Таким образом, вместо того чтобы сразу идти к Лиссабону (как предусматривалось первоначальным планом Дрейка и Норриса), королевские инструкции обязывали руководителей экспедиции сначала развернуть крейсерскую войну у берегов Гипускоа, Бискайи, Кантабрии, Астурии и Галисии. Не рискнув ослушаться высочайшего повеления, Дрейк повел свой флот в сторону Сантандера. Ветер, однако, внес свои коррективы в планы англичан, вынудив их сместиться дальше к западу. Узнав, что в порту Ла-Коруньи находится большое количество вражеских судов, Дрейк и Норрис решили отправиться туда. 24 апреля флот появился недалеко от столицы Галисии.
Ла-Корунья занимает полуостров, омываемый с востока бухтой, которая глубоко вдается в сушу и открыта для входа с севера. В 1589 году город состоял из двух частей: верхней, расположенной на скалах, и нижней, именуемой Пескадерия. Верхний город занимал мыс, вытянутый в юго-западном направлении, который вместе с перешейком, тянувшимся в сторону «большой земли», образовывал закрытую от северных ветров гавань. Вход в гавань прикрывал небольшой остров, на котором испанцы возвели довольно сильную крепость Сан-Антон. Нижний город занимал территорию упомянутого перешейка и представлял собой торговый квартал. Скалистые берега полуострова делали Ла-Корунью почти неприступной; приблизиться к ней можно было лишь по морю со стороны гавани или же по суше — со стороны «большой земли». Верхний город был отрезан от нижнего мощными фортификациями, пересекавшими основание мыса, на котором он располагался. Пескадерия тоже была защищена оборонительной стеной, пересекавшей полуостров от одного берега до другого. Когда англичане приблизились к входу в бухту, в гавани Ла-Коруньи находились галеоны «Сан-Хуан» (1050 тонн, 50 пушек) и «Сан-Бернардо» (352 тонны, 21 пушка; на тот момент был полностью расснащен и кренговался) из состава португальской эскадры, корабль «Сан-Бартоломе» (975 тонн, 27 пушек) из состава андалусской эскадры, урка «Сансон» (500 тонн), две галеры — «Диана» и «Принсеса», на каждой из которых было установлено по пять пушек, и еще несколько малых судов. Гарнизон города был усилен пехотинцами, высаженными на берег с указанных кораблей. Согласно испанским источникам, здесь находились роты капитана Тронкосо, Диего де Басана, Гомеса де Карвахаля, Антонио де Эрреры, Херонимо де Монроя, Хуана де Луны, Педро Манрике и вспомогательный отряд. В целом их численность доходила до шестисот солдат. Кроме того, в Ла-Корунье были сформированы четыре роты милиции, вооруженные пиками и аркебузами; ими командовали Франсиско де Миранес, Лоренсо Монтото, Хуан Санчес Котрофе и Педро де Лаго.
На городских складах были собраны значительные запасы военного снаряжения и продовольствия; 2400 аркебуз. 480 мушкетов, 3120 пик, 550 бочек тунца, 680 кинталей вяленой рыбы, 1100 арроб масла, 1100 фанег турецкого гороха, 1500 кинталей солонины, не считая большого количества бекона, сухарей и вина.
Узнав о приближении к порту английского флота, губернатор Галисии маркиз де Серральбо спешно собрал военный совет. Было решено зажечь огонь на Башне Геркулеса — сигнал тревоги — и выслать на разведку легкие суда. Кроме того, в различные части королевства отправили гонцов с призывами срочно прислать в Ла-Корунью подкрепления.
Чтобы усилить команды стоявших в гавани судов, на галеры были посажены роты Хуана де Луны и Педро Манрике, а на галеон «Сан-Хуан» переведена рота Диего де Басана, где она поступила под командование Мартина де Бертендоны. Защиту форта поручили роте Херонимо де Монроя и ополченцам, возглавляемым Франсиско де Миранесом. С одной стороны островной крепости разместили галеры, а с другой — поставили упомянутый галеон.
Придерживаясь своей обычной тактики, Дрейк хотел атаковать гавань и город немедленно. Утром сильный отряд был отправлен в гавань на четырнадцати пинасах и шлюпках, но огонь из форта вынудил их отойти к противоположной от Ла-Коруньи стороне бухты. Несмотря на скалистый характер местности, англичанам удалось отыскать удобное место для высадки в районе пляжа Санта-Мария-де-Оса и взять под контроль дороги, связывавшие Ла-Корунью с Бетансосом и Сантьяго. Учитывая это обстоятельство, маркиз де Серральбо отправил в упомянутые города рекомендации выслать к нему отряды солдат кружным путем — по дороге, связывавшей Ла-Корунью с Берхантиньосом.
В это время пехотинцы Норриса, пройдя в направлении города полмили, обнаружили на холме Санта-Ана отряд испанцев численностью до ста пятидесяти человек; во главе отряда находились капитан Тронкосо и сержант Луис де Леон. Не сумев остановить продвижение превосходящих сил противника и опасаясь попасть в окружение, испанцы с боем отступили под защиту оборонительной стены Пескадерии.
Погода между тем испортилась, налетел шторм с дождем, и англичанам пришлось устраиваться на ночлег в захваченных соседних деревнях, загородных поместьях и на мельницах.
В ту же ночь капитан Хуан Варела, ветеран войны во Фландрии и владелец фермы, находившейся в окрестностях Ла-Коруньи, сумел провести в город две роты из Бетансоса. На рассвете испанские корабли открыли по позициям англичан артиллерийский огонь, пытаясь выбить их с занимаемых позиций. Норрис отправил Дрейку просьбу прислать ему пушки. Обманув бдительность испанских галер, англичане в восемь часов утра доставили на берег три орудия и открыли огонь по галеонам «Сан-Хуан» и «Сан-Бартоломе», но четыре королевских корабля, окруживших остров Сан-Антон, были отогнаны от него артиллерийским огнем из крепости.
Затем Дрейк и Норрис обсудили план нападения на нижний город. Они решили штурмовать оборонительную стену в двух местах и одновременно осуществить шлюпочную атаку со стороны гавани. Капитан Ричард Уингфилд как заместитель Норриса и капитан Сэмпсон, являвшийся помощником Дрейка, должны были взять 500 солдат и попытаться во время отлива повторить маневр, который англичане успешно применили тремя годами ранее при штурме Картахены. В случае, если из-за большой глубины обойти западную оконечность стены не удастся, людям Уингфилда и Сэмпсона ставилась задача атаковать врага по эскаладе (с использованием лестниц, веревок, крючьев и т. п.). Другой край стены, упиравшийся в гавань, должны были штурмовать отряды полковников Эдварда Амптона и Томаса Бретта, насчитывавшие в общей сложности 300 солдат. Проведение шлюпочной атаки, в которой предполагалось задействовать 1200 солдат, доверили полковнику Эдварду Хантли и вице-адмиралу Томасу Феннеру.
Весь остаток дня английское командование уточняло детали предстоящей операции и продолжало высаживать новые отряды на берег. К наступлению темноты все было готово. Когда начался отлив, солдаты разместились в шлюпках и пинасах, а в полночь две пушки, установленные на берегу, подали сигнал к началу общего штурма. Шлюпочный десант отвлек на себя внимание испанцев, что позволило отрядам Амптона и Бретта беспрепятственно прорвать испанскую оборону на восточной оконечности стены. На другом крае обороны солдатам Уингфилда и Сэмпсона пришлось столкнуться с гораздо большими трудностями. Испанцы храбро оборонялись, трижды отбив атаки английских солдат, пока десант со шлюпок и пинасов не вынудил их оставить свои позиции. Преследуя неприятеля, англичане ворвались в нижний город. Узкие извилистые улочки наполнились победными криками, звуками труб и грохотом барабанов.
