и им удастся бежать, то следует передвигаться только по ночам. Никогда не двигайтесь днем. Вы рискуете неожиданно столкнуться с противником, или он вас сам может заметить. Днем вас может ждать много неприятных неожиданностей.
Когда же вы передвигаетесь ночью, то вас нельзя застать врасплох. Преимущество на вашей стороне. Если вас окликнут на любом языке, то сразу же прыгайте в темноту. Большинство врагов ночью спят, поэтому найдется не слишком много глаз и рук, чтобы вас заметить и остановить, и не слишком много стволов, готовых в вас выстрелить.
Я всегда подчеркивал своим подчиненным во время войны и после, что главное – самодисциплина и никогда не пытаться бежать днем. Это правило навсегда отпечаталось в моей памяти, когда я лежал на песке на берегу того ручья. Не торопитесь и дождитесь ночи. Темнота ваш друг».
29 августа в бою с «Аэрокобрами» в районе г. Амвросиевка был сбит и пропал без вести командир 9./JG52 лейтенант Бертольд Кортс. Он имел на счету 113 побед и по странной иронии судьбы именно в тот день был награжден Рыцарским Крестом. Спустя три дня – 2 сентября – вместо него командиром эскадрильи назначили Хартманна.
6–8 сентября эскадрилья действовала с аэродромов Гришино, в 8 км северо-западнее Красноармейска, и Богуслав, в 14 км юго восточнее Павлограда, а потом перелетела на аэродром около юго восточной окраины Днепропетровска. В течение 15–20 сентября Хартманн сбил одиннадцать советских истребителей, преодолев рубеж в 100 побед.
24 сентября 9./JG52 переместилась на аэродром около поселка Новое Запорожье, в 15 км западнее Запорожья. Действуя оттуда, ее командир до конца месяца записал на счет еще девять Ла5 и пять «Аэрокобр».
Стремительный рост числа побед Хартманна сделал его объектом пристального внимания. Некоторые в JG52 считали, что в большом количестве сбитых им самолетов есть что-то подозрительное. Однажды Хартманн от своего ведомого фельдфебеля Карла Юнгера узнал, что командир 8./JG52 лейтенант Фридрих Облезер в разговорах с другими пилотами выражал сомнение в достоверности его побед.
В этом немецкий ас, сам имевший к тому времени на счету уже больше 60 самолетов, был чем-то схож с отдельными российскими знатоками из числа «ура-патриотов». Правда, на этом их схожесть и кончается. У последних есть только кабинетные рассуждения, корректные или некорректные, это отдельный разговор, а Облезер получил возможность проверить подлинность засчитываемых Хартманну побед на практике.
Узнав о ходящих разговорах, Хартманн отправился к командиру III./JG52 гауптману Гюнтеру Раллю: «Облезер из 8-й эскадрильи говорит другим пилотам, что он не верит в подлинность моих побед!» Брови кавалера Мечей к Рыцарскому Кресту, успевшего уже одержать 200 побед, удивленно поползли вверх: «Ну я-то знаю, что они подлинные! Я знаю рапорты очевидцев и все подробности. Что я должен сделать?» Хартманн ответил, что хочет, чтобы Облезер совершил несколько вылетов вместе с ним. Ралль кивнул: «Конечно, я отдам такой приказ!»
На следующий день смущенный Облезер явился к Хартманну и сообщил, что готов лететь вместе с ним. Чтобы обеспечить ему лучшую видимость, Хартманн поставил его во вторую пару своего звена. В 12.00 1 октября звено поднялось с аэродрома Новое Запорожье. Спустя 55 минут пилоты вернулись обратно, после чего Облезер был вынужден признать, что был не прав. Он подтвердил, что своими глазами видел, как от внезапных атак Хартманна два Ла5 взорвались в воздухе. В качестве свидетеля командир 8./JG52 подписал заявки на официальное признание этих побед. Больше ни у кого в эскадре не возникало никаких сомнений в подлинности побед Хартманна.
2–15 октября он, согласно данным Люфтваффе, сбил еще девятнадцать самолетов, и его счет достиг 136 побед. 16 октября III./JG52 перебазировалась на полевой аэродром около поселка Малая Березовка, в 7 км северо-восточнее г. Александрия. На следующий день Хартманна наградили Германским Крестом в Золоте.
