Дипломатическое поприще Троцкий покинул 13 марта 1918 года, после чего стал наркомом по военным и морским делам, наркомвоенмором. И снова Лев Давидович вооружается пером, пишет проекты постановлений и декретов для ЦК и Совнаркома. Основой военного строительства он видел бескомпромиссную мобилизацию, привлечение кадровых царских офицеров и институт комиссаров. Уже в первой половине 1918 года новосозданное государство подвергалось смертельной опасности. Вчерашние воины Франца Иосифа, пленые чехи и словаки в составе Отдельного Чехословацкого корпуса, с января 1918 года стали автономной составляющей французской армии. Вместо оговоренной с Совнаркомом переброски во Францию по Транссибирской магистрали через Владивосток они совершили налет на Казань, где прикарманили золотой запас Российской империи и захватили весь Транссиб.
Казань Троцкий отбил в сентябре 1918 года. В том же месяце был создан орган высшей военной власти с неограниченными полномочиями – Революционный военный совет для нужд обороны границ Советской Республики, Реввоенсовет, РВС. Его первый председатель Троцкий отныне формально стал вторым после Ленина вождем по своим полномочиям. В 1923 году в названии его должности РСФСР было изменено на СССР, в начале 1925 года в результате борьбы вождей за первенство после ухода Ленина Троцкого сменил Фрунзе. В Советской России было два канонизированных вождя: вождь революции товарищ Ленин и вождь Красной армии товарищ Троцкий.
Крупномасштабные войсковые операции Красная армия завершила осенью 1920-го взятием Крыма и изгнанием оттуда врангелевцев. Роль предреввоенсовета в этих победах состояла главным образом в политическом руководстве, стратегическом планировании, личном присутствии во всех горячих точках. При нем появились эмблема в виде серпа и молота, орден Боевого Красного Знамени, плакат «Ты записался добровольцем?», в апреле он собственноручно написал текст присяги, которая по сути не менялась и в Советской армии, сформировалась система военных округов, военкоматов, допризывной подготовки. Обмундирование по эскизам Васнецова олицетворяло одеяния, доспехи былинных богатырей. Суконный шлем поначалу прозвали «богатырка», потом «фрунзевка», мы его знаем как «буденовку».
Костяк комсостава составили царские офицеры. Один из них в декабре 1928 года оставил на проходной Художественного театра Булгакову письмо: «Дождавшись в Киеве прихода красных, я был мобилизован и стал служить новой власти не за страх, а за совесть… Мне казалось тогда, что большевики есть та настоящая власть, сильная верой в нее народа, что несет России счастье и благоденствие, что сделает из обывателей и плутоватых богоносцев сильных, честных, прямых граждан…» Около 8 тысяч офицеров старой армии перешли в ряды красноармейцев добровольно, примерно 50 тысяч офицеров и 25 тысяч военных чиновников и врачей «из старого времени» мобилизовали.
Рядовой состав формировали из мобилизованных крестьян, составлявших более 90 процентов населения страны. Служили и выходцы из иностранных государств. Жесточайшая дисциплина была велением времени. Семьи призванных офицеров объявляли заложниками, в бежавших с поля боя частях устраивали децимации, расстрелы каждого десятого, за дезертирство казнили комиссаров данной части. В приказе № 18 от 11 августа 1918 года Троцкий предупредил, что после самовольного отступления первым расстреляют командира, вторым – комиссара, не уйдут от пули и трусы, шкурники, предатели. А мужественных ждут награды и командные посты.
Когда бронепоезд предреввоенсовета прибывал в войска, его встречали оркестр, «Марсельеза» и крики «ура!». Однажды в одной из дивизий под Самарой вождь вывел солдата из строя: «Брат! Я такой же, как и ты. Нам с тобой нужна свобода – тебе и мне. Ее дали нам большевики. А вот оттуда сегодня могут прийти белые офицеры и помещики, чтобы нас с тобой вновь превратить в рабов». В другой раз всю отличившуюся часть наградил денежной премией, равной примерно пачке махорки. Особо храбрым вручал серебряные портсигары. На двадцать молодцев у вождя оказалось их 18. Девятнадцатому вручил свои часы, двадцатому – свой браунинг.
Восемнадцатый год закончился поражением кайзеровской Германии и Австро-Венгрии в мировой войне. Он же продемонстрировал твердую решимость большевиков сцементировать основную часть Российской империи под своим руководством. Сразу после отмены брестских соглашений и вывода оккупационных войск представители наркома по делам национальностей Сталина отправились помогать на местах создавать Эстляндскую трудовую коммуну, Латвийскую, Белорусскую, Украинскую советскую республики. Уже 1 июня 1919 года эти государственные образования подписали с РСФСР договор о военно-политическом сотрудничестве.
Украину оставили оккупанты, и 28 ноября 1918 года тут образовали Временное рабоче-крестьянское правительство во главе с 28-летним сыном директора сахарного завода Пятаковым. До этого 17 ноября 1918 года под вывеской Совета группы войск Курского направления был создан Совет Украинского фронта в составе Антонова-Овсеенко, Сталина и Затонского. После денонсации 13 ноября правительством РСФСР мирного договора с Германией долго скрывать истинные намерения не имело смысла. Уже 30 ноября была сформирована Украинская советская армия во главе с Антоновым-Овсеенко, в конце декабря она вступила в бой и 3 января 1919 года заняла Харьков. В Киеве в это время реанимировали Украинскую Народную Республику (УНР), прогнали ставленника Германии Скоропадского. К власти пришла Директория во главе с Винниченко, Швецом, а с февраля 1919-го – с «главным атаманом» Петлюрой. Петлюру и казненного им в июне 1919 года непокорного полковника Болботуна, который в Харькове поднял восстание во время немецкой оккупации, увековечит расстроенный персонаж «Белой гвардии»: «Да жена напетлюрила. С самого утра сегодня болботунит…» В 1920-м Троцкий отзывался о Петлюре не без эмоций: «Петлюра не что иное, как предатель, который, точно на ярмарке, торгует Украиной, предлагая ее по очереди немцам, французам и полякам».
4 января 1919 года вождь написал пространную записку «Положение на Украине и наши задачи». Положение аховое, хуже не придумаешь. На черноморском побережье англо-французы, страны Антанты, бывшие союзники императора, предполагают высадить 100–150 тысяч солдат. Троцкий сам задается важным вопросом и сам на него отвечает. Имеет ли смысл заключить соглашение с петлюровцами, приостановив поддержку партизанских отрядов? Нет. Во-первых, союз с Директорией задержит развитие украинской революции. Во-вторых, петлюровская «армия» бессильна и ничтожна. А в случае серьезной атаки англо-французов «Петлюра может предавать всех и вся и броситься в их объятия». И далее четко и детально Троцкий рисует план обороны Украины от предполагаемой агрессии Антанты и белогвардейских элементов. А для противодействия петлюровцам он считал достаточным партизанских отрядов. В феврале 1919 года повстанцы армии Нестора Махно заключили с красными соглашение о совместной борьбе с белогвардейцами и петлюровцами.
