шестью кольцами мог это сделать», – сказал бывший тренер «Лейкерс» Дэл Харрис о таком ходе Джексона против Уэста.
Неудивительно, что Уэст не явился на пресс-конференцию, на которой объявили о его уходе. «Очевидно, что Джерри Уэст незаменим, – в подготовленном заявлении писал Джерри Басс, который также не пришел на эту пресс-конференцию. – То, что он значил для франшизы “Лейкерс” за последние сорок лет, неизмеримо».
Вытеснение Джексоном Уэста из организации потом имело далеко идущие последствия. Это заставило и Басса, и нового вице-президента команды Митча Купчака настороженно относиться к Джексону.
«Я думаю, что Митч Купчак был немного напуган Филом, – заметил Уинтер в личной беседе. – Я думаю, что Фил сделал это нарочно, со своим характером и стилем. Он очень волевой, очень властный, очень умный. Все, что вам нужно сделать, это посмотреть на досье Фила и посмотреть на людей, которых он смел за борт, на то, как Фил по-волевому ставит себя перед людьми».
Джексон использовал силу своей личности в попытке контролировать весь состав «Чикаго Буллз», включая значительное эго Джордана и генерального менеджера команды Джерри Краузе. В «Лос-Анджелесе» тренер как раз пытался совершить нечто подобное. Его защитники позже объясняли, что это должно было быть сделано с обеими командами, чтобы собрать именно тот коллектив, который выиграет титул.
Уход Уэста также означал, что Джексон имел больше влияния на кадровые решения команды. «Лейкерс» нуждались в тяжелом форварде, резервном центровом, который помогал бы О’Нилу. Конечно же, позже, в межсезонье, Купчак организовал обмен, отправив недовольного Глена Райса в «Нью-Йорк» и приведя Хораса Гранта, одного из бывших игроков Джексона, который заполнил потребность команды в тяжелом форварде. Джексон смог добавить еще одного из своих бывших игроков без сопротивления со стороны Уэста, помешавшего ему приобрести Пиппена годом ранее.
Достаточно обеспеченные талантливыми игроками, «Лейкерс» отправились в поход за еще одним титулом. Вместо этого в начале сезона 2000/2001 они быстро нашли себе проблемы. О’Нил прибыл в тренировочный лагерь совершенно не в форме, что глубоко разочаровало Джексона и его помощников, не говоря уже о фанате тренировок Брайанте. Однако О’Нил был не одинок. Джексон определит, что, кроме Брайанта, только лишь форвард Рик Фокс прибыл в лагерь в форме и готов играть, что является обычным явлением в командах, которые только что выиграли титулы.
Затем разыгрывающий Дерек Фишер получил травму ноги, и операция и реабилитация стоили ему трех четвертей сезона. Как объяснил помощник тренера Билл Бертка, Фишер был единственным защитником «Лейкерс», который мог оказать давление на игрока соперника с мячом. Рон Харпер когда-то был фактором давления на игрока с мячом, но он проводил свой последний сезон и был просто слишком стар, колени его слишком скрипели. Брайант мог оказывать давление на игрока с мячом, но это также делало его уязвимым для неприятностей с получением фолов. Отсутствие интенсивности обороны только усугубляло проблемы во взаимоотношениях. Недостаточная подготовленность О’Нила сделала его уязвимым для травм и плохой игры. Он начал сезон с не забитых бросков, которые он обычно исполнял во время ключевых отрезков матча с точностью менее 50 процентов. Процент попадания со штрафных у него упал до 20, что сделало его посмешищем во всей лиге.
В вакууме проблем О’Нила Брайант дал понять, что готов взять на себя ответственность за нападение, что было предсказуемо встречено жалобами О’Нила на эгоизм Брайанта.
«Шак начал дуться, – засуетился Уинтер. – По сути, он говорил нам “если я не являюсь основным вариантом в нападении, не ждите, что я буду усердно отрабатывать в обороне”».
Хотя сам он играл хорошо, Брайант изо всех сил пытался добиться стабильности в своей игре. Он удачно произвел лишь 8 из 31 бросков в домашней проигранной «Милуоки» игре, а затем бросил 20 из 26, набрав 45 очков в победном матче в Хьюстоне. После победы в Хьюстоне Джексон сравнил его с Джорданом, но О’Нил кипел от злости, что Брайант пытается присвоить себе всю славу.
«Я просто буду играть, вливаясь в ход игры, – сказал Брайант. – Если люди хотят это критиковать, то они и будут это критиковать».
С приближением Нового года Брайант лидировал в лиге по количеству забитых мячей и заслужил похвалу как лучший разносторонний игрок. Даже Джексон был среди тех, кто признал его рост.
«У него есть высокий уровень приверженности своей игре и желания быть лучшим, что есть у немногих парней», – сказал Скотт Скайлз, тогдашний тренер «Финикса».
Когда начался 2001 год, «Лейкерс» были командой с рекордом 22–10 и шатким перемирием между игроками. Брайант признался Уинтеру, что, несмотря на свой личный успех, он был несчастен и даже сомневался в своей любви к игре. «Коби сказал, что он провел много времени, работая над своей игрой в межсезонье, работая над своими бросками, работая над своими движениями и улучшая свою игру, чтобы у него был шанс стать лучшим игроком, которым он только мог быть, – сказал Уинтер. – Чтобы потом выйти на площадку и увидеть, что люди обвиняют его за все те усилия, которые он прилагал в течение лета, чтобы стать тем, кем он был – это для него было очень обескураживающе. Моя жена Нэнси сказала мне, что, по ее мнению, сердце Коби было разбито именно в этот момент», – добавил Уинтер.
Защитник был деморализован тем, что он считал двойными стандартами. Все началось с того, что Джексон, казалось, не замечал лени О’Нила. Из-за чрезвычайной чувствительности О’Нила к критике его недостатки вызывали лишь мягкие упреки. Все это время Джексон продолжал агрессивно критиковать Брайанта.
«Я просто проснулся однажды утром и решил, что больше не позволю этому влиять на меня», – позже объяснил Брайант.
Тем не менее никакого дезертирства с поля боя не было. Брайант уже выразил свое разочарование в национальных СМИ в статье, которая появится на январской обложке журнала И-Эс-Пи-Эн. Брайант предупредил своих товарищей по команде еще до выхода статьи и даже попытался отступиться от своей жесткой беседы в интервью. Но она была уже напечатана. В статье он рассказал, что Джексон пришел к нему в ноябре и попросил его отказаться от агрессивного подхода. Вместо того, чтобы отступить от своей игры, ему нужно было усилить ее еще больше, ответил Брайант.
Возмущенный комментариями, О’Нил сказал журналистам, что эгоизм Брайанта был главной причиной того, что команда играла плохо.
Брайант тут же ответил на укор, заметив, что О’Нил все еще не в форме и не отыгрывает в обороне. Джексон сравнил их с маленькими детьми, спорящими в песочнице. «Лейкерс» проиграли четыре из следующих
