Шестнадцать вагонов для скота, полных трупов...
Одно тело двигается! Серая защитная форма! Фельдфебель! Товарищ, немец!
Он великан. Мы кладем его в снег, смачиваем снегом губы, виски, лоб, голову. Глаза раскрываются... они не видят нас... они смотрят в даль, в потусторонний мир.
- Проклятие войне... и каждому... кто ее..., – хрипит умирающий.
- Товарищ! – кричу я как безумный.
- Скажи... Дома...
Мертв! И последний тоже умер!
Только я слышал его последние слова, только я один понимаю их.
Мои дрожащие руки осторожно кладут голову на снег, я закрываю ему глаза и напряженно всматриваюсь в черты его лица...
Внезапно страх охватывает меня, подстегиваясь осознанием ужасного факта:
Сыпной тиф!
Покрытые корой губы, пятна на лице и руках!
Мы мертвы – мы тоже!
- Старший, мой товарищ умер от сыпного тифа! – обращаюсь я к надзирателю.
- Ты с ума сошел, парень! Ради Бога...! Он ошарашено смотрит на труп, орет изо всех сил: – Остановить работу! – и убегает.
Смерть уже держит его за пятки.
И это война? Я не могу отвернуть взгляд от фельдфебеля.
Мы ждем и ждем... Степан и я, по крайней мере, вытерли свои руки снегом.
Прибывает полковник, с ним три офицера и врач. У них всех толстые, теплые зимние шинели.
Одного взгляда доктора достаточно: это действительно сыпной тиф.
Трупы выгружают, везут на свободное место, складывают в кучу, нам приходится таскать их, так как над нашими головами шумит с долгим свистом нагайка. Кучу обильно поливают керосином и поджигают.
Заключенные радуются... вспыхнувший костер их согревает. Я тоже стою рядом.
Синие маленькие языки пламени быстро разбегаются в разные стороны, они объединяются внизу в широкий, сверкающий синим круг, прыгают в высоту, подают друг другу трепещущие руки, окружают весь костер ползучим дымом, до тех пор пока светлый огонь, подобный огромному факелу, не поднимется к небесам. Несколько тел встают на дыбы, как будто хотят подняться и сбежать. Только лица трупов остаются ужасающе безразличными.
Факел горит долго, затем куча обрушивается, огонь еще раз вспыхивает высоко и медленно начинает опускаться.
Среди ночи нас выгоняют из тюрьмы, мы получаем крючья, лопаты и тачки.
Два дня более двадцати заключенных должны копать мерзлую землю, собрать кости сожженных в кучу и засыпать его комьями земли. Едва мы справились с работой, как куча оседает под грузом земли.
Из свинцово-серого неба спускаются вниз мягкие, красивые снежные кристаллы, которые, покрывая холм, делают его неузнаваемым, как будто хотят скрыть позор, который люди причиняли друг другу.
Шестнадцать вагонов для скота, полных трупов, исчезли.
В тюрьме царит тягостная, тревожная тишина. Каждый избегает другого, один боится другого – сыпной тиф начался среди нас. Боязливо и взволнованно один нашептывает об этом другому.
Собственно, смерть должна была бы быть желанной каждому из нас – странно, но теперь мы внезапно боимся умереть. Значит, каждый втайне надеется, все же, на освобождение...?
- Немец, а ты точно знаешь, что твой товарищ умер от сыпного тифа?
- Да, Степан, я знает это достоверно, каждое сомнение исключено, – шепотом отвечал я.
- Эта банда свиней сделает так, чтобы мы все сдохли. Нам нужно сбежать.
- А наши цепи?
- Я всю тюрьму развалю по кирпичику. Если мне суждено умереть, тогда еще несколько конвоиров должны поверить в это. Первых, которые войдут, мы прикончим. У парней есть при себе оружие и куча патронов. Позволь только мне стрелять одному, я ручаюсь тебе, один выстрел – один труп. Я был у нас самым лучшим стрелком и самым лучшим охотником...
Тихий шум... ищущий, мелькающий луч бежит из глазка камеры, он падает на наши закрытые глаза, прячется в наблюдательной щели и гаснет.
- Почему ты молчишь, немец? – спрашивает он меня.
- Я думаю. То, что ты предложил, чепуха. Мы при побеге должны иметь возможность действительно убежать. Мы можем попробовать это, когда находимся при перевозке, в железнодорожном вагоне. Здесь в тюрьме это бессмысленно.
- Это все равно, что нужно еще так много обдумывать?
- При перевозке нас двоих всегда сопровождают три охранника. Мы должны убить этих троих, забрать у них одежду, оружие, в удаленной хижине...
- Это слишком долго продлится, я больше не хочу ждать.
- Подумай о своей жене, Степан, то, что ты планируешь, это чистое безумие. Для такого акта отчаяния у нас еще будет время. План бегства нужно обдумывать долго. Ведь только мы одни долго обтирали руки и наши лохмотья снегом. Другие не делали этого, так как не могли узнать опасность. Теперь для них это слишком поздно. Вероятно, мы прорвемся.
- Ты действительно так думаешь? Возможно, милость Божья с нами?
Стоит нам вечером добраться до камеры, как мы тут же начинаем ковать планы побега. Так происходит каждый вечер.
Много дней нас больше не выпускают. Над тюрьмой нависла буквально мертвая тишина. Потребовала ли болезнь новых жертв?
Мы моем наше лицо и руки горячим супом; лучше поголодать.
Нас выводят и ведут в большую камеру. На нарах и на полу лежат арестанты. Они мертвы. Мы должны их выносить.
Покрытые корой губы, красные пятна – тифозные!
- Я не прикоснусь к трупам! Я тоже должен подохнуть?! – орет Степан на конвоиров.
- Собака! И револьвер уже обнажен.
Мой сильный удар по ногам Степана, он падает на землю, прихватив и меня с собой. Я поступил правильно, так как хватило нескольких мгновений, чтобы избежать роковых последствий.
На дворе нас избивают плетьми. С окровавленными спинами мы ползем назад в камеру и остаемся неподвижно лежать на нарах.
Ночь. Дверь камеры открывается, входит один из поднадзорных. – Здесь материя для ваших ран. Завтра увозят на свинцовые рудники. Начальник тюрьмы заболел сыпным тифом. Радуйтесь, что вы оба уходите отсюда.
Молча я накладываю большой кусок дерюги на кровавую спину великана, потом помогаю ему залезть в толстую робу. Степан безмолвно делает то же самое, потом мы ложимся на грудь, как мы уже пролежали несколько часов, до тех пор, пока утро не зарозовело за решеткой.
День проходит, наступает ночь, нас выгоняют. В тюремном вагоне только мы двое; хоть мы и говорим о бегстве, но знаем, что не сможем убежать, мы на долгое время слишком слабы для этого после порки. Если бы только еда была лучше, по крайней мере, достаточной, восемь дней хорошего питания, тогда...
Несколькими днями позже мы видим эшелон военнопленных, большинство из них, похоже, больны, так как они едва передвигаются. Выгрузят ли и этих людей тоже где-то уже как трупы и закопают?
