Они приходят к выводу, что Нельсон считал речную экспедицию обреченной на провал без его участия. За время похода у него сложились хорошие отношения с подполковником Полсоном и другими офицерами, включая лейтенанта Деспарда. Нельсон, вероятно, рассчитывал, что если это предприятие увенчается успехом, то благоприятные последствия его и слава его участников будут огромны. Его, по-видимому, прельщала мысль, что он, рядовой капитан с Ямайки, будет командовать эскадрой на озере Никарагуа, которую, конечно, придется строить при благоприятном обороте событий. Он скорее всего даже мечтал войти в историю как офицер, который отрезал Северную Америку от Южной и сделал возможным захват Англией Новой Испании. Соблазнительны были еще и вполне возможные призовые деньги: ведь удача обещала огромную добычу».
Вместе с собой Нельсон захватил с фрегата два десятка матросов. Однако высадившихся на Москитном берегу участников экспедиции ждала первая неприятность: индейцы, посчитав, что англичане приплыли, чтобы обратить их в рабство, разбежались. Отказались от участия в предприятии и местные английские поселенцы во главе со своим старшиной Лури. Помимо всего прочего, они так и не обеспечили десантников, как было обговорено ранее, лодками и припасами. Пришлось брать таковые с фрегата.
Английский историк Том Покок пишет об этом так: «Постепенно Полсона осеняло, что прибытие регулярных войск на Москитный берег, политически выгодное для Лури, было совсем не желательным для поселенцев, ибо они опасались, что военные станут вмешиваться в их оживленную и доходную контрабандную торговлю с испанцами. Более того, поселенцы всячески запугивали и настраивали индейцев против экспедиции, уверяя, что ее цель — не разграбить испанские поселения, а захватить побольше индейцев, отвезти их на Ямайку и продать там как рабов».
Кроме этого, на редкость неудачно было выбрано и время начала экспедиции. Десант высадился в устье Сан-Хуана в самом конце сухого сезона, в апреле, когда река была еще настолько мелкой, что солдатам пришлось до изнеможения тащить лодки на себе. Как могли на этом этапе экспедиции проявиться морские познания Нельсона, совершенно непонятно.
До глубокой воды добрались только у острова Сан-Бартоломео. И сразу же наткнулись на испанское укрепление. Не дав испанцам опомниться, Нельсон повел своих матросов в атаку. Внезапность обескуражила испанцев, и они сдались без всякого сопротивления. Несмотря на то что со стороны противника не было сделано ни одного выстрела, именно атаку Сан-Бартоломео английские историки считают боевым крещением Нельсона и его первым военным успехом. Не страдая излишней скромностью, герой нашего повествования написал об этом бое в письме отцу так: «Я высадился на вражеской заставе… и обеспечил нашу победу».
Справедливости ради необходимо отметить, что о главной роли в захвате испанского редута потомкам известно исключительно от самого Нельсона. Трагическое развитие дальнейших событий привело к тому, что свидетелей того боя, кроме самого Нельсона, в живых не осталось. К тому же вполне вероятно, что немногочисленные испанцы вообще не помышляли о сопротивлении. Именно поэтому они и сдались, едва увидев сотни приближающихся к ним англичан.
Однако главная цель экспедиции — форт Сан-Хуан находился на шестнадцать миль выше по реке. Взять форт следовало любой ценой, ибо он прикрывал дорогу к озеру Никарагуа и городам Гренада и Леон. Не доходя двух миль до форта, нападающие выгрузили с лодок свои припасы и дальше тащили их уже на себе через джунгли. Во время этого тяжелого перехода Нельсон едва не погиб. В гамак, в котором он отдыхал, заползла одна из самых ядовитых местных змей. Она проползла по лицу безмятежно спавшего капитана и свернулась кольцом в его ногах. На счастье Нельсона, змею вовремя заметили индейцы-проводники, которые осторожно разбудили капитана, а потом убили нарушительницу спокойствия.
Когда англичане подошли к форту, в котором и не догадывались о нависшей опасности, Нельсон предложил командиру отряда атаковать испанцев, используя фактор внезапности. Но тот отказался, побоявшись больших потерь, и начал методично готовиться к штурму. Так были потеряны десять бесценных дней. В это время начался сезон дождей. Люди десятками заболевали малярией.
Что касается Нельсона, то он оказался совершенно лишним: его знания военно-морского дела здесь нужны не были. Биографы пишут, что он помогал расставлять пушки. Однако и в этом роль Нельсона не могла быть значительной, ибо он обладал куда меньшими познаниями в деле осады сухопутных крепостей, чем армейские офицеры.
И снова Нельсон был рядом со смертью, когда напился воды из озерца, где плавали ветви ядовитого дерева манцинеллы. Отравление было чрезвычайно сильным, но выручили индейцы, знавшие противоядие. Когда же Нельсон немного оправился от отравления, его свалила сильнейшая дизентерия.
В это время в лагерь доставили приказ адмирала Паркера, чтобы Нельсон немедленно возвращался на Ямайку и принял под свое командование фрегат «Янус», капитан которого умер.
Нельсон покидал лагерь в самый канун штурма. Думается, что ему очень хотелось принять в нем участие, однако второй раз проигнорировать приказ адмирала он уже не решился. Здоровье Нельсона тоже оставляло желать лучшего: с почтового шлюпа на Ямайке его уже сносили на руках.
О том, как далее развивались события возле форта Сан-Хуан, пишет английский историк Г. Эджингтон: «Крепость сдалась после сражения, длившегося несколько дней, на что ушли последние силы осаждавших. Взяв город, они стали его пленниками: большая часть людей заболела смертельной желтой лихорадкой, но в форте не было никакой медицинской помощи. Вокруг была неописуемая грязь, всюду валялись трупы людей и животных. Когда наконец среди руин организовали госпиталь, не нашлось людей, способных в нем работать, и, кроме того, большая часть лекарств и медицинских принадлежностей оказалась потерянной во время перехода через джунгли. А потом даже захоронение мертвых превратилось в непосильную задачу, тела просто сбрасывали в воду или оттаскивали в джунгли, где они лежали до тех пор, пока за них не брались звери и птицы… Если схватка с испанцами продолжалась всего несколько дней, то на борьбу со страшными тропическими болезнями ушло целых пять месяцев, после чего немногие оставшиеся в живых покорились судьбе. Те пять человек, у которых каким-то образом выработался иммунитет против смертельных тропических хворей, остались в Сан-Хуане в роли символического гарнизона. Они решили охранять форт, пока испанцам не придет охота отбить его в конце сезона дождей. Итак, вся эта операция вылилась в бессмысленную потерю несчастных людей, заброшенных во враждебную страну. В джунглях погибли сотни солдат, доставленных Нельсоном на «Хинчинбруке». Только десяток избежали смерти от «желтого Джека» и других тропических болезней. Если бы Нельсон остался с ними, его слабый, уязвимый организм скорее всего не выдержал бы испытаний, и вовремя присланный с Ямайки приказ спас ему жизнь».
