В позже предоставленном командованию рапорте «Использование подводных лодок в рамках флота» Дёниц писал: «Мировая война показала, что субмарина подходит для того, чтобы грозить и морским коммуникациям противника, и торговле противника».
20 августа 1939 г. по приказу Гитлера командование ВМФ начало развертывание субмарин в районе западных подходов к Британским островам и в Северном море у северо-восточного побережья Англии. Через неделю на позиции вышло 39 (в некоторых источниках называют меньшее количество) немецких подлодок с боевыми торпедами и полным боекомплектом. 3 сентября 1939 г. Англия, связанная договором с Польшей, объявила войну рейху, чьи войска перешли польскую границу. Командиры немецких подлодок получили приказ Дёница вскрыть секретные пакеты, выданные им перед отправлением в плаванье. На следующий день подлодка U-30 атаковала британское пассажирское судно «Атения» (подробнее об этой трагедии в главе «Пропаганда»). Такое демонстративное и грубое нарушение Гаагской конвенции вызвало протесты во всем мире, поэтому руководство Германии поспешило опровергнуть причастность своих лодок к этому событию, обвинив англичан в провокационном потоплении своего же транспорта. Экипажу U-30 было строго приказано молчать о происшедшем, а запись об атаке в вахтенном журнале лодки была уничтожена.
После гибели «Атении» верховное командование фашистской Германии, рассчитывавшее заключить перемирие с Англией, запретило подводным лодкам атаковать пассажирские суда. Грузовые можно было топить, но лишь после внятного предупреждения. Однако по мере того, как на суше разворачивались военные действия, немецкие подводники все чаще и чаще атаковали британские транспорты без всяких предупреждений. А в декабре 1939 г. практически полностью были сняты ограничения действий немецкого подводного флота против английских кораблей.
Уинстон Черчилль стал Первым лордом Адмиралтейства 3 сентября 1939 г. В ответ на блокаду Германии, которую правительство Великобритании начало осуществлять с первых дней войны, Гитлер решил с помощью субмарин и авиации запереть флот Британских островов. Это вызвано вполне понятными причинами — рейху была нужна нефть, которой на его землях добывалось сравнительно немного, поэтому оставалось рассчитывать только на румынские скважины и небольшие запасы горючего сланца в Эстонии. При этом к крупным нефтеносным районам мирового значения можно было добраться только по морю, на котором господствовал самый мощный в мире флот — английский.
После объявления войны Англия опубликовала большой список товаров, ввоз которых в Германию запрещался. То же самое сделал и Третий рейх. Но помимо этого британское правительство потребовало в рамках блокады, чтобы суда нейтральных стран заходили для досмотра груза в контрольные порты Великобритании, заменив этим процедуру досмотра в открытом море. Целью этой акции (кстати, оказавшейся довольно успешной) было фактическое прекращение доставки грузов в Германию из отдаленных стран на нейтральных судах. К слову, эти нейтральные суда, вынужденные заходить в английские контрольные пункты, подвергались в пути опасности со стороны немецких подлодок, атаковавших транспорты, выходящие из этих пунктов…
При этом минные заграждения, поставленные британскими судами, не являлись достаточно надежной защитой морских путей вдоль британского побережья от нападения со стороны немецких подводных лодок.
5 сентября капитан-лейтенант Герберт Шульце, командир U-48, у берегов Шотландии обнаружил транспорт «Ройял Сэптер» и в соответствии с призовым правом приказал его команде покинуть судно. Транспорт отправил вместо сигнала «SOS» сигнал «SSS» — оповещение о нападении подводной лодки согласно «Британскому справочнику обороны торговых судов в военное время». О существовании такого указания немцы тогда ничего не знали. Далее последовало двукратное предупреждение со стороны немецкой субмарины и торпедная атака.
Транспорт ушел на дно, войдя в историю как первое пассажирское судно во Второй мировой войне, потопленное с соблюдением международных правил. А подлодка U-48 продолжила свой путь. 11 сентября она встретила и потопила британское судно «Фирби», после чего командир субмарины Шульце открытым текстом отправил радиограмму британскому командованию: «Передайте мистеру Черчиллю. Я потопил британский пароход „Фирби“. Позиция 59°40′ северной широты и 13°50′ западной долготы. Спасите экипаж, если вам угодно. Немецкая субмарина».
Несмотря на такую галантность, проявленную к противнику, Шульце 1 марта 1940 г. получил Рыцарский крест Железного креста[21] и стал первым командиром подлодки, потопившим более 100 000 брт (брутто-регистровых тонн).
Противодействие англичан и первые боевые потери с обеих сторон
Между тем британские торговые суда, подчиняясь приказам Адмиралтейства, вооружались не только оборонительным артиллерийским оружием, но и глубинными бомбами, которые, по мнению правительства рейха, являлись наступательным боевым средством против подводных лодок. Так, по словам Дёница, «6 сентября 1939 г. одна из подводных лодок (U-38) в первый раз подверглась артиллерийскому обстрелу с обнаружившего ее торгового судна. Через две недели английское информационное бюро опубликовало в качестве примера, достойного всяческого подражания, сообщение о том, что торговое судно обстреляло подводную лодку и обратило ее в бегство. 26 сентября Первый лорд Адмиралтейства объявил о вооружении английских торговых судов для борьбы с подводными лодками. Тем самым было официально подтверждено начавшееся вооружение артиллерией английских торговых судов». Дополнительно оснащались специальными бомбометами и гидролокаторами быстроходные лайнеры, выходившие в рейс в одиночку.
Первоначальные действия германских субмарин против торговых судов были успешными, и поэтому англичане в первую же неделю боевых действий ввели систему конвоев из 40–50 транспортных судов и 3–4 боевых кораблей охранения, сопровождавших суда в пределах 200-мильной зоны от берега. В воздушном патрулировании участвовала и британская авиация, однако оно осуществлялось только в Ла-Манше и над Северным морем, не дотягивая поначалу до Атлантики. Позже появились самолеты, базировавшиеся на палубах крейсеров охранения конвоев и грузовых судов, и самолеты на авианосцах.
14 сентября 1939 г. упоминавшаяся выше субмарина U-30 одержала победу над британским самолетом — правда, в этом была скорее вина самих летчиков. Лодка была обнаружена английским бомбардировщиком, который забросал ее противолодочными бомбами, но поскольку авиаатака происходила на малой высоте, самолет задела ударная волна от взрывов своих же бомб, и он, потеряв управление, упал в морские волны. Всплывшая подлодка забрала с собой на базу двух спасшихся британских пилотов.
