На командный пункт бригады прибыли начальник артиллерии Южного фронта И.А.Устинов и А.С.Титов. Сюда же были вызваны командиры других артиллерийских соединений и частей для уточнения боевых задач. Устинов сообщил о том, что в тылу наших войск действуют прорвавшиеся вражеские танковые подразделения из группы «Юг». Фашисты стремятся окружить 18-ю армию.
— Чтобы не допустить этого, — сказал он, — требуется с помощью быстрого маневра при взаимодействии артиллерии с саперными частями создать огневые заслоны и противотанковые препятствия.
Неделинцы в качестве арьергарда должны были прикрыть отступление войск 18-й армии.
Бригада день за днем в течение нескольких суток упорно сдерживала противника, вела тяжелые бои с его танками и авиацией. Ночью она скрытно отходила, и фашисты так и не смогли прорваться в тыл наших войск.
За мужество и героизм, проявленные в оборонительных боях, десятки командиров, политработников, бойцов бригады, в том числе и М.И.Неделин, были представлены к правительственным наградам. А ведь в период отступления, как известно, немногие удостаивались такой чести. Поэтому награды Родины являлись высокой оценкой заслуг бригады.
В первых числах октября 4-я бригада самоотверженно сражалась на танкоопасных направлениях. Эти бои запомнились Неделину еще и потому, что на одном из участков действий артиллеристов впервые были применены боевые установки реактивных снарядов. «Работа славных „катюш“ была для нас незабываемым приятным „сюрпризом“, — говорил мне Митрофан Иванович. — Пуски производились ночью, их шквальный огонь приводил неприятеля в ужас, а мы радовались, что появились новые, очень эффективные средства борьбы с наступающими гитлеровцами».
И все же фашистским танкам удалось перерезать коммуникации в тылу 18-й армии. В этих условиях на 4-ю артиллерийскую противотанковую бригаду возлагалась задача: совместно с другими соединениями прорвать вражеское кольцо для выхода наших войск из окружения.
«В районе Токмака, — рассказывает бывший начальник штаба бригады Н.Еременко, — завязался ожесточенный ночной бой, во время которого вместе с комбригом на огневых позициях находился и начальник артиллерии армии. Напряжение нарастало. Танки противника перешли в контратаку, ведя беспорядочный огонь. Контузило Неделина, ранило в руку и в плечо Титова. Казалось, что вражеские танки вот-вот сомнут и раздавят наши батареи. Но артиллеристы под командованием бесстрашного комбрига, голова которого была перевязана, геройски отражали все атаки. Не хватало боеприпасов, но зато почти каждый снаряд попадал в цель. В ход шли ручные гранаты и бутылки с горючей смесью. Борьбу с танками вели и зенитчики, уничтожая их прямой наводкой. Ночью были брошены в прорыв наши танки и пехотинцы. Они создали коридор для войск 18-й армии».
...Прошло четыре первых месяца кровопролитной борьбы с наступающими гитлеровскими ордами. Совершенствовался командирский талант Митрофана Ивановича, закалялся его характер в горниле тяжелых испытаний. За это время не было ни одного случая прорыва танками и пехотой противника огневых позиций бригады.
2. НАЧАЛЬНИК АРТИЛЛЕРИИ АРМИИ
При выходе из окружения 18-я армия понесла ощутимые потери в людях. Погиб и начальник артиллерии генерал-майор артиллерии А.С.Титов.
В.Я.Колпакчи, исполнявший обязанности командарма, пригласил к себе Митрофана Ивановича:
— Размышлял я о кандидатуре на пост начальника артиллерии армии, и мой выбор пал на вас. У меня, к сожалению, нет времени вести с вами долгие переговоры по этому поводу, да и ваше назначение уже согласовано с командующим фронтом. В должность вступайте немедленно.
...Иногда у нынешних молодых офицеров, изучающих исторические книги, складывается не совсем верное мнение о том, что выдвижение командно-начальствующего состава на вышестоящие должности в годы войны осуществлялось якобы скоропалительно из-за критических ситуаций, которые возникали в период боевых действий. Дескать, в таких условиях был и элемент случайности. С этим нельзя согласиться. Сама жизнь военного времени выдвигала к руководству войсками стратегического, оперативного и тактического масштаба только наиболее способных, талантливых командиров и начальников. Если и допускались отдельные ошибки, то они, как правило, быстро исправлялись. В целом же в расстановке кадров действовала объективная закономерность лучшего выбора должностных лиц по деловым и морально-политическим качествам. Великая Отечественная война выдвинула и вырастила замечательную плеяду советских военачальников, прошедших большую школу боевого опыта в управлении от низших до крупномасштабных войсковых звеньев и на практике доказавших свои высокие организаторские способности и беспредельную преданность своему народу, Коммунистической партии, воинскому долгу. К числу их можно с полным правом отнести и Митрофана Ивановича Неделина...
Ему, конечно, не хотелось расставаться с родной бригадой, в которой оставались его боевые товарищи, личный состав, где он пользовался заслуженным авторитетом, уважением и солдатской любовью. Но приказ есть приказ. Надлежало работать в новой, более ответственной должности.
В конце октября — начале ноября 1941 года фашистские полчища предпринимали неимоверные усилия, стремясь осуществить разбойничьи планы гитлеровского командования; в сражения постоянно вводились новые корпуса и дивизии. Воюющие стороны несли потери...
Из-за того, что многие наши оборонные заводы готовились к эвакуации в восточные районы страны, а некоторые эвакуированные предприятия еще не наладили выпуска продукции, потери в технике восполнялись недостаточно.
Печальным было состояние артиллерии и в 18-й армии. Не хватало орудий и боеприпасов, вышли из строя почти все средства тяги. На стрелковую дивизию приходилось не более 20 артиллерийских стволов. Сильно поредели орудийные расчеты. Плохо обстояло дело и с ремонтом поврежденного артиллерийского вооружения.
В первый же день вступления в новую должность Митрофан Иванович занимался доукомплектованием своего штаба. Следующие трое суток были посвящены поездкам в дивизии, после чего Неделин высказал свои соображения командарму:
— Я полагаю необходимым свести оставшиеся артиллерийские средства в небольшие группы, назначить во главе каждой из них опытных командиров...
— А какой, по-вашему, самый эффективный способ борьбы артиллерии с наступающим противником в создавшейся обстановке? — спросил Колпакчи.
— Я думаю над этим, — ответил начальник артиллерии. — Очевидно, враг действует против нас успешно потому, что мы готовим огневые позиции в дневное время. Немцы ведут тщательную разведку, заранее узнают месторасположение основных элементов наших боевых порядков и открывают по ним прицельный огонь. Считаю, что маневренные, скрытные действия батарей и дивизионов будут наиболее целесообразными.
