К этому времени в космосе уже летал запущенный 3 ноября 1957 года Спутник-2, на борту которого находился первый космический пассажир – собака Лайка (правда, из-за перегрева она погибла через несколько часов полета). Создан Спутник-2 был всего за четыре недели – власти требовали успеть к сороковой годовщине Октябрьской революции. А 15 мая 1958 года был запущен Спутник-3 – управлявшаяся командами с Земли полноценная лаборатория, имевшая на борту 12 различных приборов и солнечные батареи.
Первоначально планировалось запустить еще три спутника, но политика снова внесла свои коррективы: США, стремившиеся вернуть себе статус самой технически развитой державы, начали развивать лунную программу: американские корабли серии «Пионер» были призваны изучить Луну и – главное – сфотографировать ее темную сторону, которую доселе не видел никто из людей. Однако первые запуски «Пионеров» были неудачными: по разным причинам три первых корабля так и не смогли покинуть Землю, а четвертый из-за недобора скорости сгорел в верхних слоях атмосферы. Пока американцы один за другим запускали «Пионеров», Королев с сотрудниками не менее упорно запускали аппараты типа «Луна». После трех аварий 2 января 1959 года станция «Луна-1» наконец успешно стартовала. И хотя программу выполнить так и не удалось – из-за ошибок в расчетах станция прошла слишком далеко от Луны – запуск был признан успешным. Станция стала первым искусственным спутником Солнца, а СССР снова обогнали Америку – первый успешный «Пионер» стартовал лишь два месяца спустя, а от лунной поверхности оказался еще дальше.
Как вспоминали сотрудники Королева, вскоре после запуска первого спутника знаменитый французский винодел Анри Мэр поспорил с советским консулом, что даже так люди никогда не увидят обратную сторону Луны, и поставил на кон тысячу бутылок шампанского из своих подвалов. Когда 31 октября 1959 года станция «Луна-3» передала на Землю снимки обратной стороны, Анри Мэр честно прислал всю тысячу бутылок в консульство. Говорят, чиновники долго думали, куда отправить вино, пока не решили поступить по справедливости – все бутылки отправились к конструкторам. Новый 1960 год все, имевшие отношение к космической программе, встречали настоящим французским шампанским…
Следующим грандиозным проектом Королева был запуск человека в космос, благо уже была возможность создавать надежные и безопасные космические корабли. Корабль «Восток» с одним пассажиром на борту должен был в полностью автоматическом режиме облететь Землю и суметь вернуться. Первый прототип совершил 64 витка вокруг планеты – однако вернуться так и не смог. Потом еще четыре раза запускали корабль, пассажирами которых были собаки: прославленные Белка и Стрелка, а также две крысы и двенадцать мышей, летевшие в августе 1960 года на Спутнике-5, стали первыми живыми существами, побывавшими в космосе и сумевшими вернуться на Землю. Беспородные Белка и Стрелка, отобранные за свои малые размеры и обаятельные мордашки, моментально стали самыми знаменитыми собаками в мире. Одного из щенков, которых Стрелка родила через несколько месяцев после полета, Никита Хрущев отправил в подарок Каролине Кеннеди, дочери тогдашнего президента США.
К этому времени уже был набран и начал тренировки первый отряд космонавтов, куда вошли двадцать молодых летчиков – в возрасте до 30 лет и ростом до 170 сантиметров (иначе бы они не поместились в космический корабль, чьи размеры были весьма ограничены), обладавшие прекрасным здоровьем, в основном славянской внешности, пролетарского происхождения и обязательно члены партии: ведь будущий космонавт должен быть лицом страны! Из двадцати позже были отобраны шестеро, а из них трое назначены в полет: Юрий Гагарин, его дублер Герман Титов и резервный космонавт Григорий Нелюбов.
На запуск работали десятки организаций, сотни специалистов, тысячи производственников, и за каждой деталью, каждой мелочью Королев следил лично: он даже сидел в кресле будущего космонавта и примерял скафандр, заботясь о том, чтобы летчик чувствовал себя комфортно. Он же вдохновлял, исправлял, требовал, выбивал средства, контролировал, согласовывал, успокаивал, уговаривал… Организаторская работа, которую выполнил Королев, была колоссальной – вряд ли кто-нибудь другой в одиночку справился с таким объемом задач, не говоря уже о грузе ответственности.
Сергей Королев (в центре) с космонавтами первого отряда.
Первый полет планировался коротким: никто не мог предсказать, как повлияет космос на человеческую психику. Многие были уверены, что человек просто сойдет с ума от перегрузок или невесомости: на этот случай корабль «Восток-1», имевший ручное управление (хотя все действия должны были выполняться автоматически по командам с Земли), был заблокирован от посягательств космонавта. А код разблокировки находился в особом конверте, достать и распечатать который мог по идее только человек в здравом уме. По легенде Королев, не желавший подвергать Гагарина лишнему риску, перед старом прошептал ему код на ухо… К счастью, все обошлось: и человеческий разум устоял перед невесомостью, и корабль не понадобилось переключать на ручное управление.
Первый полет человека в космос состоялся 12 апреля 1961 года. Юрий Гагарин за 108 минут облетел Землю и благополучно приземлился в Саратовской области.
Вернувшийся на родную планету космонавт стал героем для всего человечества. Когда Гагарин прибыл в Москву, его встречали с неописуемым восторгом и радостью – практически как бога, покорившего небо. Его приветствовали все главные лица страны – вот только Сергея Королева на Красной площади не было. Как вспоминала Наталья Сергеевна Королева, главный конструктор вместе с женой был среди тех, кто встречал Гагарина на Внуковском аэродроме, но в колонне официальных лиц машина Королева ехала одной из последних, и к площади они просто не смогли пробиться. Митинг пришлось смотреть по телевизору.
Королев и все его сотрудники всегда были «неизвестными героями». Их не то что не знали в лицо – даже имена их были государственной тайной, надежно скрывавшей покорителей космоса от возможных происков иностранных разведок. Рассказывают, что еще после запуска первого искусственного спутника Нобелевский комитет запросил у Советского Союза данные главного конструктора – на что Хрущев будто бы ответил, что создал спутник весь советский народ. Та же история повторилась и после полета Гагарина – Королев снова остался неизвестным. Доходило до анекдота: однажды на праздновании Дня космонавтики его не пустили к первым рядам, где он должен был сидеть: охранники заявили, что там места для тех, кто имеет непосредственное отношение к празднуемому событию…
