семи матчей, доведя свой рекорд до пятнадцати поражений, столько же, сколько и за весь предыдущий сезон.
К февралю появились слухи, что центровой снова настаивает на обмене Брайанта. Хотя Брайант и травмированный О’Нил, казалось, были приятелями на Матче Всех Звезд в Вашингтоне, но это было только для шоу.
Март принес еще больше проблем, начав с серии травм плечей и лодыжек Брайанта, а затем с углублением разрыва между Джексоном и Брайантом. В конце месяца Джексон выступил с пламенными обвинениями в адрес Брайанта в интервью Рику Теландеру из «Чикаго Сан-Таймс». Тренер раскрыл содержание частной беседы со своим звездным защитником, а затем поднял старый слух о том, что Брайант «саботировал» игры своей школьной команды, чтобы сделать себя спасителем игры.
Эти комментарии привели в ярость Уинтера и Брайанта и вызвали сильный упрек со стороны Грега Даунера, который сказал журналистам, что Джексон должен извиниться за пересказ выдуманной истории. Арн Теллем, как сообщается, обратился к Джерри Уэсту за советом по поводу отношений с Джексоном и даже рассматривал иск против тренера о клевете. Репортеры задавались вопросом, что это, как не паника Джексона, когда его команда разваливается. Позже тренера обвинят в том, что он слил своему старому другу Сэму Смиту из «Чикаго Трибьюн» историю о том, что «Лейкерс» рассматривали возможность обмена Брайанта в межсезонье. Для давних наблюдателей этот шаг – использование сообщений СМИ для влияния на события – был фирменным знаком Джексона.
Тренер, конечно, наслаждался хулиганской выходкой. Его быстро пригласили на вечернее шоу Эн-Би-Си, где ведущий Джей Лено спросил, не хочет ли он объявить об обмене Брайанта в прямом эфире. С другой командой тренер, обладающий властью Джексона, мог бы заставить их пойти на обмен. Но Брайант находился в крепких отношениях с Джерри Бассом, в то время как О’Нил открыто признавал, что они с владельцем не были особо близки. Владелец также отдалился от Джексона, хотя его дочь Джини Басс совершенно не стеснялась своей любви к тренеру.
Это была именно та драма, которая приводила в восторг голливудских фанатов.
«Джерри Басс держался в стороне, по крайней мере открыто, – заметил Текс Уинтер. – Тренерский штаб редко его видел или слышал. Это было странно, но он был склонен иметь в своем штате несколько человек, к которым прислушивался».
Среди этих доверенных лиц миноритарный владелец Мэджик Джонсон быстро высказал свое мнение о состоянии команды. «Мы его не обменяем, – сказал Джонсон журналистам, когда его спросили о Брайанте. – Вот так категорично. И хватит об этом. Я определенно думаю, что это создало напряжение во всей команде. Я не хотел бы, чтобы организация или команда казались разделенной, или чтобы парни выбирали одну или другую сторону и тому подобное».
И все же, как только тревога Фила Джексона достигла своего апогея, той весной подход Брайанта резко изменился, почти чудесным образом. Он стал пытаться делать меньше действий на площадке, и в результате нашел большее.
С возвращением Дерека Фишера 13 марта все немного успокоилось. Он пришел и начал делать прыжковые броски, ведя команду и управляя нападением. Что еще более важно, его возвращение означало, что «Лейкерс» могли получить больше давления на игрока с мячом, что было ключом к сохранению активности остальной части обороны.
Именно в это время, когда тревожность команды была на самом высоком уровне, Брайант с различными травмами просидел вне игры десять матчей. В его отсутствие команда сыграла 7:3, увенчанная размахом четырехматчевой выездной поездки в начале апреля.
Он отсиделся и тихонько в последнюю минуту помог быстро подготовиться к своей свадьбе, а затем вернулся в строй, чтобы помочь команде завершить регулярный сезон с победной серией из восьми игр.
За кулисами настроение в семье Брайанта оставалось тревожным на протяжении всего сезона. «Он был так раздавлен этой ситуацией, так расстроен из-за того, куда его тянули», – сказал друг семьи.
В какой-то момент Дэл Харрис и его жена узнали о неприятностях Брайанта, и миссис Харрис позвонила Скупу Джексону, чтобы узнать, не может ли он связаться с Брайантом и поговорить с ним. Джексон был ошеломлен этим звонком. Естественно, он и Брайант были связаны, но они больше вели обычные разговоры и, конечно, у них не было реально близких отношений. Джексон позвонил одной из сестер Брайанта, чтобы выяснить некоторые детали, а затем позвонил самому Брайанту, чтобы сказать ему, что если ему нужно поговорить, то Джексон всегда готов. Главным образом, этот момент поразил журналиста, показав, насколько сильно Коби Брайант сидел на своем «острове», насколько печально то, что у него не было друзей.
Вмешались другие. Фил Джексон уговаривал его на несколько лет отложить свадьбу. Даже Джордан и другие спортсмены советовали ему притормозить и подумать о брачном соглашении.
«Он просто сказал: “Я смогу еще заработать”, – сказал один игрок репортеру. – Он сказал: “Она может взять их, потому что я молод и не думаю, что все это так и закончится”».
Его агент, Арн Теллем, настойчиво просил о заключении брачного контракта. Это было его обязанностью как финансового консультанта, но это обернется против него. «У него были деньги, – сказал Гэри Чарльз о Брайанте. – Он не хотел даже слышать, что люди пытаются сказать».
Свадьбе предшествовала вечеринка, устроенная Пэм и сестрами Брайант в их доме.
«Меня пригласили на свадебную вечеринку, – сказал друг. – Я не пошел. Но я знаю, что в тот день это обернулось катастрофой».
Два человека, которые работали с Брайантами, позвонили другу после этого события и выразили беспокойство. «Они сказали, что в помещении между Пэм и двумя девушками и его невестой и ее матерью была такая холодность, – сказал друг, – и она только усиливалась, судя по тому, что я слышал от двух девушек, которые там были. Они сказали, что Пэм пыталась все сгладить, потому что она довольно много раз указывала Коби на недостатки девушки, а потом поняла, что ничего не может сделать. Он собирался жениться».
Однако незадолго до свадьбы Брайант предпринял некоторые решительные действия по отношению к своей семье, которые привели окружающих в шок. Он закрыл свою развлекательную компанию, оставив без работы членов своей семьи – сестер Брайанта, тетю и мужа Шарии – и других сотрудников. Он также продал дом своих родителей вниз по холму, что потребовало от них быстрого переезда. К счастью, Пэм и Джо все еще владели своим домом в пригороде Филадельфии, тем самым, который они купили с первой крупной сделки Джо в НБА. «То, что сделал Коби, было шоком, – сказал друг семьи. – Я никогда
