От Саввиных слов стало как будто теплей и даже немножко весело. Яша, пряча усмешку, покачал головой. Улыбнулись и остальные. Смешно было смотреть на этого неуклюжего, в коротком полушубке верзилу с его катушками, карабином и огромными серыми, вдрызг растоптанными валенками.
— Где вы, Савва, работали до войны? — спросила Нина.
— Гм-м… Видите ли, товарищ сестричка, я сам деревенский интеллигент…
Вася Громов прыснул в рукавицу.
— Это что, должность такая? — улыбнулась Нина.
— Как вам сказать… Мы, Голенищевы, со времен «оказии» гоняли почту. Мой дед и папаша были почтальонами. По их стопам пошел и я. А раньше, как вам известно, в царской деревне интеллигентами были учитель и почтарь. Вот, значит, я принадлежу к этому высокочтимому сословию. В наши дни по своему беспокойному характеру, а рожден я в самое неспокойное время, в семнадцатом году, я по совместительству был в колхозном драмкружке артистом, режиссером, постановщиком, гримером, художником, музыкантом. Если посмотреть на театральную афишу, то мне будут принадлежать все нижние подписи. Таланты меня распирали, как мерзлую бочку лед…
— Замолчи ты, дьявол! — Яша, заткнув рукавицей рот, корчился от смеха.
— Вот, Ниночка Петровна, что значит невежественные люди, — серьезно и укоряюще проговорил Савва, засовывая в рот остаток сухаря и кивая на Яшу. — Культурного словца не могут выслушать. Все аханьки да хаханьки…
Нина тоненько прыснула в кухлянку. Савва, отряхнув с полушубка хлебные крошки, снял с плеча карабин и, пряча в глазах бесовскую лукавую улыбку, почтительно спросил, обращаясь к Сергею:
— Будем назад держать свои стопы, товарищ старший сержант?
— А как вы думаете, товарищ деревенский интеллигент?
Бодров почувствовал, как у него начинало подниматься в душе необыкновенное доверие к этому чудаковатому парню. От него веяло той крепкой русской силой, которая раскрывается неожиданно, точно широкий, мощный взмах гигантских крыльев.
— Ведомо мне, что от конца вот этой медной веревочки, — протяжно, с расстановкой заговорил Савва, показывая на телефонный провод, — зависят многие жизни наших товарищей. Поэтому мы должны во что бы то ни стало протянуть ее туда. Вот что я думаю.
— Попробуем, — твердо и решительно сказал Сергей и, крякнув, словно пробуя поднять большую, тяжесть, добавил: — Двум придется остаться на этой стороне просеки и отвлечь немцев. Остальные должны быстро проскочить.
— А как же эти двое? — запинаясь, спросила Нина.
— Там видно будет… — Бодров, покусывая губы, быстро вскочил и, повесив на сук сумку с взрывателями, продолжал: — Мы с Яшей сейчас выдвинемся вперед и откроем огонь. Вы будете перебегать правее — вот по этому моему следу, чтобы не угодить на мину. Первым Савва, за ним Нина, Громов прикрывает сзади… Ясно, товарищи?
Все молча кивнули.
— Ничего, ребята, там встретимся, — ободрил их Сергей. — Вы только смелей. Савва, возьми мою сумку.
Подоткнув рукавицы под поясной ремень и перехватив автомат голыми руками, он глухо добавил:
— И не беспокойтесь. Мы все сделаем, как надо. Ну, идем, Яшенька.
— Идем, Сережа. — Яша, словно стараясь прикрыть вдруг заблестевшие глаза, нахлобучил ушанку на самый лоб и нырнул под ветви вслед за Бодровым.
Когда отошли метров на двести, Сергей неожиданно остановился, присел на снег и, подозвав к себе Яшу, тихо сказал:
— Здесь! Совсем близко! Прислушайся.
За кустами слышались звуки немецкой речи. Иногда раздавался резкий металлический стук. Отзвук его далеко разносился по лесу.
— Вот тут неподалеку есть сваленное дерево, — тихо говорил Сергей. Видишь следы? Это я лазил! Сейчас поползем туда. Только осторожно. Если обнаружим себя, тогда все. Я буду бить по пулеметчику первым.
Свернув с тропки, медленно, с величайшей предосторожностью поползли налево. Как только шум на поляне прекращался, оба мгновенно замирали, словно подстерегали токующих глухарей. По верхушкам деревьев свистел ветер. Иногда, тревожа на ветках седые морозные кружева, падала шишка. Впереди путь преграждался большой сваленной елью.
Подползли вплотную и укрылись под вывороченным бомбой корневищем. Просунув ствол автомата между сучьями, Бодров глазами показал Яше место рядом с собой. Там была неглубокая ямка и открывался удобный сектор обстрела.
Группа немецких саперов в касках и желтого цвета комбинезонах топталась на просеке шагах в пятидесяти. По ту сторону просеки, в кустах, замаскированный еловыми ветками, стоял вездеход с работающим на малых оборотах мотором. Из кузова торчал ствол пулемета и виднелась каска солдата. Саперы неторопливо раскапывали снег и вытаскивали наши противотанковые мины.
Сергей с застывшей на посеревшем лице улыбкой медленно, почти не дыша оттянул затвор автомата. Он не чувствовал страха, а только слышал учащенное биение сердца. Яша, слегка посапывая носом, с присущей ему методичностью сибирского охотника, выбрал высокого, плечистого немца, присевшего на корточки, и прицелился в висевшую на его поясе гранату.
Резкая длинная очередь автомата Бодрова хлестнула Яше в левое ухо. В лицо, обдирая щеку, брызнули вылетевшие из магазина гильзы.
Яша, потеряв точку прицеливания, выстрелил наугад. В какие-то доли секунды последовали один за другим два оглушительных взрыва. Над верхушками деревьев взвихрился черный огненный смерч; сильно встряхнув и подбросив Яшу, вырвал из его рук карабин. Ошеломленный, Яша поднял голову и оглянулся по сторонам. Между деревьями плавал едкий, вонючий дым, застилая поляну. Оттуда доносились пронзительные крики и стоны.
— Вот черт, а? — приглушенно выговорил зашевелившийся рядом Сергей.
— Ты ранен?
Яша, подхватывая карабин, рванулся к Бодрову.
Сергей отрицательно качнул головой и, не оборачиваясь, вяло спросил:
— Ты куда, Яша, стрелял?
— В того, который на корточках, с гранатой на пузе, да только…
— Ты в мину попал. Она и ахнула… и граната. Здорово! М-молодец, Яшка!
Он помолчал.
— Меня немного оглушило, тошнит… А так ничего!
Сергей повернулся и изумленно раскрыл рот. Вся щека Яши была залита кровью.
— Э-х, как тебя! Подожди, я сейчас достану бинт. — Саргей полез в карман за санитарным пакетом, но Яша остановил его.
— Чепуха, это царапины. След твоих гильз из автомата…
Яша тыльной стороной ладони смахнул со щеки кровь. Там действительно были царапины, но основательные. Однако перевязать щеку Яша не успел.
Ветер быстро разогнал дым. На почерневшем от взрыва снегу лежали семь изуродованных гитлеровцев. Оставшиеся невредимыми, истошно крича и бранясь, тащили раненых. С вездехода вдоль просеки яростно бил пулемет.
