Библиотека, основанная Франклином, существует до сих пор и является одной из самых замечательных даже в Соединенных Штатах. В настоящее время она содержит несколько сот тысяч томов; при основании же ее в 1731 году в ней насчитывалось всего двести с небольшим томов.
Одновременно с устройством библиотеки Франклин был усиленно занят проектом устройства “Общества распространения добродетели”. Проект этот появился у Франклина в связи с его довольно оригинальной попыткой личного нравственного перевоспитания. В детских книгах о Франклине уделяется много места этой последней попытке, но в сущности она любопытна лишь для характеристики оригинальной личности Франклина и едва ли может служить образцом для чьего-либо поведения. Франклин задался целью следить самым тщательным образом за своим поведением, систематически заботиться об искоренении в себе всяких недостатков. С этой целью он, между прочим, завел особую книгу, листы которой были разграфлены горизонтально и вертикально и содержали в горизонтальных графах названия семи важнейших, по мнению Франклина, добродетелей, а в вертикальных – названия дней недели. Каждый день перед сном Франклин припоминал все свое поведение за день и отмечал, против каких добродетелей он погрешил в течение дня. В конце недели записи просматривались и определялось, недостатком какой добродетели всего более страдает Франклин, и в следующую неделю он обращал особое внимание на то, чтобы избегать замеченных недостатков. Такого рода самонаблюдению Франклин подвергал себя в течение нескольких лет, пока общественные дела не лишили его возможности тратить на это время. Конечно, крайне сомнительно, чтобы этим путем Франклин сделался добродетельнее; но несомненно, что именно таким образом в нем развилась привычка всегда следить за своим поведением и чрезвычайная сдержанность в словах и поступках, которая поражала его современников и давала ему всегда перевес над противниками в общественных делах. Сам Франклин, однако, придавал большое значение практиковавшемуся им способу “морального усовершенствования” и желал иметь последователей на этом пути. Члены проектировавшегося им “Общества распространения добродетели” должны были пройти именно такого рода искус и затем, достигнув большего или меньшего совершенства, выступать на арену общественной деятельности, чтобы, являясь в роли общественных деятелей украшенными всеми добродетелями, влиять нравственно-воспитательным образом на общество, и в особенности на молодежь. Проект этот, впрочем, не пошел дальше бумаг Франклина и даже не был предложен на обсуждение “Юнты”: очевидно, Франклин сам сомневался в его осуществимости.
“Юнта” и связанные с ней клубы, журнал, библиотека, типография и ряд других начинаний Франклина, в связи с его чарующей нравственной личностью, скоро сделали его имя в высшей степени популярным в Филадельфии и вообще в Пенсильвании. Сограждане оценили Франклина по достоинству и выбрали, несмотря на его молодость, секретарем провинциального собрания Пенсильвании, а местный губернатор предложил ему место директора почт в Филадельфии. На обеих этих должностях Франклин показал себя деятельным, трудолюбивым, изобретательным и в высшей степени добросовестным человеком. В провинциальном собрании он, несмотря на скромность занимаемой им должности, скоро приобрел значительное влияние, проводя свои проекты среди членов собрания. Что касается почтовой службы, то Франклин поставил ее на такую высоту, на какой она в то время не была не только в Америке, но и в самой Англии. Достигнутый им в этом отношении успех заставил английское правительство передать в его заведование почты всей английской Америки, и Франклин долго исполнял обязанности генерал-почтмейстера Америки.
Занятие названных должностей не помешало Франклину продолжать работать для общественного блага излюбленным им путем – путем частных ассоциаций и вообще частной инициативы. Особенное внимание он обратил в это время на внешнее благоустройство Филадельфии. Полтораста лет тому назад, судя по сделанному Франклином в его мемуарах описанию, Филадельфия мало чем отличалась от наших современных уездных городов. Здесь была та же грязь весною и зимою, та же пыль летом; точно так же отсутствовало уличное освещение; противопожарные средства находились в жалком положении, и так далее. Франклин усиленно занялся благоустройством города и скоро привел его в цветущее состояние. В целях охранения безопасности города в ночное время жители Филадельфии при ее основании установили натуральную повинность, которую должны были выполнять все обитатели города и которая состояла в ночных караулах. Впоследствии, ввиду того, что многие находили службу в караулах обременительной для себя, было предоставлено желающим заменять отбывание этой повинности денежными взносами, которые поступали в распоряжение лица, бравшего на себя обязанность заботиться об охранении города от ночных воров. В результате получилось, что должность “констебля”, как именовалось названное лицо, была в высшей степени доходною, а охранение города являлось чистою фикцией. Взамен такого порядка Франклин предложил проект, по которому поддержание ночного караула должен был взять на себя город, причем сумма, необходимая для содержания стражи, должна была раскладываться на имущества обывателей пропорционально их стоимости. Проект этот был предложен Франклином сперва “Юнте”, затем отсюда перешел в другие клубы и наконец получил силу закона, будучи принят провинциальным собранием. Устроив это дело, Франклин обратил внимание на противопожарные средства Филадельфии и разрешил этот вопрос устройством вольной пожарной команды. В члены вольной команды сначала записалось всего несколько человек, причем одни брали на себя личное участие в тушении пожаров, а другие обязывались содержать наготове разные пожарные принадлежности. Вскоре вольная команда получила такую популярность, что в нее записалось несколько сот членов, а затем образовалось несколько других команд, пока, наконец, почти все жители города не сделались членами этих команд. И с тех пор пожары, бывшие ранее страшно разрушительными, уже никогда не истребляли более одного-двух домов зараз. Таким же образом Франклину удалось устроить тротуары на улицах города, организовав удаление нечистот, осветив улицы и площади и так далее.
Деятельность Франклина в качестве секретаря собрания и директора почт, а также его заботы о благоустройстве города составили ему еще большую известность, и на ближайших выборах он был избран своими согражданами членом провинциального собрания от Филадельфии. Обязанности члена этого собрания Франклин нес затем почти до конца своих дней, будучи избираем вновь по окончании каждого срока полномочий собрания. В качестве члена собрания он пользовался значительным влиянием и сделал немало хорошего для Пенсильвании и Филадельфии.
