– Но как отреагирует армия на возможную смену наследника? – поинтересовался царь.
– Ваши сыновья еще очень мало известны в армейских кругах, для большинства офицеров только имена. Немного больше их знает гвардия. Но они слишком еще юны для того, чтобы иметь своих противников или сторонников. Для армии высок авторитет Вашего Величества, проводимых вами реформ. Главное не допустить резких перемен в этом курсе.
Милютин ушел. Александр еще некоторое время оставался в кабинете в одиночестве. Никих кардинальных решений принимать не хотелось. Траур по наследнику был в самом разгаре. Отменены балы и приемы в Зимнем дворце, парады и разводы на Марсовом поле, всякие увеселительные мероприятия в театре и частных домах. Столица погружалась в траурное уныние. Но Россия не ждала. Император приказал пригласить к нему сына Александра.
Великий князь Александр, крупный молодой человек с небольшими усиками, пошел в кабинет, понимая важность предстоящей беседы. Как второй сын императора, после смерти старшего брата он должен был наследовать престол. Но у императора был еще сын Георгий.
– Я пригласил тебя для того, чтобы решить один очень важный вопрос, – начал разговор император. – Россия в настоящее время связана некоторыми ответственными договорами и имеет ряд своих интересов в мировой политике. Мне бы не хотелось, чтобы смерть Николая повредила этой политике.
– Какое отношение ко всему этому имею я? – поинтересовался великий князь. – О Николае я скорблю вместе со всеми.
– Этого мало, – изрек государь. – Ты мой старший сын и имеешь полное право унаследовать российский престол. Но престол – не случайная игрушка. Он требует от императора не только власти, но и ответственности.
– Я, отец, это хорошо понимаю, – заверил Александр.
– Понимаешь? – переспросил император. – Если так, мне будет проще с тобой разговаривать. В настоящее время для нас очень важен союз с Данией. Лучшая гарантия этого союза – брак. Николай должен был жениться на принцессе Дагмаре. Если ты мечтаешь о престоле, тебе придется осуществить эти планы.
– Жениться на датчанке? Но я не готов к этому браку! – воскликнул Александр.
– А к чему ты готов? Кутить с офицерами полка, волочиться за сомнительными женщинами? Демонстрировать свою силу пьяным друзьям? – гневно воскликнул император. – Все это может делать и простой горожанин. У цесаревича другие занятия, другая ответственность.
Великий князь Александр возвышался над отцом с опущенной головой. Он понимал, что увильнуть от решения не удастся, отец был настроен решительно.
– Я, отец, женюсь на Дагмаре, – пообещал сын.
– Пойдем и сейчас же скажем об этом императрице, – предложил царь. – Твоя мать с радостью воспримет это решение.
Вскоре после похорон Николая Александровича наследником российского престола был объявлен великий князь Александр Александрович, который должен был отныне именоваться цесаревичем. Прошло еще немного времени, и стало известно о том, что наследник российского престола сделал предложение датской принцессе Дагмар и получил согласие. На горизонте Российской истории четко обозначился новый человек, который готовился принять бразды правления огромной империей со всеми ее проблемами.
Размышления сына имели очень веские основания: отец почти в открытую завел любовницу, которая была на 30 лет его моложе. Эта история была как романтичной, так и достаточно драматичной. Только император, казалось, не замечал этого.
Княгиня Екатерина Михайловна Долгорукая происходила из старинного, знатного, но со временем разорившегося рода. Его предок – Михаил Черниговский, был замучен в Золотой орде в 1248 г. Князь Алексей слыл любимцем Петра I. Отцом Екатерины был капитан гвардии Михаил Долгорукий, а матерью – Вера Вишневичкая, богатейшая украинская помещица. Но к концу 50-х гг. богатство семьи Долгоруких было уже в прошлом. Тепловка, последнее их имение, оказалось заложенным и перезаложенным.
Александр II случайно посетил Тепловку и пообещал уладить финансовые проблемы семейства Долгоруких. Он выполнил свое обещание: четыре брата Екатерины были определены в военно-учебные заведения, а сама она вместе с сестрой – в Смольный институт за счет государя.
Но несчастья продолжали преследовать семью Долгоруких. Четыре года спустя умер князь Михаил, оставив после себя долги. Княгиня Вера переехала в Петербург, где купила весьма скромную квартиру на окраине города. Это все, что она могла себе позволить.
Весной 1865 года император по традиции посетил Смольный институт, послав предварительно, как это было заведено ранее, роскошный обед для всех преподавателей и воспитанниц. Перед обедом ему представили девушек. Сопровождая Александра II перед строем воспитанниц, директриса госпожа Леонтьева, желая, видимо, сделать ему приятное, начала хвалить успехи сестер Долгоруких – его протеже.
Император задержался возле Екатерины и Марии, слушая объяснения. В это время Екатерине исполнилось 18 лет, ее сестре 16, то есть обе были уже сложившимися девушками, которые могли заинтересовать зрелого мужчину – знатока женских прелестей. Император был именно таким.
Взгляд императора задержался на Екатерине. Старшая сестра была девушкой среднего роста, с изящной фигурой, изумительно нежной кожей и раскошными светло-каштановыми волосами. У нее были поразительно светлые глаза и красиво очерченный рот. Она щедро была наделена той красотой, которая всегда так нравилась императору.
– Как поживают ваши родители? – задал царь ничего не значащий вопрос с единственным желанием еще на некоторое время остаться возле прекрасной княжны.
– Тепловка, в которой Ваше Величество изволили нас посетить, к сожалению, продана, – горько вздохнула Екатерина. – Зато маменька теперь рядом, в Петербурге.
– Да, после освобождения крестьян не все помещики смогли успешно вести хозяйство, – сделал вывод император.
– Причиной – смерть папа, – смягчила проблему Екатерина. – В Тепловке он вел хозяйство.
– Да уж…
Про себя император вспомнил доклады о мотовстве и картежных долгах князя Михаила Долгорукого, которые, видимо, и стали основной причиной разорения семьи. Но только про себя. Прелести юной Екатерины как-то не увязывались с этой горькой правдой.
– Буду рад вас, милые барышни, и вашу матушку видеть у себя в Зимнем, – сказал он и торжественно проследовал дальше.
Визит императора живо обсуждался всеми смолянками. Девушки отличали его внешность, наряд, каждое произнесенное слово. Разговор Александра II с Екатериной Долгорукой был «гвоздем» институтских сплетен. Но особенно девушки завидовали сестрам в связи с приглашением их на балы в Зимний. Такое приглашение открывало путь к составлению выгодной супружеской партии, что для девушки второй половины XIX века было главным.
