Но даже несмотря на специальную подготовку, в Королевское военное училище в Сандхерсте он поступил лишь с третьей попытки (каждый раз заваливаясь на латыни). Живя под родительским кровом, Уинстон наблюдал за политиками, которые во множестве толпились в доме, и постепенно сам заинтересовался политикой. К этому времени лорд Рэндольф в результате неудачной политической авантюры потерял свои высокие посты в консервативной партии: однажды он, недовольный политикой премьер-министра лорда Солсбери, пригрозил подать в отставку, надеясь, что таким образом добьется желаемого, однако его отставка была принята. Для лорда Рэндольфа, а еще больше для его сына, это была катастрофа: Уильям до конца своих дней был уверен, что отставка отца была ужасной ошибкой. Всю жизнь он считал своего отца образцом политика и был верен как его идеям, так и способам их достижения.
Уинстон Черчилль во время учебы в Сандхерсте.
Наконец в августе 1893 года У пистон был зачислен в Сандхерст, но не по классу пехоты (а ведь лорд Рэндольф уже успел выхлопотать сыну место в полку своего друга, герцога Коннаутского), а в менее востребованный класс кавалерии – туда стремилось гораздо меньше курсантов – в первую очередь потому, что не всякому под силу содержать положенных по штату нескольких лошадей. В училище Уинстону было на удивление хорошо: никаких древних языков и прочих ненужных предметов, зато много спортивных занятий, верховой езды и книг по истории и военному делу. Он мечтал о военной карьере, блестящих подвигах и громкой славе, и ради этого на удивление хорошо учился, став первым по таким дисциплинам, как фортификация и военная тактика. Он окончил колледж в декабре 1894 года восьмым из ста пятидесяти учащихся (по другим данным, двадцатым из ста тридцати – как бы то ни было, весьма неплохо для ученика, который едва сдал вступительные экзамены) и выпустился вторым лейтенантом в Четвертый Ее Величества гусарский полк.
В это время пришло известие о том, что его отец, лорд Рэндольф, скончался в доме своей матери. Официально было объявлено об общем параличе, однако исследователи считают, что причиной смерти послужила последняя стадия сифилиса. Леди Черчилль, которая уже давно перестала воспринимать его как мужа, но продолжала поддерживать как политика, не расставалась с ним до последних мгновений. Образ отца всегда много значил для Уинстона, в 1906 году он даже выпустил книгу «Лорд Рэндольф Черчилль», где с сыновней любовью и немалым искусством рассказал о его жизни.
Размышления о судьбе лорда Рэндольфа, которому было дано столь многое и который успел сделать так мало, неотступно занимали Уинстона несколько месяцев. Даже военная карьера уже не так привлекала его: матери он писал, что «чем дольше я служу, тем больше мне нравится служить, но тем больше я убеждаюсь в том, что это не для меня». Он давно мечтал о политической карьере, однако теперь, когда отца не было рядом, на самостоятельное вступление в политику у Уинстона не было денег – избирательные кампании обходились дорого, а Черчилли давно испытывали недостаток в средствах. Мечтам о быстром продвижении по карьерной лестнице тоже, казалось, не суждено сбыться: для военных это возможно только во время войны, а никаких войн в то время Британия не вела. Единственным более-менее крупным конфликтом было столкновение кубинских поселенцев с испанскими властями: Уинстон выпросил себе отпуск и благодаря связям матери отправился на Кубу в качестве военного корреспондента газеты The Daily Graphic. По дороге он посетил Соединенные Штаты, которые поразили его огромными территориями и деловой хваткой населения, однако он был разочарован, обнаружив там полное пренебрежение традициями.
С Кубы Уинстон прислал пять статей, которые принесли ему 25 гиней (весьма значительную для него сумму) и первую известность. В Лондон он вернулся с полученной от испанского правительства медалью, а также оставшейся у него навсегда страстью к гаванским сигарам – всю жизнь он ежедневно выкуривал по десятку сигар, добиваясь возможности курить в самых неожиданных местах. Говорят, по его заказу была даже сделана маска для авиаполетов – с отверстием для сигары.
В конце лета стало известно, что полк переводят в Индию. Хотя Черчиллю и не хотелось на неопределенный срок отправляться на край света, делать было нечего. В октябре 1896 года полк был отправлен в Бангалор, город на юге Индии. Во время высадки Уинстон вывихнул плечо, и последствия травмы давали о себе знать еще долгое время. Однако это не помешало ему увлеченно играть в поло и даже достичь в этой игре больших успехов.
Служба в Индии лейтенанту Черчиллю казалась невообразимо скучной, чтобы развеяться, Уинстон занимался самообразованием: во множестве читал книги по истории, экономике, философии и военному делу, жизнеописания великих людей, сборники речей великих ораторов и английские политические журналы. Окончательно решив, что дальнейшая его жизнь будет связана с политикой, Черчилль усилено развивает в себе талант оратора – то, что в дальнейшем доставит ему настоящую славу.
Когда на северо-западе страны, в области Макаланд, разгорелся конфликт между британскими властями и племенами пуштунов, Черчилль добился того, что его прикомандировали к экспедиционному корпусу. Перед отъездом он предложил свои услуги двум газетам – местной The Pioneer и лондонской The Daily Telegraph. Во время операции он, принимая участие в жестоких рукопашных схватках, проявил храбрость и мужество (хотя во многом и излишние). Свои впечатления Черчилль изложил в книге «История Макаландского полевого корпуса», которая вышла в 1898 году и принесла автору определенную известность – в немалой степени потому, что в книге Черчилль критиковал собственных военачальников за не всегда разумное командование операцией.
Едва вернувшись в свой полк, Черчилль тут же стал добиваться нового назначения – в Судан, где английские войска подавляли махдистское восстание. Командование, считавшее, что лейтенант Черчилль слишком мало внимания уделяет службе, не желало его отпускать, кроме того, многие были обижены на него за высказанную им в книге критику. Уинстону пришлось обратиться со своей просьбой напрямую к премьер-министру, который и дал необходимое распоряжение.
Черчилль получил перевод в Судан – и договор с The Morning Post. В своих репортажах он обвинял командующего операцией генерала Китченера в жестокости и неуважении к местным обычаям («Он великий генерал, но никто еще не обвинял его в том, что он великий джентльмен», – сострил как-то Черчилль, и остроту стали повторять повсюду). Он рассказывал о жизни североафриканских племен и о сражениях прекрасно вооруженной англо-египетской армии с многочисленными, но уступающими британцам в вооружении отрядами восставших. В генеральном сражении при Омдурмане 2 сентября 1898 года Черчилль принял участие в кавалерийской атаке: «Я перешел на рысь и поскакал к отдельным [противникам], стреляя им в лицо из пистолета, – писал он, – и убил нескольких – троих наверняка, двоих навряд ли, и еще одного – весьма сомнительно». Его книга о Суданской операции под названием «Речная война» вышла уже в 1899 году, она пользовалась немалым успехом благодаря прекрасному стилю, красочным описаниям битв и этнографическим зарисовкам, и принесла Черчиллю не только славу, но и немалые денежные средства. Вдохновленный таким успехом, двадцатитрехлетний Черчилль решил оставить военную службу и жить за счет литературных заработков. Он вернулся в Индию, чтобы принять участие в турнире по поло в составе полковой команды, и после победы подал рапорт об отставке.
