19 (30) ноября шведская армия (10–12 тысяч человек), по оценкам современников, лучшая на то время армия в Европе, неожиданно напала на русские позиции. Отдельные части русской армии начали отступать. На сторону Карла XII стали переходить многие иностранные офицеры, командиры русских полков. В некоторых местах отступление перерастало в бегство. Единственный мост через реку Нарова не выдержал огромного количества скопившихся на нем солдат и рухнул. В частях началась паника. Стойко стояли только полки – Лефортовский, Семеновский и Преображенский. Но и они вынуждены были отступить.
Русская армия в этом сражении потерпела серьезное поражение. Армия потеряла до 6 тысяч человек убитыми и 145 орудий. Потери шведов составили 2 тысячи человек. 26 мая 1701 г. Стокгольм отмечал день «русского позора» – по шведской столице провели русских генералов и офицеров, плененных под Нарвой. Шведы по случаю виктории выбили медаль. На одной ее стороне изображен Петр на фоне пушек. Надпись гласит: «Бе же Петр стоя и греяся». На другой – плачущий Петр, бегущий от Нарвы. Это изображение комментирует следующая надпись: «Изшед вон, плакася горько».
Поражение под Нарвой показало не только слабость русской армии, но и ее плохую подготовку. Поражение осложнило международное положение России, обострялись отношения с Турцией и Крымом. Петр в такой обстановке считал необходимым сохранить союзнический договор с Августом II, не допустить заключения им сепаратного мира с Карлом XII. Петр и Август II встретились в феврале 1701 года и продлили союзный договор. Петр обещал королю прислать вспомогательный отряд до 20 тысяч человек и 40 орудий и предоставить большую денежную субсидию. Август брал на себя обязательство продолжать военные действия против шведов в Эстляндии и Лифляндии и помогать русским возвратить Ижорскую землю и Карелию.
Поражение под Нарвой многому научило русские войска и Петра I. Царь признавался, что войска отступили в «конфузии». В России начали энергично устранять последствия нарвского поражения. Укреплялись рубежи Новгорода, Пскова и Печерского монастыря недалеко от Пскова. На Урале строились заводы по отливке орудий, но для них не хватало металла. Петр издает указ, которым предписывалось собрать часть колоколов со всего государства с «знатных городов от церквей и монастырей для делания пушек и мортир». К июлю 1701 года колокольной меди было собрано около 90 тысяч пудов. (Кстати, до настоящего времени не решен вопрос: почему Петр не использовал для отливки орудий несколько тысяч пудов медных денег, хранившихся в подвалах здания Московских приказов? Ведь он хорошо понимал, что этот указ вызовет ненависть и оппозицию к нему со стороны церковников.) До конца года удалось отлить 243 новых пушки, 12 мортир и 13 гаубиц. В течение 1702 года в Москве на Пушечном дворе отлили еще 130 орудий. Всего только в Москве за 1700–1708 гг. отлили 1006 орудий.
После поражения под Нарвой Петр немедленно приступил к реформированию армии. «После сокрушительного разгрома, – пишет историк В. А. Артамонов, – нужно было на несколько лет выйти из войны, чтобы заняться военной реформой и поставить на ноги армию. Однако царь заставил ее овладевать победной тактикой в боях. Линейный порядок дал прочную структуру и коллективную волю всем родам войск». Царь уже не сомневался в том, что армия должна строиться на иных, чем раньше, принципах комплектования и обеспечения. Срочно проводились первые преобразования. В армию стали набирать волонтеров из разных социальных слоев, в том числе крепостных, и создавать из них регулярные полки. В 1705 г. Петр делает следующий шаг в военной реформе: он запрещает принимать в армию вольницу и вводит рекрутские наборы в пропорции с определенного числа крестьян. В армию брались физически здоровые мужчины в возрасте от 17 до 32 лет. Солдаты находились на полном содержании государства. Воинская повинность распространялась на все, за исключением духовенства, сословия. (В стране, по подсчетам историка В. И. Буганова, с 1699 по 1725 г. было проведено 53 набора: 23 основных и 30 дополнительных. Они дали более 284 тысяч человек в армию и флот. Система рекрутских наборов в России просуществовала до 1874 г.) Для рекрутов служба в армии становилась пожизненной. Рекрутчина тяжело воспринималась народом: по рекрутам, уходившим из дома навсегда, плакали, как по покойникам. Мало того: чтобы отличить рекрута от остальных людей, царь предписал на их левой руке «накапывать иглою кресты и натирать порохом» и «кто где увидит такого человека… чтоб их ловили и приводили в городы». Понятно, что это унижало человека. Но в феодально-крепостном государстве такое понятие, как гуманизм, тем более, когда дело касалось интересов государства, не существовало. Создание из рекрутов постоянной армии повышало ее боеспособность. Служба в армии становилась их основной профессией. Армия стала регулярной, обученной по всем правилам военного искусства. В армии, согласно петровскому «Указу о единонаследии» (1714 г.), теперь должны были служить все дворяне. Из них готовили офицерские кадры. Армия имела единообразное вооружение, снаряжение, обмундирование. К концу царствования Петра I регулярных войск (пехоты и конницы) и казаков в России насчитывалось до 300 тысяч человек. (Историк В. А. Артамонов называет до 200 тысяч.) «Уставом воинским», изданным в 1716 г., определялись не только организация и устройство армии, обязанности военнослужащих, основы строевой и полевой службы, но и военно-уголовные и административные законы. Вводилась воинская присяга. Солдаты и офицеры присягали на верность царю и отечеству, обязывались «от роты и знамя, где надлежу, хотя в поле, обозе или гарнизоне никогда не отлучаться, но за оным, пока жив, непременно, добровольно и верно так, как мне приятна честь моя и живот мой, следовать буду. И во всем так поступать, как честному, верному, послушному, храброму и неторопливому солдату надлежит. В чем да поможет мне Господь Бог всемогущий».
Система обучения армии строилась по принципу: «как в бою поступать». Новобранцы проходили одиночную подготовку и обучались элементарным правилам строя, старых же солдат учили действиям в боевом строе по подразделениям и частям. Впервые были введены двусторонние полевые учения войск, в которых участвовала пехота, кавалерия и артиллерия. Во время учений отрабатывались элементы полевого боя и приемы осады и штурма крепостей. Армия становилась боеспособной, готовой к генеральным сражениям с грозным противником.
Оправившись от нарвского поражения, русские войска уже в 1701 – начале 1702 года одержали в Прибалтике ряд побед над шведскими армиями. Петр в это время находился в Архангельске. Узнав о победах русских войск в Прибалтике, он решил нанести удар по крепости Нотебург (бывший русский Орешек), которая располагалась на острове у входа в Неву со стороны Ладожского озера и не позволяла русским войти в Неву. Гарнизон крепости насчитывал 450 человек со 150 орудиями.
