Рейган впервые пришел в Белый дом под лозунгом создания «морального большинства» американской нации, не на словах, а на деле приверженного христианским ценностям и основанному на них «новому американскому патриотизму». Рейган провозгласил наступление «новой консервативной революции», по последствиям сравнимой с «Новым курсом» Франклина Рузвельта.
В своем выступлении 8 марта 1983 года на Национальной конференции евангелистов в Орландо (Флорида) Рейган заявил, что коммунистические вожди, возглавляющие тоталитарную империю, «олицетворяют зло в современном мире», не верят в Бога и христианские ценности и направляют «агрессивные устремления империи зла» – Советского Союза. Для противодействия «империи зла» Рейган уже 23 марта 1983 года обнародовал Стратегическую оборонную инициативу – программу создания широкомасштабной противоракетной обороны, в том числе с использованием космических средств, которую тут же окрестили, по аналогии с «империей зла», по названию фильма Джорджа Лукаса (откуда взята эта метафора об «империи зла») «программой звездных войн». Во многом СОИ была блефом. Для создания сколько-нибудь эффективной защиты от советского ракетно-ядерного потенциала требовались громадные затраты и многие десятилетия работы, отнюдь не гарантировавшие положительный результат. Однако советские руководители поверили, что американцы в обозримом будущем могут получить средство, обесценивавшее советские ракеты и термоядерные боеголовки. Поскольку средств для гонки вооружений в области противоракетной системы у СССР, очевидно, не было, Михаил Горбачев пришел к выводу о необходимости нормализации отношений с Западом и о начале внутренней перестройки в Советском Союзе.
Рейган отметил в мемуарах: «Если летом 1983 года мир нуждался в дополнительном оправдании противостояния с “империей зла”, то он получил его в ночь на 1 сентября, когда русский военный самолет хладнокровно сбил корейский авиалайнер, следовавший рейсом 007, уничтожив 269 невинных пассажиров, в том числе конгрессмена США и 60 других американцев. Это бесчеловечное преступление… затормозило практически все наши усилия по улучшению американо-советских отношений». Конгресс тотчас одобрил предложенную Рейганом программу перевооружения.
В ноябре 1981 года Рейган предложил нулевой вариант: в обмен на вывод советских ракет средней дальности из Восточной Европы не размещать американские крылатые ракеты и ракеты «Першинг» в Западной Европе. В конце концов в 1988 году на основе этого «нулевого варианта» и было достигнуто урегулирование данной проблемы. В ноябре 1985 года Рейган встретился в Женеве с советским лидером Михаилом Горбачевым, что положило начало разрядке напряженности в советско-американских отношениях. Этот процесс продолжился встречей Горбачева и Рейгана в Рейкьявике в октябре 1986 года. В мае – июне 1988 года Рейган посетил Москву, где был подписан ряд соглашений, в том числе об уведомлении о пусках межконтинентальных баллистических ракет.
В экономике программа Рейгана получила название «рейганомика» и предусматривала резкое снижение налогов с компаний и с населения, уменьшение выплат по социальному страхованию и отмену или уменьшение ряда социальных пособий. Это должно было стимулировать американцев более активно искать работу, больше тратить, а корпорации – больше инвестировать и создавать новые рабочие места. Таким образом Рейгану удалось добиться преодоления экономического спада, снижения инфляции и безработицы, пышным цветом расцветших при предшествовавшей демократической администрации Джимми Картера. Это было осуществлено несмотря на противодействие профсоюзов, в борьбе с которыми Рейган не останавливался перед самыми крутыми мерами. В частности, он добился роспуска судом профсоюза авиадиспетчеров за незаконную забастовку. При этом наряду с урезанием социальных программ и общим сокращением государственных расходов на содержание бюрократии администрация Рейгана увеличивала военные расходы, которые также стимулировали развитие экономики. В итоге был достигнут устойчивый экономический рост. Рейгану помогло то, что в Конгрессе ему удалось создать коалицию республиканцев и демократов в поддержку своей экономической программы.
Несмотря на биржевой кризис в октябре 1987 года и рост бюджетного дефицита и дефицита внешней торговли, особенно с Японией, роста числа бездомных и наркоманов, Рейган до последних дней своего правления оставался одним из самых популярных американских президентов, превзойдя по этому показателю даже Франклина Д. Рузвельта. Когда Рейган в начале 1989 года оставил Белый дом, страна уже шесть лет пребывала в состоянии экономического подъема. Это был самый длительный экономический бум в американской истории. Во многом благодаря поддержки Рейгана его преемником – 41‑м президентом США – стал Джордж Буш-старший.
Рейган в 1982 году послал американские войска в Ливан для участия в международных силах по поддержанию мира, но после нескольких терактов, совершенных террористами-смертниками, приведших к значительным потерям среди американского контингента, вывел его оттуда. В 1983 году американские войска предприняли гораздо более успешную операцию на Гренаде, свергнув местное просоветское и прокубинское правительство. В качестве предлога для вторжения была использована защита американских граждан и хаос, воцарившийся на острове после убийства президента Мориса Бишопа радикальными элементами. В 1986 году американские самолеты бомбили военные объекты в Ливии, обвиненной в поддержке международного терроризма. Рейган также всячески поддерживал движение «контрас» в Никарагуа, боровшееся против марксистского правительства, и власти Сальвадора в борьбе с марксистскими повстанцами, поддерживавшихся, в свою очередь, Москвой и Гаваной. В 1986–1987 годах разразился скандал, когда выяснилось, что ЦРУ поставляло оружие Ирану в обмен на освобождение американских заложников, захваченных в Ливане проиранскими террористическими группировками. Часть денег, вырученных от этой сделки, в дальнейшем шла на финансирование никарагуанских контрас (в этот момент действовал запрет Конгресса на помощь никарагуанским повстанцам). Несколько ближайших сотрудников Рейгана вынуждены были уйти в отставку, но популярность самого президента была так велика, что скандал Иран – «контрас» нанес ей лишь незначительный ущерб.
Последнее десятилетие жизни Рейган страдал болезнью Альцгеймера, приведшей к почти полной потери памяти. 5 ноября 1994 года он официально объявил о своем неизлечимом диагнозе стране и обратился к ней с прощальным, собственноручно написанным письмом, где заявил, что отправляется в путешествие в вечность. В 2001 году в ходе одного из социологических опросов американцы признали его самым великим из своих президентов. Рональд Рейган скончался 5 июня 2004 года, в самый канун 60‑летней годовщины высадки американских и английских войск в Нормандии, в годовщину события, которое ознаменовало собой утверждение постоянного военно-политического присутствия США на европейском континенте и превращение Америки в сверхдержаву. После шестидневной церемонии государственных похорон Рейган был похоронен в Си-Уэлле (Калифорния), на территории основанной им мемориальной библиотеки. Похороны прошли по разработанному им еще при жизни 300‑страничному сценарию. По Рейгану скорбела вся страна. Число прощавшихся с ним превзошло число прощавшихся с любым другим американским президентом в XX веке. Только на мемориальной службе в Вашингтоне присутствовало более 2 тысяч человек – родных и близких покойного, а также представителей политической элиты США и 300 политиков со всего света. Россию представлял бывший президент СССР Михаил Горбачев, который заявил, что без Рейгана, возможно, не было бы перестройки в СССР. Действующий президент США Джордж Буш-младший сказал, что Рейган возвратил американцам надежду, заставил вновь поверить в собственную страну. В заслугу Рейгану ставится прежде всего победа в «холодной войне», окончательное завершение противостояния с Советским Союзом, утверждение роли Америки в качестве единоличного мирового лидера, модернизация американских вооруженных сил, позволившая преемнику Рейгана, Джорджу Бушу-старшему, легко выиграть войну против Ирака. Не меньшее значение имело проведенное Рейганом оздоровление американской экономики в рамках программы «рейганомики».
