Осенью 1888 года Ульянову было разрешено вернуться в Казань. Здесь он вступил в один из марксистских кружков, где изучались и обсуждались сочинения К. Маркса, Ф. Энгельса и Г.В. Плеханова.
В 1890 году власти смягчились и разрешили готовиться экстерном к экзаменам на адвоката. В ноябре 1891 года Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Санкт-Петербургского университета. После этого он изучил большое количество экономической литературы. Он уже в 1893 году разработал новую на тот момент доктрину, объявившую современную ему Россию, в которой четыре пятых населения составляло крестьянство, «капиталистической» страной. Кредо ленинизма было окончательно сформулировано в 1894 году: «Русский рабочий, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведёт русский пролетариат (рядом с пролетариатом всех стран) прямой дорогой открытой политической борьбы к победоносной коммунистической революции».
Главной практической целью жизни Ленина стало отныне добиться революции в России. Пусть Россия отстала, считал он, пусть её пролетариат слаб, пусть российский капитализм ещё далеко не развернул всех своих производительных сил – не в этом дело. Главное – совершить революцию.
В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, занимался марксистской политэкономией, историей русского освободительного движения, историей капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности.
По словам Потресова, этот «невзрачный и грубоватый» человек, лишенный обаяния, оказывал «гипнотическое воздействие»: «Плеханова – почитали, Мартова – любили, но только за Лениным беспрекословно шли, как за единственным бесспорным вождем».
В мае 1895 года Ульянов выезжал за границу, где встретился в Швейцарии с Плехановым. В 1895 году вместе с Ю.О. Мартовым объединяет разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ближайшей целью для него становится свержение самодержавия.
В декабре 1895 года, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован, более года содержался в тюрьме и в 1897 году выслан на три года в село Шушенское Енисейской губернии.
В 1898 году в Минске, в отсутствие лидеров Петербургского Союза борьбы, состоялся I съезд РСДРП в количестве 9 человек, который учредил Российскую социал-демократическую рабочую партию, приняв Манифест. Находившиеся в сибирской ссылке руководители «Союза борьбы» решили объединить разбросанные по стране многочисленные социал-демократические организации и марксистские кружки с помощью газеты.
После окончания ссылки в феврале 1900 года Ленин, Мартов и Потресов объезжают российские города, устанавливая связи с местными организациями.
В апреле 1900 года в Пскове состоялось организационное совещание по созданию общероссийской рабочей газеты «Искра». 29 июля 1900 года Ленин выезжает в Швейцарию для осуществления выпуска газеты. В среднем тираж газеты составлял 8000 экземпляров, а некоторых номеров – до 10000 экземпляров. Распространению газеты способствовало создание сети подпольных организаций на территории Российской империи.
С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходил II съезд РСДРП. Программа партии, принятая на нем, состояла из двух частей – программы-минимум и программы-максимум; первая предполагала свержение царизма и установление демократической республики; вторая часть определяла конечную цель партии – построение социалистического общества и условия достижения этой цели – социалистическую революцию и диктатуру пролетариата.
Революция 1905–1907 годов застала Ленина за границей, в Швейцарии. На III съезде РСДРП, проходившем в Лондоне в апреле 1905 года, Ленин подчёркивал, что главная задача происходящей революции – покончить с самодержавием и остатками крепостничества в России. При первой же возможности, в начале ноября 1905 года, Ленин нелегально, под чужой фамилией, прибыл в Петербург. Под руководством Ленина партия готовила вооружённое восстание.
В 1906 году Ленин переехал в Финляндию, а осенью 1907 года вновь эмигрировал. Поражение революции 1905–1907 годов не заставило его сложить руки. 5 мая 1912 года в Петербурге вышел первый номер легальной большевистской газеты «Правда». За 2 года в «Правде» было опубликовано около 270 ленинских статей и заметок. Также в эмиграции Ленин руководил деятельностью большевиков в IV Государственной Думе, являлся представителем РСДРП во II Интернационале, писал статьи по партийным и национальным вопросам, занимался изучением философии.
Когда началась Первая мировая война, Ленин огласил свои тезисы. По его мнению, начавшаяся война являлась империалистической, несправедливой с обеих сторон, чуждой интересам трудящихся.
В апреле 1917 года германские власти при содействии Фрица Платтена позволили Ленину вместе с 35 соратниками по партии выехать на поезде из Швейцарии через Германию в Россию. Первое же выступление Ленина на Финляндском вокзале сразу после прибытия завершилось призывом к «социальной революции».
На следующий день, 4 апреля, Ленин выступил перед большевиками с докладом. Ленин объявил лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству» и «Вся власть – Советам»; он провозгласил курс на перерастание буржуазной революции в пролетарскую, выдвинув целью свержение буржуазии и переход власти к Советам и пролетариату с последующей ликвидацией армии, полиции и чиновничества.
Поначалу поддержки своим идеям Ленин не нашёл. Отпор этому плану был такой, что Ленин покинул зал, даже не использовав свое право на ответ. 6 апреля ЦК РСДРП(б) вновь не поддержал Апрельские тезисы. Дискуссия по тезисам состоялась в тот же день на заседании Петроградского комитета большевиков, при голосовании – 2 «за», 13 «против», воздержался 1. «И тезисы и доклад мой, – признавал Ленин, – вызвали разногласия в среде самих большевиков и самой редакции «Правды». Сталин высказался в поддержку ленинской программы 11 апреля. Ленин не сдавался: настойчиво разъясняя идеи Апрельских тезисов, он добился в короткий срок их поддержки большинством партийных организаций. После острой дискуссии на VI Всероссийской (Апрельской) конференции РСДРП(б) (24–29 апреля), при участии 133 делегатов с решающим и 18 с совещательным голосом, Апрельские тезисы получили поддержку большинства делегатов с мест и легли в основу политики всей партии. По выражению Троцкого, «…прений не было, все были ошеломлены, никому не хотелось подставлять себя под удары этого неистового вождя». Был взят курс на захват власти большевиками.
В июле 1917 года Временное правительство отдало приказ об аресте Ленина и ряда видных большевиков по обвинению в государственной измене и организации вооружённого восстания. Ленин вновь ушёл в подполье.
