В сложный период отношений между Англией и Россией в Лондон, вместо графа Ивана Григорьевича Чернышева, в ноябре 1769 года был направлен полномочным министром Алексей Семенович Мусин-Пушкин. Мусин-Пушкин родился в 1730 году, получил хорошее образование, был женат первым браком на графине Софье Алексеевне Вахтмейстер, второй женой его была Елизавета Федоровна Вартенслебен. В 1752–1756 годах Алексей Семенович, имея чин поручика, состоял при посольстве в Вене. В 1756 году его произвели в надворные советники и отправили резидентом в Данциг, откуда перевели полномочным министром в Гамбург с «производством в советники канцелярии». После смерти Г.И. Гросса Мусин-Пушкин был аккредитован в Лондон и произведен в статские советники. В 1768 году его послали в Гаагу, на место графа А.Р. Воронцова, а через год он снова оказался в Британии и оставался там до назначения послом Ивана Матвеевича Симолина.
Опытный дипломат, хорошо знакомый с положением в европейских государствах, И.М. Симолин прибыл в Лондон, когда положение Англии на политической арене становилось критическим. Великобритания ревностно относилась к договору о дружбе и торговле между Францией и Северо-Американскими Соединенными Штатами, заключенном в 1778 году. Испания, в свою очередь, заключила договор с Францией и объявила Англии войну. Представитель Британии в Петербурге Гаррис в письме на родину в 1779 году с горечью отмечал: «Поднимается какой-то крестовый поход против нас (англичан)».
Симолин был сыном шведского проповедника в г. Ревель. В 1744 году в звании юнкера он начал свою дипломатическую карьеру секретарем посольства в Копенгагене. С 1758 года Иван Матвеевич стал резидентом в Регенсбурге, а в 1774 сменил графа И.А. Остермана в Стокгольме на посту чрезвычайного посланника. В Лондоне Иван Матвеевич оставался до прибытия графа С.Р. Воронцова и затем был аккредитован в Париж, где пробыл до конца 1792 года.
По свидетельству современников, Иван Матвеевич вел невоздержанный образ жизни, особой прилежностью не отличался и свои депеши в Россию из заграницы составлял по газетам, меняя только обороты речи. Но как бы там ни было, его дипломатическая деятельность приносила успешные плоды.
В инструкциях из Санкт-Петербурга И.М. Симолину предписывалось не только самому придерживаться нейтралитета в высказываниях об английских войнах, но и всячески поощрять подобные настроения у других государств. До сих пор Англия была самой могущественной державой на море, и она отнюдь не собиралась признавать неприкосновенность морской торговли и прав нейтральных держав. Борьба Англии с Северо-Американскими Штатами и их союзниками наносила непоправимый ущерб и русской торговле. Летом 1778 года американские каперы захватывали и уничтожали торговые суда, выходившие из Ново-Архангельска на Аляске. Не лучше были и испанские корсары. Императрица Екатерина II говорила английскому представителю в Петербурге, что Великобритания притесняет российскую торговлю, задерживает и грабит русские корабли. Она указывала Гаррису, что торговля — это ее детище, и не следует допускать, чтобы российская государыня рассердилась на действия Англии.
Когда англичане обратились к императрице с просьбой оказать им содействие в борьбе с Америкой, российская государыня отказалась. «Какое право имею я, — сказала она, — вмешиваться в распрю, которая меня не касается, в дела, мне непонятные, и в отношения держав, весьма от меня отдаленные». Екатерина издала декларацию первого вооруженного нейтралитета. В 1778 году Дании и Швеции было предложено выслать в море совместно с Россией вооруженные эскадры для защиты торговых судов, направляющих свой путь к северным портам России и к берегам Швеции и Дании. Русскому представителю в Лондоне И.М. Симолину было вменено стать проводником такой политики.
С.Р. Воронцов предпочел Лондон
В июне 1785 года И.М. Симолина сменил в Лондоне граф Семен Романович Воронцов, убежденный сторонник союза России с Англией. Воронцов родился в Москве 2 июня 1744 года. На втором году от рождения он лишился матери, находясь под опекой своего отца, генерал-аншефа графа Романа Илларионовича Воронцова, дяди Михаила Илларионовича и старшего брата Александра Романовича, получил блестящее светское воспитание. С детства он питал страсть к военной карьере, служил в Преображенском полку, участвовал в первой турецкой войне и даже редактировал статьи Кючук-Кайнарджийского договора.
В 1776 году Воронцов вышел в отставку в чине генерал-майора, а спустя шесть лет был аккредитован полномочным министром в Венецию, куда прибыл в сентябре 1783 года. В конце того же года ходатайствовал через своих друзей графа А.А. Безбородко и И.А. Остермана о переводе из Венеции, где ему было неинтересно работать. Семену Романовичу предложили на выбор два дипломатических поста: Лондон или Париж. Он предпочел назначение в Лондон. Кстати, в британской столице в 1762–1763 годах полномочным министром служил старший брат Семена Александр.
Неожиданное несчастье задержало приезд Воронцова в Лондон на год. Умерла его жена Екатерина Алексеевна и оставила ему двух малолетних детей: Михаила, будущего фельдмаршала, и Екатерину, вышедшую впоследствии замуж за английского графа.
По мнению современников, Семен Романович принадлежал к числу наиболее выдающихся русских дипломатов XVIII века, несмотря на свое призвание к военной службе. Он обладал широким политическим умом, прекрасной эрудицией, независимым характером и самостоятельными взглядами на политические и государственные вопросы. В Лондоне Воронцов почувствовал сильнейшее влияние Пруссии на английскую политику, а также неприязнь со стороны британских властей к России, по инициативе которой была образована лига нейтральных держав. Но Семен Романович не отчаивался и умело противостоял настроенным против России официальным лицам.
Граф А.А. Безбородко из Петербурга указывал своему ставленнику Воронцову: «Бога ради старайтесь связать нас с Англией и по торгу и по политике. Великое вам спасибо и слава будут за столь важную заслугу».
Воронцов вел оживленные переговоры с оппозицией, посещал влиятельных членов нижней палаты британского парламента, печатал статьи в газетах и журналах, издавал брошюры, в которых раскрывал английскому народу все отрицательные стороны готовящейся войны с Россией. Постепенно Семен Романович сумел склонить на свою сторону многих английских торговцев и правительственную оппозицию во главе с Виндгемом, Греем, Фоксом. Императрица также не думала отступать. «Ежели Англия объявит нам войну, — писала Екатерина II, — то надлежит запретить ввоз английских товаров в Россию. Англичанам всем приказать выехать из России».
