Воспитание Екатерины и ее кузины, дочери канцлера, – девочки воспитывались вместе, – было «превосходным». Безусловно, «превосходным» по понятиям того времени. Поскольку дядюшка граф Михаил Илларионович сам был видным государственным деятелем, дипломатом, он сумел дать положенное воспитание дочери и племяннице. Одно только, что сам граф Воронцов покровительствовал Михаилу Ломоносову, русскому гению и самородку, о многом говорит историкам и читателям. Итак, девочки получили порядочное образование, владели несколькими европейскими языками. Это было достаточно необычно для воспитания девиц, главной целью которых было выгодное замужество и рачительное ведение дома и хозяйства. Девочкам помимо домоводства и языков преподавали танцы, музыку, рисование и математику. Но больше всего маленькая Екатерина любила читать, именно чтение вывело ее на уровень образованнейших женщин эпохи. Катерина Воронцова была истинное дитя Просвещения. Она родилась и росла, когда имена Вольтера, Монтескьё, Дидро произносили с придыханием и восторгом. Россия была открыта для идей Просвещения, и девушка читала, читала и читала. Ее любимыми писателями были Монтескьё, Вольтер и Гельвеций – философы-просветители и мыслители, чьи сочинения и по сей день входят в сокровищницу гуманистической литературы.
Шарль-Луи де Секонда́, барон Ля Брэд и де Монтескьё (1689–1755) – французский писатель, правовед и философ, автор романа «Персидские письма», статей из «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел», труда «О духе законов», сторонник натуралистического подхода в изучении общества. Разработал доктрину о разделении властей.
Вольте́р (1694–1778; имя при рождении Франсуа-Мари Аруэ) – один из крупнейших французских философов-просветителей XVIII века: поэт, прозаик, сатирик, трагик, историк, публицист, правозащитник.
Клод Адриа́н Гельве́ций (1715–1771) – французский литератор и философ-материалист утилитарного направления.
По свидетельствам современников, умея очаровывать блестящим остроумием и приветливостью, Воронцова была очень некрасива: маленького роста, с быстрыми движениями без всякой грации, с приплюснутым носом, толстыми щеками. Но несмотря на внешнюю непривлекательность (недаром сама дразнила свою сестрицу Лизавету), она во всем хотела быть первой с самых ранних лет. Уже в детстве с удовольствием рылась в деловых дипломатических бумагах дяди-дипломата, слушала «взрослые» серьезные разговоры и даже пыталась следить за ходом политических событий. Само время дворцовых интриг, переворотов, мгновенного возвышения подогревало ее честолюбие, а желание сыграть видную историческую роль кружило голову юной Екатерины.
Великой княгине Екатерине Алексеевне Воронцова была отрекомендована «как молодая девушка, которая проводит все свободное время за учением». Будущая императрица пожелала лично познакомиться со своей фрейлиной – девушки понравились друг другу и подружились. Великая княгиня Екатерина Алексеевна, стоявшая на пороге своих будущих успехов, познакомившись с девочкой Катей, поговорила с ней, похвалила… и совершенно влюбила в себя. 15-летняя Екатерина Романовна вообще жила в мире романтики. Как-то раз, возвращаясь домой из гостей, она встретила вышедшего из романтического тумана красавца-великана князя Дашкова, сразу же в него влюбилась, вскоре вышла замуж и родила сына и дочь, хотя сама была еще, в сущности, ребенком. Но со временем увлечение юной княгини Дашковой великой княгиней Екатериной Алексеевной оказалось гораздо серьезнее, чем увлечение богатырем-мужем. Довольно скоро стало ясно, что он мот и лентяй. И уж конечно никак не разделял свободолюбивых «европейских» взглядов своей юной жены. Возвратилась в Санкт-Петербург за год до кончины императрицы Елизаветы Петровны и получила приглашение бывать при дворе великого князя и его супруги, тогда-то она и сблизилась с Екатериной Алексеевной.
Великой же княгине было одиноко при русском дворе, близких подруг и наперсниц не было, а тут милая образованная юница, говорящая на нескольких языках, имеющая сходные литературные интересы, да еще и лелеющая тайную надежду сыграть сколько-нибудь значительную роль при своей набирающей влияние подруге. Тут все было густо замешано на дворцовой тайне: умирала императрица Елизавета Петровна, к власти шел наследник престола Петр Федорович, который утеснял свою супругу Екатерину, так что, она нуждалась в поддержке «всех здоровых сил общества». И Дашкова с головой окунулась в романтику заговора…
В ту эпоху, о которой я говорю, наверное, можно сказать, что в России нельзя было найти и двух женщин, которые бы, подобно Екатерине и мне, серьезно занимались чтением; отсюда, между прочим, родилась наша взаимная привязанность, и так как великая княгиня обладала неотразимой прелестью, когда она хотела понравиться, легко представить, как она должна была увлечь меня, пятнадцатилетнее и необыкновенно впечатлительное существо.
Дашкова (Воронцова) Екатерина Романовна. Записки
«По маленькой лестнице, о которой я знала от людей их высочеств, – писала потом Дашкова, – я незаметно проникла в покои великой княгини в столь неурочный час…» И далее следует диалог не столько пылкий, сколько напыщенный и о-очень литературный. От этого диалога, записанного лет шестьдесят спустя, веет романом: юная Екатерина Малая пробирается в ночи к обожаемой подруге Екатерине Великой, чтобы узнать о планах той и помогать вершить «святое дело». Ох уж это «Малая», ради этого Дашкова не щадила никого…
Не последнюю роль в формировании личности Екатерины Воронцовой сыграло и славянофильское влияние семьи дядюшки дипломата, а особенно Н. И. Панина. Именно они вдвоем впоследствии активно поддержат переворот, возведший Екатерину II на императорский престол. Влияние Н. И. Панина и его единомышленников сформировали Дашкову убежденной противницей деспотизма. Тот же Панин представит императрице Екатерине II по восшествии на престол проект учреждения Императорского совета и реформы Сената, ограничивающие монархический абсолютизм. В введении к проекту Панин, по мнению многих историков, давал резкую критику господствовавшего в управлении произвола («в производстве дел всегда действовала более сила персон, чем власть мест государственных») и предложил учреждение Совета из 6–8 членов-министров; все бумаги, который требуют подписи государя, должны были проходить через этот совет и быть заверены кем-либо из министров. Сенату проект предоставлял право «иметь свободность представлять на Высочайшие повеления, если они… могут утеснить законы или благосостояние народа».
